их по одному и устанавливать военную диктатуру под собственным правлением? Это
утопия, мягко говоря!
- Без сомнения, - легко согласился майор. - Он ничего такого и не
собирается... Я, признаться, по первости подумал то же, что и вы: чушь собачья!
Но ваш собственный пример доказывает обратное. Ваш и Новой Калифорнии,
понимаете?
- Не слишком.
Готовность, с которой майор пустился в объяснения, меня очень удивила. Ни
тебе подколов, ни пренебрежительных ухмылок - я не мог припомнить, чтобы
когда-либо видел его настолько увлеченным.
- Я много думал об этом, герцог. Помните, я еще никак не мог взять в толк,
почему вы с Адрианом Форбсом, имея в своем распоряжении целую планету, развели
на ней демократию? Потом я понял: подлинная власть - это контроль. Незачем
принимать все решения самостоятельно, вполне достаточно того, чтобы нужные вам
принимались, а ненужные - блокировались. В этом смысле вы полностью
контролируете Новую Калифорнию. Экономически. А Реналдо выбрал другой путь. Он
хочет, чтобы все в Галактике знали: у него в руках дубина, которая в состоянии
расшибить башку любому, кто не будет прислушиваться к его советам и
рекомендациям. Он считает, это будет власть. Мне кажется, он прав.
Мне тоже так казалось. Причем звучало это серьезно, даже угрожающе. Но
действительно увлекательно - я даже позабыл о собственных проблемах...
- И насколько далеко простираются амбиции герцога Венелоа?
- Максимально далеко. На всю Галактику, исключая только Керторию, куда по
вполне понятным причинам ему не добраться... - Предвосхищая мой следующий
вопрос, Уилкинс со странной улыбкой заметил: - Но у Реналдо есть одна
трудность. Та самая, на которую вы только что намекали: в его руках и так
сконцентрировано слишком много власти второго сорта. Он вынужден лично
командовать очень большим количеством людей, а когда чуть отпускает вожжи - как
это случилось сейчас, например, - сразу начинается брожение, не сказать бы
бунт. Поэтому в идеале ему нужен человек типа меня, - без ложной скромности
заявил майор. - Человек, который смог бы взять на себя чисто военный аспект, в
то время как сам Реналдо получит возможность сосредоточиться на стратегических
проблемах.
Уилкинс немного помолчал, а потом развел руками будто в недоумении:
- Если придерживаться фактов, то без малого две недели назад Реналдо
предложил мне пост адмирала пиратского флота.
Ценой титанических усилий я сумел остановить расширение своих глаз на
размере чайного блюдца. Когда же информация усвоилась, я - почему-то шепотом -
поинтересовался:
- И что же заставило вас отказаться?
Уилкинс устремил свой взгляд в голубые дали, а я заранее приготовился не
верить ни единому слову, но тут он бухнул:
- Да я и не отказывался. Как я мог?.. - Он покачал головой, по-прежнему не
глядя мне в глаза. - Я согласился! Но с условием: я присоединюсь к Реналдо
только после того, как завершится вся эта дерьмовая история.
Майор привычно усмехнулся и окинул меня цепким взглядом:
- Боюсь, ни хрена вы мне не верите. Понятно, при столь высоких ставках
всякие рассуждения о долге или там дружбе выглядят бледновато, но у меня есть
аргумент, который вы должны оценить. Внутрикерторианские разборки
дестабилизируют ситуацию в Галактике, в текущих условиях приниматься за
задуманное Реналдо просто бессмысленно. Поэтому точно так же, как и вы, я хочу
все это прекратить. Так или иначе. Соответственно лучшее место для меня - рядом
с вами. До тех пор, пока вас это устраивает, конечно... - Очень подходящий был
момент для сообщения, что меня это не устраивает, и мы оба это понимали. Но я
промолчал, и Уилкинс, заметно оживившись, подытожил: - Ну, значит, пока я буду
выполнять свои прежние обязанности. А потом... Потом мы с Реналдо попытаемся
покорить Галактику.
- Да, ребята, на мелочи вы не размениваетесь, - кисло заметил я, думая про
себя, что это далеко не конец разговора. Я давно знал, что Уилкинс, несмотря на
внешнюю скромность, ценит себя высоко и никогда не был склонен размениваться на
ерунду. А коли так, стоило еще один, последний раз вернуться к истокам...
Однако уже готовый сорваться вопрос замер у меня на устах, потому что я
вдруг обнаружил Уилкинса утратившим всякий интерес к беседе. Нахмурившись, он
смотрел куда-то в сторону, в глубь кафе. Я проследил направление его взгляда -
на другом конце находился здоровенный, почти двухметровый негр. Он стоял через
два столика, сложив руки на груди, и совершенно откровенно нас разглядывал. Не
могу сказать, чтобы в этом было нечто примечательное - на нас с майором глазели
нередко. Ну, еще один пялится, что с того?.. Тем не менее Уилкинс, видимо,
считал иначе и продолжал буравить негра тяжелым взглядом. Тот же, убедившись
как будто, что и впрямь привлек наше внимание, двинулся с места и, пройдя меж
столов, подошел к нам вплотную. Подошел и встал, по-прежнему молча. Спокойный,
как памятник борьбе за равноправие рас... Я несколько озадаченно покосился на
майора, лицо которого вдруг приняло страдальческое выражение человека, из
последних сил с чем-то борющегося. Я изумился еще больше, но тут Уилкинс
проиграл борьбу и... заржал. Так, что пустые чашки из-под кофе по столу
запрыгали. Я заново придирчиво осмотрел негра, невозмутимо на все это
взиравшего, а затем осторожно заметил:
- Похоже, майор, я упустил соль анекдота.
- Похоже, - согласился майор, с трудом успокаиваясь. - Разуйте глаза! Я
разул.
- Да не на меня смотрите! На него! - Уилкинс ткнул пальцем в пришельца,
чуть не угодив тому в живот.
- И что? Негр, - я пожал плечами.
- Сам ты негр! - неожиданно огрызнулся негр голосом Бренна Лагана... В
общем, смеялись надо мной долго.
Когда же веселье затихло и Бренн занял свободный стул, мы обменялись с
Уилкинсом взглядами, в которых светилось редкое единодушие. В области досады.
На редкость не вовремя проявился мой друг - я не успел припереть майора к
стенке, а у него самого окончательно рухнули надежды вытащить меня с Аркадии...
Бренн, которому в наблюдательности не откажешь, заметил наши козьи морды и
ухмыльнулся:
- Я могу пойти погулять. Могу даже вообще вас не находить, если угодно.
- Брось! - Я подозвал официанта, заказал по рюмочке и поинтересовался: -
Но что это значит? Тебя плохо лечили после ранения?
- Нет, это загар, - в тон ответил Бренн, явно пребывавший в прекрасном
настроении. - Если серьезно, то мы с Креоном отнюдь не были настолько уверены в
своей безопасности здесь, чтобы не маскироваться. Ты откровенно подставляешься,
Ранье.
Убежденность, с которой это было сказано, произвела на меня впечатление,
но я возразил:
- У меня не было выбора - нам надо было как-то повстречаться. - Бренн
кивнул, а я не сдержал усмешки: - А что Реналдо? Он тоже... э-э... провел свою
родословную к Африке?
- Нет, но и его ты вряд ли узнаешь... - Мало того что Бренн никак не
среагировал на шутку, так еще и начал мяться, как перед неким неприятным
заявлением. Но тут подали выпивку, и, освежившись, он снова заговорил
непринужденно: - Да, Креон не отважился на столь радикальную меру, хотя я ему
предлагал. В университете Денеба есть лаборатория, где меняют пигментацию кожи
по новой умопомрачительной технологии. Сам видишь, прекрасные результаты и...
- Это мы потом узнаем, - оборвал я болтовню. - После обратной метаморфозы.
Так что же Креон?
- Ну, он не стал. Была у него причина.
- Да, у него должна была быть причина. - Я вспомнил, как ловко Креон
заставил меня послать его на Аркадию, и уже допер, что собирается сказать
Бренн...
- Сообразил, да? Его жена здесь, Карин. Он говорил, кстати, что вы
знакомы.
- Aга! И еще он говорил, что отправил ее на курорт. А Аркадия - это,
конечно, самый подходящий курорт для жены крупнейшего веганского банкира...
Черт, как я раньше-то не догадался! - Я старался выглядеть сокрушенным, а тем
временем искоса поглядывал на Уилкинса, но у того был совершенно искренний вид
человека, плохо понимающего, о чем идет речь. - Давай-ка, Бренн, начни сначала.
- Пожалуй, - задумчиво протянул мой старый товарищ, явно не ожидавший
столь бурной реакции. Очевидно, Креон не удосужился просветить его относительно
основной профессии своей почтенной супруги. - Рассказывать особо не о чем, но
изволь. Первые три дня после прибытия на Денеб Гаэли и Креона мы проторчали там
- ждали, пока я покрашусь. Ничего интересного. Потом связались с Ланом и
договорились, чтобы он кинул нас сюда. Отправились на Антарес. Еще два дня, и
тоже ничего интересного. С герцогом виделись минут десять, ни одного вопроса он
не задал - вот вам портал, господа, будьте любезны!.. На Аркадии Креон сразу
засуетился. Как говорится, дунул-плюнул, и обнаружилась его суженая. Честно
говоря, меня, да и Га-эль, по-моему, тоже это мало взволновало - делу Карин не
помеха, а... скажем так, посмотреть на нее приятно... Ну что, один вечерок
поразвлекались, благо тут с этим раздолье, а наутро приступили, то бишь стали
искать Марандо. Моментально возникли трудности - какие, думаю, объяснять не
надо, вы наверняка сами с этим столкнулись. Но за пару дней нам удалось-таки
внедриться в местную среду и кое-что разузнать. Но едва ли наша информация
понравится тебе, Ранье...
- Минуточку, - вдруг влез Уилкинс, глядя почему-то на меня. - Хотелось бы
уточнить. Вы сказали, барон: "Нам удалось внедриться". Так вот "нам" - это
кому? Реналдо и вам?.. Или Гаэли и Карин, у которых тут нашлись какие- нибудь
друзья детства или сокурсники по учебе в университете? Бренн явно задумался еще
пуще, а на Уилкинса посмотрел с большим уважением:
- Вы правы, майор! И отмазки были такие же нелепые.
Уилкинс саркастически ухмыльнулся - явно в мой адрес, - и не думаю, что
мне удалось сохранить бесстрастное выражение лица. Я слишком хорошо понимал ход
его мыслей. Бренн провел в обществе жены Креона несколько дней, и у него не
зародилось ни малейших сомнений относительно ее личности, а Уилкинс догадался
за пять минут заочно. Почему? Потому что знал, кто такая Гаэль, а аналогия
напрашивалась. Дьявол! Я в очередной раз просто запретил себе думать на эту
тему.
- Где же информация, Бренн?
- Все тайное рано или поздно становится явным. И обычно - поздно... -
философски утешил себя Бренн. - М-да. Про Марандо, значит? Тогда сначала общие
сведения. Князь Д'Хур на Аркадии - большая шишка, но на каком месте -
неизвестно. Чем-то напоминает его положение на Кертории, верно?
- Пока не могу сравнить.
- Да нет, похоже, очень похоже... Как вы знаете, Аркадия контролируется
несколькими кланами, над которыми существует нечто вроде консультативного
совета. Ни в один клан, ни в этот совет Марандо не входит, но при всем том он -
сила. Его отлично знают - аборигены, я имею в виду, - и боятся, здорово боятся.
"Почему?", "Что он может сделать?" - на эти вопросы ответов мы не получили, но
дрожь в коленках он вызывает - факт... Собственно, поразмыслив коллегиально, мы
пришли к выводу: не будет ничего удивительного, если обнаружится вдруг, что
Марандо - попросту хозяин Аркадии, который стоит над всеми. За счет чего,
правда, непонятно...
Если Бренн замолк в ожидании недоверчивых смешков и возражений, то
напрасно. Особенно в свете нашего последнего разговора с майором... Своя
планета была у графа Таллисто, и у меня тоже была, герцогу Венелоа подчинялась
колоссальная военная организация, а Принцу - самая могущественная галактическая
Империя. Так почему бы Князю Д'Хур не контролировать Аркадию? Напротив, это
выглядело бы даже логично, вот только малоутешительно...
- Дальше, - лаконично попросил я, и Бренн изумленно приподнял брови - на
его новом лице смотрелось очень забавно...
- Ты считаешь, что если Марандо и впрямь здесь всем заправляет, нам ничего
серьезного не угрожает? Можно даже разгуливать в позе пахаря, сеющего
капусту?..
- Там видно будет, - неопределенно буркнул я, желая пресечь данный спор в
зародыше, а то у Уилкинса явно засвербило высказаться тоже... - У тебя есть
что-нибудь более конкретное? Адрес Марандо хотя бы?
- Есть. Адрес - это единственное, что у нас есть стоящего. Радоваться,
правда, не спеши... - Бренн хмыкнул и потер руки с не совсем понятным
удовлетворением. - Марандо, похоже, начитался сказок "Тысячи и одной ночи",
которые славно проинтерферировали в его башке с воспоминаниями о собственной
молодости в стране Д'Хур. По крайней мере, иначе выбор им места жительства не
объяснишь... Ты знаешь, что представляла собой Аркадия до терраформирования?
Да? Так вот, скальные островки, торчащие кое-где из океана, никто не трогал.
Они торчат и по сей день, совершенно голые, убогие и необитаемые. Все, кроме
одного, - того, в котором живет Марандо!.. Да-да,
Ранье, - он живет внутри скалы, одиноко стоящей посреди океана. Мы
аккуратненько провели разведку вокруг - и с воздуха, и с моря - так по внешнему
виду этот утес ничем не отличается от сотни таких же. Никаких признаков входа
там нет. Некому даже сказать: "Сезам, откройся!" - если тебе понятна данная
цитата. Говорят, внутри там тоже весьма оригинально по меркам XXV века: пещеры
и гроты, освещенные факелами - факелами, Ранье! - пол, устланный коврами,
сундуки, полные камней, золота и прочих драгметаллов... Такая вот обстановочка.
Признаюсь, не отказался бы взглянуть на это своими глазами, но возможность не
просматривается. Абсолютно не просматривается. Никто не знает ни как попасть
внутрь скалы, ни как туда попадает сам Марандо...
Звучало впечатляюще, нечего сказать. Я уже начал подумывать, что
повседневный пессимизм Уилкинса на этот раз был, простите за каламбур,
основательно обоснован. Но существовала ведь еще одна, самая элементарная
возможность...
- Чем вы занимались после обнаружения такой неприятности? - спокойно
поинтересовался я, и Бренн обиделся на то, что его красноречие пропало втуне.
- Чем, чем!.. Пытались выяснить, бывает ли Марандо в местах более
цивилизованных. И если да, то где и как часто... Результаты, доложу вам,
дерьмовые: хоть Марандо и чаще вылезает из своей крепости, чем ты, Ранье, в
свою бытность на Новой Калифорнии, но ненамного. Единственное, что он посещает
достаточно регулярно, - ипподром на том побережье. При этом ставок не делает,
только приходит и смотрит на скачки. Послезавтра в Пирл Коуст разыгрывается
один из самых престижных местных кубков. Мы ждем и выдумываем всякие
фантазийные планы на тот случай, если Марандо туда заявится.
- Понятно, - я кивнул. - Скажи честно, Бренн, кто из вас командует? Гаэль?
Бренн смутился, подозреваю, даже порадовался про себя, что негры не
краснеют.
- Да, в общем... Во-первых, у нее всегда такой вид, будто она знает, что
делать. А во-вторых... Ну, знаешь, спорить с ней трудно.
- Знаю. Но это не важно. Я не к тому.
- А к чему? Мы неправильно действовали? - моментально вскинулся он. - Что
же, по-твоему, мы упустили?
- Самое простое. Многократно испытанный способ. Прежде, чем объявлять
охоту на Марандо, надо было попытаться поговорить с ним. По-хорошему!
Глава 2
Некоторым вещам не свойственно меняться" - именно этот трюизм пришел мне в
голову после завершения осмотра ипподрома Пирл Коуст, получившего свое название
непосредственно по месту, где он был расположен (надо заметить, имена
собственные на Аркадии не блистали оригинальностью - совсем под стать моим
мыслям). И не то чтоб я имел большой опыт посещения подобных заведений и мог
исходить из личных воспоминаний - просто, по моим представлениям, зеленый ковер
беговых дорожек, кое-где перегороженных разной высоты изгородями и барьерами,
сложенными из деревянных брусьев, выглядел точно так же, как и шесть веков
назад, на заре конного спорта. Единственная открытая трибуна, в центре которой
я находился, полукольцом охватывала поле и была оборудована козырьком,
защищавшим от солнца, и комфортабельными сиденьями. Это, конечно, диссонировало
с образом XIX века, но на XX, например, вполне тянуло... Лошади, которых конюхи
уже начинали разминать на тренировочном поле сбоку, тоже не стали вдвое больше
или длиннее. Да что там, даже бинокли, выдаваемые желающим при входе на
трибуну, были допотопной, чисто оптической конструкции. Даже приз, который
предстояло разыграть, носил традиционное и безыскусное название - Золотой Кубок
по стипль-чезу... Легко было вообразить, что ты все-таки перенесся в глубокое
прошлое на пресловутой машине времени - идея, нещадно эксплуатируемая в течение
столетий, но так почему-то и не воплотившаяся в реальность...
Впрочем, можно ничего и не воображать. Особенно если есть дела поважнее, а
у меня таковых хватало. Я специально пришел на ипподром с большим запасом,
почти за полтора часа до назначенного на два забега. Якобы для того, чтобы
освоиться в обстановке, а на деле - только ради возможности побыть в
одиночестве и подумать.
И в первую очередь о тех, кто мешал заняться этим раньше. То есть о...
какое бы слово подобрать... нашей компании. Престранная она была по каким
угодно меркам: трое керторианцев, вышедший в отставку военный гений, в
перспективных планах которого значился захват Галактики,
высококвалифицированный агент одной из могущественнейших контрразведок в
качестве жены (или, наоборот, жена в качестве спецагента) и Гаэль. По вполне
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг