я вам вот что скажу: объясняйте свое отречение, чем хотите, но всем давно
известна его настоящая причина - ваша трусость! Та самая, в которой вы имеете
наглость обвинять меня!
Да, подоплека напряженных отношений между герцогом Венелоа и Принцем
прояснилась, но вот само наличие этих отношений в будущем вызывало у меня
серьезное сомнение. Я жалел лишь, что занимаю такую неудачную позицию - как раз
посередине между ними...
Напрасно прождав пару секунд грома и молний, я глянул на Принца и
обнаружил его скорее довольным, нежели что другое. Чуть покачиваясь на носках,
он улыбнулся, а потом сообщил в привычной скромной манере:
- А я вам скажу следующее, герцог: оставьте свои инсинуации и хамство при
себе. Отныне и впредь!
- Или? - язвительно поинтересовался Реналдо.
- Или я убью вас на месте.
- Ерунда. Вы не нарушите клятву. Такое пятно на непогрешимой репутации!
- А вдруг? Возможно, вас утешит, что вы заставили меня изменить принципам,
но будет ли это достаточной компенсацией? Решайте сами, герцог... Тут можно
долго обсуждать, насколько всерьез кто из присутствующих воспринял угрозу
Принца (лично я верил, что он отвечает за свои слова), но я ограничусь
беспристрастным фактом - Реналдо зажевал. Нет, он еще попялился на Принца,
сверкая глазищами, но этим все и закончилось. Следующая отрывистая фраза была
брошена уже Уилкинсу:
- Велик ли риск в операции, предложенной герцогом Галлего?
- По ходу эвакуации - никакого. А при снятии щитов перед обратным
переходом "Прометей" может быть сильно поврежден, вплоть до разрушения. Но,
если помните, при прыжке в систему Вольфара ситуация была примерно та же, и я
не вижу причин, по которым прежний трюк - резкое торможение перед самым
включением двигателя Арнесена - не сработает...
- Скорость "Прометея" будет во много раз меньше! - отрезал Реналдо, как
будто призывая не дурить ему голову, но Уилкинс не растерялся:
- Так я и говорю - минимальный риск существует.
- Вот и отлично! - с неожиданным злорадством заявил Реналдо. - Начинайте!
Только надо с компаньонами уговориться, а то вдруг их командиры не поддержат
благородный порыв... Или, Ваше Высочество, им тоже я должен приказывать?
- Нет-нет, я распоряжусь, - кротко согласился Принц и направился к
переговорному устройству.
И действительно распорядился. "Ямагучи" последовал за нами в систему
Рэнда, где честно выполнял приказы безукоризненно проведшего операцию
Уилкинса... Да, все завершилось благополучно - флот Цина ушел из Рэнда с
минимальными потерями, а мы сами не только уцелели под прощальным залпом, но
даже не понесли сколь-нибудь значительный урон...
В общем, по прочтении предыдущей фразы может возникнуть логичный вопрос:
зачем же я так детально описывал процедуру принятия решения о проведении
операции, если сама она не стоила выеденного яйца? Ну, во-первых, момент был с
психологической точки зрения любопытный, а во-вторых, теория Принца о
последствиях небрежения жизнями других людей нашла блестящее подтверждение -
проявленное коллегиально милосердие и впрямь уберегло нас если не от гибели, то
от крупных неприятностей наверняка...
Началось все, когда "Прометей" и флот Цина преодолели примерно две трети
пути от туннеля, ведущего в Рэнд, до пиратского тупика, через который мы
намеревались покинуть систему Таксиса. На нашем командном мостике к этому
моменту установилась тихая и мирная атмосфера - Уилкинс продолжал изредка
отдавать всякие малосущественные приказы, Реналдо, развалившийся в кресле,
казался спящим (хотя подозреваю, что на деле бросил все силы на борьбу с
физическими страданиями), Принц погрузился в раздумья, судя по виду - приятные
и далекие от происходящего, а я... Я тоже изображал полудрему, хотя внутренне
был взвинчен до крайности. Пока еще никакие слова или действия Принца не давали
ключа к пониманию его истинных намерений, и угроза фатальной ошибки жутко на
меня давила. Мой выход, после которого все должно было проясниться, неумолимо
приближался, и я даже начал задаваться вопросом: имеет ли смысл тянуть волынку
дальше, как вдруг Уилкинс с не понравившейся мне интонацией громко произнес:
- Интересно, а чего они там ждут? Реналдо и Принц вопрос проигнорировали,
а я просто не понял:
- Кто они и где там, майор?
- Взгляните на монитор, показывающий систему целиком, герцог, - вместо
ответа порекомендовал Уилкинс. - Вам ничего не кажется странным?
Я посмотрел куда сказали, но как-то не смог сразу переключиться с
собственных мыслей. Зато заметил краем глаза, что Реналдо тоже приподнял веки и
больше их не опускает...
- Объясните по-человечески! - неожиданно для себя рявкнул я.
Уилкинс не полез в бутылку, а значит, дело было серьезное...
- Ладно. Видите группу точек у туннеля, к которому мы чапаем? Знаете, что
это?.. Крейсера, болтавшиеся в Таксисе до нашего появления. Сколько их там
уцелело - штук семь-восемь, не больше... Не объясните ли мне, какого дьявола
они делают у нас на дороге? Расстроились из-за невыполнения приказа высшего
командования и ждут, когда мы их добьем? Это не в духе Рэнда... Да и вообще -
почему они не помчались к своим, когда мы не стали их преследовать? А, герцог?
- Если честно, не вижу здесь проблемы. Ну, уберутся они восвояси, как
только мы приблизимся, и все...
- А я вижу проблему, - гнул свое Уилкинс. - Потому как эти крейсера не
единственные в системе, чье поведение мне не нравится. Улавливаете?.. Нет?
Хорошо, посмотрите, что происходит у нас за спиной. Когда мы ушли от туннеля,
рэндовские войска, естественно, перешли в Таксис. Но они не остановились у
п-в-перехода. Нет, они следуют за нами - на почтительном расстоянии и не особо
спеша, но тем не менее... Это тоже вам ни о чем не говорит? Тогда как насчет
того, что противник вышел нам на перехват и с дальнего конца системы? Вы
помните, у Рэнда там есть заградительный отряд, блокирующий п-в-туннель к
территории, контролируемой нашими нынешними союзниками?.. Судя по показаниям
датчиков, примерно половина той эскадры снялась с позиций и движется через
систему в нашем направлении. Конечно, впечатление такое, будто перехватить нас
они не успевают и близко, но я почему-то уверен, что наши с ними мнения не
совпадают. Не погулять же они отправились, в самом деле...
Я по-прежнему не понимал сути опасений майора, но, как ни парадоксально,
это не мешало почувствовать их важность. Особенно после того, как по ходу
выступления Уилкинса Принц перестал витать в облаках и уставился на мониторы с
заметно недовольным выражением... Пока же я раздумывал над ответом, заговорил
Реналдо. Тоном безапелляционного приказа:
- Надо двигаться быстрее! Если желтые не могут, мы их бросим!
Однако Уилкинс и не подумал подчиниться, веско бросив в ответ:
- Поздно. Напротив, мы должны благодарить судьбу за то, что растянули
операцию часика на полтора дольше расчетного времени. Сейчас же лучше
остановиться!
Уилкинс незамедлительно перешел от слов к делу, скомандовал выключить
двигатели на "Прометее" и продублировал распоряжение для "Ямагучи" - японцы,
как ни странно, мгновенно послушались (очевидно, Его Высочество действовал по
модной схеме - переподчинил их Уилкинсу вплоть до отмены предыдущего
распоряжения)... Реналдо же, встретив в очередной раз отпор, ничуть не
взъярился, а лишь угрюмо буркнул:
- Вы правы, майор. Я чертовски туго соображаю сегодня.
Самокритика невольно вызвала у меня улыбку - как, интересно, тогда
следовало оценить мое состояние, если я вообще не имел ни малейшего
представления о том, почему нам надлежит срочно менять режим полета? Впрочем, я
мудро решил не высовываться и последовать примеру Принца - напряженно уставился
в монитор, нервно покусывая нижнюю губу...
Минут пять мы двигались вперед по инерции, ничего не происходило, и я
начал было подумывать, что пример Его Высочества, пожалуй, не всегда хорош, но
тут Уилкинс воскликнул голосом рыбака, подсекшего крупную рыбину:
- Ага, вот и они! Никакого терпения!
На этот раз переспрашивать: кто такие "они" - необходимости не было,
поскольку единственной появившейся на мониторах была вторая группа объектов
около горловины пиратского п-в-туннеля. Группа эта быстро росла и обнаруживала
явную тенденцию слиться в дружеском союзе с первой, то есть - с крейсерами
Рэнда...
- В связи с отсутствием точной информации не могу ничего утверждать с
уверенностью, - с легкой насмешкой заговорил майор, - но очень подозреваю, что
перед нами та часть флота Республики и ее союзников, которая, по имевшимся
представлениям, должна полным ходом мчаться в Рэнд кружным путем. Ваше
Высочество, наверное, могли бы произвести опознание по составу кораблей, не так
ли?
- Да, это они, - полузадушенным голосом отозвался Принц, и, незаметно
скосив глаза, я обнаружил, что его потрясывает - явно от бешенства...
Тут я наконец врубился в происходящее, и, надо прямо сказать, первым моим
чувством было колоссальное облегчение, переходящее в бурную радость. Ведь
получалось так, что пока Принц расставлял с моей помощью ловушку для Президента
Рэнда, тот решил рассчитаться с ним звонкой монетой. Он позволил флоту Цина
убраться из окружения в районе п-в-туннеля, дабы мы угодили в новое кольцо, но
уже в открытом космосе... Нет, даже не так. По замыслу графа мы должны были без
приключений подойти к пиратскому туннелю, уже предвкушая отдых на нейтральной
территории, и... неожиданно напороться на вылетающие из этого туннеля
превосходящие силы противника. Тогда у флота Цина не оставалось бы иного
выхода, как вступить в бой и после подхода к республиканцам двух резервов из
глубины системы быть благополучно уничтоженным. Красиво придумано, отдадим
должное... И сорвалось-то из-за ерунды - дурацкой эвакуации, нарушившей
тщательно рассчитанную всеми сторонами хронологию. Маленький отряд крейсеров,
уцелевших после первой схватки, по плану должен был отступать перед самым нашим
носом и присоединиться к главным силам, когда времени для каких-либо маневров у
нас уже не останется. Может быть, зная кровожадность герцога Венелоа, граф
Таллисто надеялся, будто мы, высунув язык, бросимся в погоню за легкой добычей.
А вышло, что, получив люфт во времени, крейсера не нашли ничего лучше, как
болтаться вокруг туннеля, где им было не место, и тем самым демаскировали
намерения противника для чертовски проницательного Уилкинса.
Но первое и главное, вытекавшее из внезапного появления армии Рэнда,
захлопнувшей нас в ловушке, - это безусловное отсутствие предварительной
договоренности между Принцем и графом Таллисто. И совсем не потому, что это
была бы комбинация, слишком сложная для разыгрывания. Нет, просто Принц, какие
бы цели он ни преследовал, никогда по собственной инициативе не допустил бы
ситуацию, в которой прилюдно проваливается разработанный им план, а сам он
выглядит посмешищем...
Однако, потешившись вдоволь этой мыслью и, как следствие, перспективой
успеха мероприятия в целом (на мостике пока царило мрачное оцепенение), я
несколько поумерил восторги. Мне, например, пришло на ум, что среди нас тут
есть предатель. Иначе быть не могло - даже если бы на графа Таллисто работали
лучшие аналитики Вселенной во главе с моим дядей, я не верил в возможность
раскрыть замысел Его Высочества по мифическим косвенным уликам - совершенно
определенно имел место стук. Учитывая также, что и японцы, и экипаж "Прометея"
узнали об операции незадолго до ее начала, и отбрасывая невероятные варианты с
подслушиванием, можно было уверенно утверждать об измене кого-то из четверки,
находившейся сейчас на мостике "Прометея"... Казалось, установить эту личность
легче легкого: я отпадал, Его Высочество в свете вышеупомянутого тоже, для
Реналдо никакого смысла загонять себя в капкан не наблюдалось, - значит,
оставался только Уилкинс...
Логичное рассуждение, не правда ли? И прекрасный пример того, как просто
ошибиться второпях. Хорошо еще, что я не полез сразу с обвинениями, а стал
подводить надежную психологическую базу - и слова Креона про шпиона в моем
ближайшем окружении вспомнил, и о несомненной симпатии Уилкинса к армии Рэнда,
практически бывшим сослуживцам, подумал... Пока я давал маразму расцвести
попышнее, молчание прервал Реналдо:
- Видимо, я должен извиниться перед Вашим Высочеством, - с отвращением
выплюнул он неслыханные слова. - Ваш план провалился из-за моей ошибки. Меня
предал человек, от которого я этого не ожидал.
Никто не сказал ни слова, но Реналдо после маленькой паузы объяснился:
- В моей организации уже давно существует клан командиров, недовольных
сложившимся управлением. Воспользовавшись моим отсутствием в последнее время,
они набрались наглости и даже протащили через Совет флота парочку недопустимых
решений - вроде предоставления прохода через наши туннели за деньги!
Разумеется, я намеревался навести порядок и поэтому сообщил о своем возвращении
доверенному человеку. Дабы тот подготовил плацдарм для решительных действий...
- Лицо Реналдо исказила ужасная гримаса. - Но он, похоже, решил, что для
развития его карьеры будет предпочтительнее заложить меня Рэнду и вместе с
"Прометеем" уничтожить в этом котле!
Обреченность, насквозь пронизывавшая его слова, мигом вправила мне мозги.
Между прочим, пока я предвкушал триумфальные финалы и перемалывал всякую чушь,
к нам со всех сторон стремительно приближались враги, и эксперты по военному
делу как будто считали, что у флота Цина и "Прометея" шансов на спасение нет!..
Но тогда, раз Его Высочество недавно исчерпал всю свою энергию, что вполне
вероятно... Тогда получалось, перстень на моем пальце был единственной
дорожкой, уводящей от смерти в системе Таксиса! И если открыть куда-нибудь
портал, шагнуть в него и быстренько закрыть, то почти наверняка можно будет
позабыть о Принце, герцоге Венелоа и всех связанных с ними проблемах...
Не буду лукавить, перспектива показалась мне заманчивой. Вот только еще бы
Уилкинса с собой захватить... Я уставился на него, придумывая какой-нибудь
способ донести свои мысли, но вдруг с некоторым недоумением сообразил, что
майор-то как раз далек от пораженческих настроений. Он полностью сосредоточился
на мониторах, глаза перебегали с одного на другой, губы шевелились, как будто
он что-то про себя высчитывал... Наконец, уловив одному ему понятный намек,
Уилкинс разразился очередной серией четких приказов. Курс, скорость, прочие
параметры движения - и для нас, и для японцев.
На этот раз я был не единственным изумленным - Его Высочество так вообще
прямо спросил:
- Не понимаю. Вы собираетесь сражаться, майор?
- Ну да. Конечно, - весело кивнул Уилкинс. - Мы окружены в космосе всего
лишь втрое превосходящим по численности противником - это же мое любимое
соотношение сил!
Глава 6
Разбудил меня голос Уилкинса, гаркнувшего прямо над ухом: - Минутку
внимания, господа! Почему-то даже во сне я был уверен, что попадаю в категорию,
к которой направлен призыв, поэтому послушно разлепил веки и, как всегда,
первые несколько секунд не слишком понимал, где нахожусь, и все такое... Но
затем я признал рубку "Прометея", вспомнил, что вообще творится, не без
удовольствия отметил значительное улучшение самочувствия и под финал удивился,
зачем Уилкинсу понадобилось наше внимание именно в данный момент...
Я уже достаточно поднаторел в анализе картинок на мониторах, чтобы видеть
- за те... сколько? ну, примерно пять часов, что мне довелось провести в краях
более приятных, ситуация в системе Таксиса кардинальных изменений не
претерпела. Флот Империи, растянувшись в построение, сходное с клином вроде
стаи перелетных птиц, двигался в никуда или, вернее, в направлении участка
космоса, единственным достоинством которого была максимальная удаленность от
флотов Рэнда и его союзников. Те, в свою очередь, нас преследовали - эскадры,
прошедшие через пиратский п-в-туннель, объединились со своими товарищами,
прежде дислоцировавшимися непосредственно в системе Рэнда, и теперь шли прямо
позади нас, будто бы приближаясь, но очень медленно. Отряд же, направлявшийся
нам наперерез от дальнего конца системы, давно изменил свои намерения и
двигался параллельным курсом, как бы отсекая нас от п-в-туннеля, который ранее
защищал... В общем, все было точно так же, как в момент, когда мои глаза
сомкнулись от невыносимой скуки.
Что же хотел Уилкинс? Очевидно, об этом не догадывались ни Реналдо, тоже
просыпавшийся (но еще медленнее меня), ни Принц, подошедший к мостику откуда-то
со стороны... Обернувшись, я поискал ответ на лице самого майора, но, кроме
проступающих следов усталости, на нем никаких сообщений не читалось. Пришлось
дождаться, пока хозяин "Прометея" сможет адекватно воспринимать
действительность...
- Короче говоря, господа, - решительно начал Уилкинс, - сейчас наше
положение, как видите, достаточно стабильное. Но мы приближаемся к переломному
моменту в ситуации. И я хотел бы... м-м... получить дополнительные полномочия.
- Какого рода? - угрюмо поинтересовался Реналдо, опережая остальных.
- Такого, что до завершения операции я буду отвечать за ее проведение
единолично. То есть если кто-либо из вас надумает отдать мне приказ или... тем
более... отменить мой собственный, я не буду обязан подчиниться, - любезно
пояснил Уилкинс, хотя, по-моему, его и так прекрасно поняли.
Мы - все трое - переглянулись в явном недоумении, и я решил выступить
первым:
- Майор, даже если мы дадим запрашиваемое обещание, что помешает нам его
потом нарушить? Этого Уилкинс явно ожидал:
- Во-первых, вы все очень серьезно относитесь к собственным обещаниям и
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг