- Безусловно. Меньше, чем со стороны главной системы - всего две, - но
были. Сдаваться они не захотели, а наш главнокомандующий счел, что расстрелять
их будет экономичнее, чем захватить. Разумеется, это было непредусмотрительно.
- Вы были против?
Вопрос был отчасти провокационный - мне хотелось все же установить, какой
реальной властью обладает здесь Принц, но он лишь не упустил случая посмеяться
над столь неуклюжей попыткой...
- О да! - решительно заявил он, а потом изящно изогнул руку. - Про себя.
Казалось, Его Высочество ожидает углубления и развития темы, какого-нибудь
очередного нетривиального намека с моей стороны вроде "да что вы тут вообще
делаете?!". Однако я повел себя по-другому - у меня вдруг зародилось
неожиданное предположение, вызванное странным диссонансом между сегодняшним
пристрастием Принца к пространным отступлениям и его нормальной манерой
говорить только то, что по-настоящему необходимо.
- Хорошо, я понял: передислокацию войск Империя проводить не будет. Что
тогда? Эскадрам в Таксисе скомандуют отступление и соберут все силы в Рэнде,
дабы занять последний рубеж обороны вокруг этого конца п-в-туннеля?
Впервые в выражении лица Принца проскользнуло нечто, отличное от градаций
спокойной уверенности. Но лишь на мгновение...
- Вы совершенно правы, герцог. Это позволит избежать катастрофы в
ближайшие часы и создаст положение стабильное, но в то же время абсолютно
бесперспективное для Империи. На первый взгляд... - Его Высочество подождал
вопроса, и хотя такового не последовало, опять пустился в пояснения: - Все
станции и "Ямагучи" будут переориентированы прямо на горловину п-в-туннеля;
любой корабль неминуемо подвергнется разрушению в точке перехода, и поэтому
основные силы противника, сконцентрированные в Таксисе, окажутся
заблокированными. Естественно, до тех пор, пока мощи остального нашего флота
будет достаточно для сдерживания кораблей противника в Рэнде... По моим
оценкам, ее должно хватить даже в том случае, если граф Таллисто бросит в бой
обширный резерв, покуда охраняющий саму искусственную планету. И таким образом,
завтра должно наступить некое статическое равновесие - Рэнд не будет иметь
возможности пробить нашу круговую оборону, а мы не сможем пошевелиться. Если
выразить это в привычных нам некогда категориях, мы подвергнемся осаде в
неприступной крепости...
- Едва ли эта крепость так уж неприступна, - мимоходом заметил я. - Иначе
я бы здесь не находился, верно?
Весьма недвусмысленный призыв вернуться в главное русло вновь не вызвал у
Его Высочества восторга, но он все-таки не хотел перегибать палку:
- Да, герцог, - обращение было подчеркнуто, указывая на мое собственное
пренебрежение условностями - несомненно, излишне панибратское, - у командования
противника будет очевидная возможность покончить с нами, которой они
обязательно воспользуются. Им всего-то и надо в свою очередь перегруппировать
силы... Так сказать, для реализации метода молота и наковальни. Сначала они
высчитают, сколько наиболее мощных кораблей придется оставить в Таксисе, дабы
заткнуть п-в-переход так же, как мы это сделаем в Рэнде - на глазок я бы
оценил, что на это уйдет треть их флота. И это будет наковальня. Затем
высвободившиеся корабли кружным путем - по пиратским территориям - перебросят в
Рэнд, где они присоединятся к уже находящимся там. И это образует молот,
который нас пусть с большими потерями, но расплющит... Перевод кораблей
кратчайшим путем - насколько я помню конфигурацию сети п-в-переходов с учетом
пиратских - займет дней пять, в течение которых моим друзьям останется только
без суеты подготовиться к встрече неминуемого конца. Вы согласны, герцог?
Здесь явно требовалось уточнить, с чем именно я должен соглашаться: с
предложенным развитием сюжета в целом или с его безысходностью для Цина в
завершающей фазе. Неточность, мягко говоря, нехарактерная для Его Высочества...
И она окончательно убедила меня в том, что я правильно разгадал замысел Принца.
Пока не весь, конечно, но часть, относящуюся к происходящему на "Ямагучи"
разговору, - определенно. Это был своеобразный психологический прием,
основанный на том, чтобы обрушить на меня как можно больше самой разнообразной
информации, заставить меня вникать в детали, строить свои собственные гипотезы
и отстаивать их... Тогда с большой вероятностью я, чрезвычайно занятый
обсасыванием мелочей, могу - прямо как в анекдоте - слона-то и не приметить. В
сущности, хороший расчет, учитывая общекерторианскую склонность к выискиванию
глубоко замаскированных фокусов. А ведь блуждая в дебрях своего и чужого
сознания, очень легко не заметить нечто, похожее на два плюс два... Вот только
я с какого-то момента перестал поддаваться на эту уловку и намеревался
поступать также впредь, поэтому, ничуть не задумываясь, сказал с учтивым
поклоном:
- Да, Ваше Высочество, я с вами полностью согласен.
К сожалению, моя сговорчивость получилась не вполне естественной, и мы
оба, похоже, это почувствовали. Ладно, я постарался сгладить углы:
- Видите ли, спорить все равно бесполезно. Да, я мог бы спросить, почему
вы считаете, что на помощь этому флоту не придут другие, которых у Империи в
достатке. Или неужели под угрозой жесточайшего поражения Император не
предпримет попытки уладить конфликт дипломатическим путем, пусть для этого и
будет вынужден пойти на серьезные уступки... Но ответы меня мало интересуют
только потому, что они у вас есть. Ведь есть?
Так вышло значительно лучше - Принц версию принял, сдержанно кивнул и чуть
сощурился, как будто разглядывая нечто очень далекое. На самом деле, по моему
предположению, он пытался срочно приспособиться к изменившейся обстановке и
придумать новое ухищрение для запудривания мозгов. Соответственно не стоило
давать ему возможность перевести дыхание...
- Итак, мы подошли к ключевому моменту вашего плана, не так ли? Войска
Империи в осаде, а в это время изрядная часть кораблей противника путешествует
по другим звездным системам - сложно не догадаться, что наступает самый
подходящий момент для прихода помощи извне. Помощи, надо понимать, в моем
лице... Так что же я должен сделать - вот ответ, который хотелось бы услышать!
На мгновение у Принца на лице возникло любезно-ироничное выражение, будто
он собирался отвесить галантный комплимент моей сообразительности, а затем
предложить об остальном догадаться самому. Но, видимо, он смирился с
относительной неудачей и изложил суть дела в нормальном режиме - тремя фразами,
одна из которых была к тому же вопросом:
- Я намерен уничтожить эскадру Рэнда, блокирующую апертуру п-в-туннеля со
стороны Таксиса, и тем самым дать возможность флоту Империи выскользнуть из
ловушки. Учитывая, что корабли противника окажутся в статическом положении, а
все их орудия будут сосредоточены на точке п-в-перехода, для почти мгновенного
уничтожения врага достаточно неожиданного появления в его тылу
одного-единственного корабля высокой огневой мощи и маневренности. Надо ли мне
произносить название корабля, который я подразумеваю?
- "Прометей".
- Да, "Прометей". Как вы догадываетесь, я собираюсь привести его сюда
через портал, ведь размер арки может быть сколь угодно большим - это зависит
исключительно от мастерства открывающего и количества энергии в его
распоряжении. Для такого мощного выброса мне, правда, понадобится максимальный
уровень готовности, которого я могу достичь только через три дня, но по срокам
это нас вполне устраивает.
Ну да, если я в критический момент открыл портал для флаера, то Его
Высочество был в состоянии пробить в пространстве-времени дыру, куда мог
пролезть "Прометей" - разница даже меньше, чем в тысячу раз, что удивляться...
Я и не удивлялся минут пять, а когда переваривание подошло к концу, решился
уточнить:
- Давайте проверим, правильно ли я все понял. Моя задача кажется довольно
простой - я должен уговорить герцога Венелоа выступить в этой войне на вашей
стороне, не так ли?.. Нет, попробуем чуть подробнее. Значит, сейчас я
отправляюсь на "Прометей", в течение трех дней утрясаю дело с герцогом, затем
открываю портал для вас, чтобы вы попали на корабль, а в завершающей стадии
Ваше Высочество проведет в систему Таксиса сам дредноут. Правильно?
- Да, все так.
Итак, я слона заметил. А вы?.. Если нет, то вас может подтолкнуть на
правильный путь проблема, которую мне спешно пришлось решать перед тем, как
дать какой-либо ответ...
Собственно, она была не нова, и не так давно мы с Гаэлью обсуждали ее
весьма подробно, а именно: не является ли Принц тем злым гением, с которым мы
боремся? Гаэль настаивала, что нет, и сильнейшим ее аргументом было то, что
Принцу нет смысла развязывать галактическую войну с целью захвата "Бантама",
поскольку он мог бы скопировать станцию, ничем не ограниченный во времени. Но
мне еще тогда показалось, будто существует очень сильное возражение...
Совершенно справедливо, в общем-то, показалось. И была это моя собственная
фраза, брошенная на последнем Совете и отчетливо вспомнившаяся теперь, на
"Ямагучи": "Ваш друг Император Цина - уже глубокий старик!" - сказал я тогда...
И если данное обстоятельство впрямь волновало Его Высочество, могло являться
стимулом для его действий, то выходило, что никакого люфта во времени у него
нет! Технология бессмертия и станция "Бантам" были нужны ему немедленно: вынь
да положь!.. Как только я осознал этот нюанс, все прежние подозрения нахлынули
на меня с новой силой, ведь что ни говори, а по уму и характеру Принц оставался
самой перспективной кандидатурой. Более того, в свете вскрывшихся фактов
относительно происхождения Га-эли Его Высочество выглядел особенно подходяще.
Выглядел - в прямом смысле... То есть в чертах лица у них ничего общего не
прослеживалось, но оба они были смуглые, черноволосые, невысокие, худощавые...
Тьфу! Я почувствовал, что захожу слишком далеко по пути, конца которому
заведомо не было. Ну, не мог я чистой дедукцией вывести заключение о виновности
или невиновности Принца, и даже тужиться было бесполезно... Следовало
довериться интуиции или хотя бы выбрать вариант, который больше нравится. К
счастью, в обоих случаях ответ оказывался одним и тем же, поэтому я отринул
дальнейшие колебания и без излишней экспрессии заявил:
- О'кей.
Это английское словцо, которым я подвел черту под разговором, вполне могло
бы претендовать на приз "Единственному слову, когда-либо ошеломившему Его
Высочество". Во всяком случае, Принц был настолько поражен, что не сумел
промолчать, и растерянно выдавил:
- И все?
- Полагаю, да. Хотя я не отказался бы послушать, как складывались
взаимоотношения Империи и пиратов - это может пригодиться при ведении
переговоров с герцогом Венелоа, - но необязательно. Я и без того с охотой
последую вашему плану.
Очень приятно было видеть, что Его Высочество всерьез озадачен и не может
молниеносно просчитать ситуацию. Нет, он ни в коей мере не собирался меня
упрашивать и - уж тем более - не верил в мой возможный отказ, но все же
какая-то дискуссия, встречные требования с моей стороны выглядели совершенно
естественными и даже необходимыми... И пусть себе голову ломает, растекается
мыслию по древу. Пусть, ведь и тут тоже правда была проста как апельсин: меня
действительно полностью устраивала предложенная программа действий. В том
случае, если я не ошибался относительно роли Принца. Если же ошибался, то
оказывался дураком, а это ничем не лечится...
На восстановление душевного равновесия Его Высочество затратил минуты две,
после чего с прежней невозмутимостью вернулся к насущному:
- Ваше пожелание, герцог, удовлетворить нетрудно, поскольку это та самая
высочайшей степени секретности информация, о которой в Галактике болтают за
стойкой бара в любом космопорту. Вообще при нынешних методах ведения войны, а я
уже позволил себе их покритиковать, исход той или иной операции главным образом
зависит от противостояния спецслужб: разведок, контрразведок и тому подобных
организаций. Спецслужбы Империи при всем их отменном техническом обеспечении и
практически неограниченных финансовых ресурсах в Галактике никогда не
котировались. В связи с фатальным отсутствием воображения - это мое личное
мнение... Вот и в данной конкретной войне, как раньше в Гонтцоле и других,
менее прославившихся ситуациях, ведомства Цина оказались не на высоте, хотя еще
вчера их действия характеризовались в донесениях Императору не иначе как
блестящие, - эти слова Принц сопроводил едва заметным кивком в сторону парочки
средних лет офицеров, подпиравших стену в противоположном конце зала. Но это
как раз была неважная иллюстрация: если они и были представителями органов, о
которых шла речь, то головы на плечах у них отнюдь не подпрыгивали (впрочем,
сами утверждения Его Высочества тоже не показались мне убедительными)... -
Произошло же следующее. Давно уже не секрет, что в распоряжении военной
организации, возглавляемой герцогом Венелоа и для краткости называемой
пиратами, находится сеть п-в-переходов, по протяженности немногим уступающая
общедоступной. До недавнего времени ни выяснить ее конфигурацию, ни тем паче
попытаться как-то ею воспользоваться ни одному государству не удавалось -
несмотря на большую численность, пираты с завидным постоянством обезвреживали
шпионов любого сорта. Но вот последняя группа агентов Цина как будто смогла
закрепиться в пиратском флоте и даже подобраться вплотную к его руководящей
верхушке - по тому, к чему это привело, нельзя исключать, что их не трогали
намеренно... Так или иначе, но именно данное обстоятельство дало возможность
Императору всерьез задуматься над проведением операции, финал которой мы сейчас
с вами наблюдаем. Воспользовавшись отсутствием вождя - застрявшего у станции
"Бантам" Венелоа, - мы через своих агентов провели переговоры с его ближайшими
заместителями и весьма банально купили у них право на проведение трех наших
флотов по сети пиратских п-в-туннелей. Сумма, правда, им была выплачена
астрономическая, но не стоит считать деньги в чужом кармане, не так ли, герцог?
Пираты выполнили свою часть обязательств неукоснительно, к ним формальных
претензий и быть не может, только вот господа из наших спецслужб ни на одно
мгновение не заподозрили, что не они одни столь удачливы. Не берусь судить, чем
прельстил пиратов Рэнд - тоже деньгами или как-то более изощренно, - но ему
предоставили те же льготы. Располагая ими и в отличие от нас точными сведениями
о планах неприятеля, графу Таллисто и его штабу не составило большого труда
разработать и провести контрудар, поставивший Империю на грань краха. Все,
пожалуй. Конечно, есть еще вопрос: является ли такое течение войны до некоторой
степени совпадением, или это спланированная кем-то акция - но он остается
открытым и оставляет большое поле для творчества. Поможет вам такая информация,
герцог?
- Вполне вероятно, - честно ответил я, изо всех сил перебарывая желание
сообщить Принцу, что вопрос о мистических совпадениях для меня закрыт, даже
наглухо задраен. "Была ли эта акция спланирована еще кем-то?" - в таком виде он
мог иметь право на существование. Вернее, я очень хотел думать, что мог...
А вот в смысле грядущей встречи с герцогом Венелоа история Принца мне и
впрямь понравилась. Хотя наши отношения с Реналдо можно было охарактеризовать
как неопределенно-враждебные, я сразу оценил исход предстоящих переговоров
весьма оптимистично. Его Высочество предоставлял мне сильнейший аргумент -
выполнив его "просьбу", Реналдо вместе с "Прометеем" получал возможность
убраться ко всем чертям из системы Вольфара, где в противном случае мог торчать
до скончания веков. То же, что Цин и Рэнд заключили с пиратами соглашения через
голову Реналдо, и вовсе было прекрасно. При безмерно властном характере герцога
не возникало сомнений - это будет воспринято как бунт, требующий самого
жестокого подавления, а саму ситуацию, возникшую из-за этой возни за его
спиной, очень приятно перевернуть с ног на голову - так, чтоб знали!.. Имея
такие рычаги воздействия, я чувствовал себя очень уверенно. За исключением
разве что момента появления на "Прометее" - не хотелось бы очутиться посреди
драки раньше, чем подействуют доводы сознания...
Однако поколебаться вдоволь насчет того, в какую точку "Прометея" лучше
будет открыть портал, у меня не получилось, ибо Принц вдруг заявил с ноткой
торжества:
- Как видите, все идет прямо по намеченному. Расчеты закончены,
группировку в Таксисе спасти от разгрома невозможно, и сейчас главнокомандующий
отдаст единственно разумный приказ. Таким образом, вы еще успеете полюбоваться
картиной тотального отступления через п-в-переход - это любопытное зрелище...
Пикантность предлагаемого блюда была ясна: из-за необходимости выключать
силовые поля при запуске прыжкового двигателя немалая часть имперского флота -
в особенности последние корабли, прикрывающие отход остальных, - была обречена
на гибель, но "любоваться картиной" с комментариями Его Высочества мне
почему-то было совсем не любопытно... Так что я поскорее договорился с Принцем
насчет точного дня и времени, когда мне предстояло вернуться за ним на
"Ямагучи", и принялся восстанавливать в памяти обстановку личной каюты герцога
Венелоа на борту "Прометея". Много времени на это не потребовалось, но когда
все уже было готово, я бросил последний взгляд на мониторы и вдруг вспомнил про
один маленький момент, который уже довольно долго хотел уточнить у Его
Высочества... Дабы не проделывать работу по мысленному рисованию заново, я
подал перстню сигнал на включение и без всякой задней мысли поинтересовался:
- Ваше Высочество, а каким цветом на схемах обозначают объекты ВКС Земной
Конфедерации?
Портал включился, в арке замаячили контуры невысокого столика, за которым
мы с Реналдо некогда распивали бутылочку, а между тем от Принца последовала
пауза, вовсе неадекватная сложности вопроса...
- Герцог, здесь нет войск Земной Конфедерации! - сказал наконец Его
Высочество с такой интонацией, что я поспешил обернуться к нему, воскликнув:
- Вот как! Это странно...
Принц посмотрел на меня так, будто я только что отпустил сальную шутку про
его батюшку, затем каменным голосом отчеканил:
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг