- Тогда не надо делать вид, будто ты оставил мне какой-то выбор! Иллюзию
выбора - не больше.
Должен заметить, что в этот момент Креон, которого я чуть ли не прямо
обвинил в некоторой нечистоплотности, повел себя на редкость спокойно и
естественно. Без всяких ужимок, четко и ясно он сообщил:
- Да, я посчитал, что наша любимая политика страуса будет в сложившейся
ситуации неуместна. Ни с твоей стороны, ни с моей. Если уж Принц чего-то от
тебя хочет, то просто так не отцепится, это раз. Далее, его появление может
оказаться как-то связано с долбаной войной, а повлиять на нее стоило бы - не в
смысле дальнейшего развития, как ты понимаешь. И это два. Заботы достаются тебе
- я в них косвенно повинен, поэтому предложил свою помощь. А заодно и Бренна
подключил.
Что ж, изложил он хорошо - все могло быть именно так. А могло и не так...
В любом случае, следующий мой шаг был очевиден:
- Ладно, давай сюда номер Принца! Или, вернее даже, закажи связь. Мы тут
нагородили всякого, а он, может, хотел узнать, какого цвета плитка на полу
сортира в моем замке?..
- Смородинового с бирюзовым отливом, надеюсь? - приподняв бровь,
осведомился Реналдо, но лакея вызвал, не дожидаясь ответа.
А уже через несколько минут мне было предложено проследовать в кабинет
хозяина - абонент вышел на связь... Я на мгновение задержался в столовой,
обратив взор на Гаэль и ожидая какого-нибудь напутствия - обычно она любила
бросить эффектную фразу на ход ноги. Но в этот раз промолчала, ограничившись
гримасой крайне негативного отношения к происходящему. И этот высунутый язык,
показанный спине Реналдо, заставил меня подумать (с не совсем понятным
удовлетворением), что есть-таки в Гаэли настоящая керторианская жилка, эдакая
шизофреническая недоверчивость, заставляющая моего соотечественника при виде
трупа недельной давности хвататься за эфес шпаги - а вдруг нападет?..
Впрочем, преодолевая последний лестничный марш к расположенному на верхнем
этаже кабинету Реналдо, я заставил себя абстрагироваться от всего предыдущего -
встреча с Принцем требовала предельной концентрации. Положим, я уже не впадал в
мандраж от одного его взгляда, как бывало раньше, но и про реальное соотношение
сил забывать не следовало...
К тому же Его Высочество не без успеха попытался сразу выбить меня из
колеи. Прежде он не чурался сам начинать разговор, а теперь, когда я вошел в
поле зрения видеокамер, он никак на это не отреагировал. Пялился на меня с
отсутствующим видом и молчал.
- Добрый день, Ваше Высочество, - поздоровался я, не в последнюю очередь
желая убедиться, что мультилиния все же работает.
- И вам того же, герцог.
Пауза. Я смешался еще больше, поэтому попробовал действовать примитивно:
- Если не ошибаюсь, вы хотели со мной поговорить?
- Сейчас я это определяю, - с легкой улыбкой сообщил Принц, и я
почувствовал себя совсем неуютно...
Вообще-то предполагалось, что он поведет дело так, будто никакой размолвки
между нами не происходило и близко - это было бы вполне в духе керторианской
манеры общения в целом и Принца лично. Но он, напротив, ясно давал понять, что
последний Совет свеж в его памяти...
- О! Я вижу, вы настроены сегодня куда более миролюбиво, герцог, - ни с
того ни с сего завершил Принц свои наблюдения. - Прекрасно. Это дает шанс, что
вы отнесетесь к моей просьбе с сочувствием.
- Велик ли этот шанс?
Могу с гордостью констатировать, что застал его врасплох - ответ Его
Высочества был неподобающе скуден:
- Наверное, это лучше спросить у вас.
- Едва ли... - я сокрушенно покачал головой. - Моему пониманию плохо
поддаются ситуации вроде этой. В свете того, что в последний раз мы не
расстались друзьями, я нахожу ваше намерение обратиться ко мне с просьбой...
э-э... немного странным.
- Но вы уже ответили, - неожиданно оживился Принц. - Да, шансы
договориться у нас достаточно высоки... Ну-ну, герцог, я знаю, что вы прекрасно
умеете разыгрывать простоту и недалекость, но здесь нет зрителей! Напомню, на
Совете вы сцепились со мной, а не я - с вами. И соответственно, если бы
сохранили былой запал... Или даже скажем прямо, как вы любите, если бы
по-прежнему считали меня главным виновником всех бед, то либо вовсе не стали
звонить, либо откровенно посмеялись над моими словами, но никак не назвали бы
их "немного странными"... Отсюда вывод: ваш взгляд на мою роль в событиях
переменился, и вы готовы к сотрудничеству.
М-да. По двум с половиной ничего не значащим фразам Его Высочество был
способен провести ясный и исчерпывающий анализ моего душевного состояния -
печально... Хотя наблюдалась тут однобокость, на которую я не мог не обратить
внимания:
- Хорошо, со мной понятно. Но почему вы?..
- Почему я не затаил зла? Не пытаюсь отомстить, а наоборот? - В его
темных, почти черных глазах заплясали веселые огоньки, а в голосе появились
привычные издевательские интонации. - Я мог бы сказать, что считаю себя выше
чьих-то досужих бредней. Или: ради общего дела на многое можно закрыть глаза.
Но ничего этого говорить я не буду. Предлагаю самый незамысловатый вариант: в
данный момент мне не обойтись без вашей помощи. Устроит он вас, герцог?
Так и подмывало вякнуть: "Нет!" Если он говорил правду, то одна
перспектива приблизиться к ситуации, с которой почти всемогущему Принцу было не
справиться своими силами, пугала меня до желудочных коликов (а после плотного
завтрака они особенно неприятны)... Однако отпрашиваться в туалет не
рассматривалось в числе возможных решений.
- Итак?
Лицо Принца разом стало сосредоточенным и серьезным, а речь утратила
цветистость:
- Вчера вечером в театре боевых действий вокруг Рэнда произошли большие
изменения. Мы - я имею в виду Империю - нанесли удар по центральной системе
Республики. Аналогичным предыдущему методом... - Я кивнул, показывая, что
понимаю, как это произошло, и он продолжил: - Внезапность вновь сыграла свою
роль, нам удалось захватить оба конца ведущего к Рэнду п-в-туннеля и
вторгнуться в систему, но победа далась слишком уж легко. К сожалению, никого,
кроме меня, это не насторожило, был отдан приказ о широкомасштабном
наступлении, и поэтому контратака республиканцев - тоже достаточно
неординарная, ничего не могу сказать, - развернула ситуацию на сто восемьдесят
градусов. По сути, мы уже потерпели поражение, а через несколько часов окажемся
перед угрозой полного разгрома. И для того, чтобы избежать его, мне и нужна
ваша помощь, герцог!
Все-таки я был здорово ошарашен, несмотря на то что сразу согласился с
предположением Реналдо, будто возникновение на горизонте Его Высочества
напрямую связано с войной в Галактике. Но одно дело - ожидать, а другое -
услышать собственными ушами, что тебя выбрали в спасатели Империи, занимающей
на карте примерно полнеба. Ну, пусть даже не самой Империи, а всего лишь
большей части ее военно-космических сил, но... Это и в самом деле выглядело
нескромно. Плюс к тому, я испытывал определенное раздвоение личности: мое
общественное "я" ликовало при мысли, что Цин близок к получению грандиозного
пинка, а личное недвусмысленно намеревалось присоединить мою персональную
задницу к пинаемым... Только прежде хотелось кое-что уточнить.
- Ваше Высочество, а как вы себе это представляете? Я вроде бы не
располагаю эскадрой-другой крейсеров, способных волшебным образом переноситься
в произвольную точку пространства... Или мне следует вызвать главнокомандующего
противника на парочку раундов?
- Я бы не возражал. Еще парочка раундов с вами уважаемому графу Таллисто
была бы только полезна, - с подкупающей откровенностью бросил Принц. - Но у
меня несколько иной план. К несчастью, я не могу сейчас посвятить вас в детали
- для этого необходимо встретиться лично.
Его Высочество легким взмахом руки обвел пространство за своей спиной, как
бы указывая, где в скором времени должна состояться встреча. Да, он уже был
уверен, что на данный момент его миссия увенчалась успехом. И это полностью
отвечало действительности...
Возможно, вас удивляет легкость, с которой я готов был броситься на помощь
тем, кого имел все основания считать врагами. Или тот факт, что не было
произнесено ни слова о какой-либо причитающейся мне награде?.. Придется сделать
маленькое отступление и поделиться одной мыслью, пришедшей мне в голову под
воздействием утренних расспросов Креона. Тогда я подумал, что многие мои
поступки, идущие вразрез с нарисованным Реналдо обликом простодушного лентяя,
имеют корни в так называемом эффекте хамелеона. То есть зачастую я совершал те
или иные действия не согласно своим внутренним интенциям, а в угоду пожеланиям
других - если хотите, любой ценой стремился сохранить лицо... По-видимому,
началось это во времена моей боксерской карьеры, когда соответствовать
разработанному Адрианом Форбсом имиджу - бесстрашной и всесокрушающей машины -
являлось для меня жизненной необходимостью, а затем потихоньку переросло в
привычку (или понравилось)... Вот Вольфар, например, хотел видеть меня жестоким
и непримиримым врагом. О'кей, я был жестоким и непримиримым. Уилкинс
предполагал во мне человека волевого и решительного - я старался. Гаэль...
Ладно, это оставим. Важно, что Принц вынужден был считать меня птицей высокого
полета, одним из борцов, поигрывающих бицепсами на ковре общегалактических
сражений (иначе связываться с запутавшимся в собственных соплях и нагрубившим
ему недотепой было бы ниже его достоинства). А подобный монстр просто обязан
поучаствовать в войне, если предложат, и никакая награда ему не нужна - он
должен сам суметь распорядиться ситуаций себе на пользу... По-моему, если
посмотреть на мое поведение под таким углом, оно окажется вполне логичным. Да и
вообще действовать наперекор своему характеру большого смысла не имело...
Так что я послушно осмотрел интерьер помещения, где находился Принц, нашел
его безликим и унифицированным и поинтересовался:
- А как это произойдет, Ваше Высочество? Место вашего пребывания выглядит
мне совершенно незнакомым, и я не вижу возможности воспользоваться своим
порталом...
- Да, это моя каюта на флагманском дредноуте Империи. Вкуса в дизайне
интерьеров им, конечно, очень недостает... - он мимолетно поморщился, словно
досадуя на то, с кем ему приходится иметь дело, а затем блеснул зубами в
широкой улыбке. - Но никаких трудностей у нас не будет. Достаточно того, что
мне знакомо место вашего пребывания.
И я могу в любой момент телепортироваться в дом герцога Креона, дабы
забрать вас с собой.
- Но мне потребуется некоторое время... - немного нервно начал я, однако
Его Высочество слушать не пожелал:
- Безусловно, герцог. Думаю, часа на сборы вам хватит?
Пока я пытался сообразить, надо ли возразить и под каким предлогом, Принц
просто отключился. Сказано час, и довольно - тренируйтесь работать мозгами без
раскачки...
Собственно, существовало два варианта восприятия цепи событий после нашего
вчерашнего вторжения в "чрезвычайный район". Первый - верить Креону. Тогда
получалось, что Реналдо, мирно отдыхавший после тяжелого вечера, посреди ночи
неожиданно попадает пред очи Принца и выдает тому мое присутствие. Затем он
крепко размышляет над сделанным, глубоко и тонко просчитывает ситуацию и
понимает, что втравил меня в приключения, которых я совсем не искал. Ему
становится неловко, и, движимый лучшими побуждениями, он решает заняться моими
делами, пока я буду распутываться с Принцем. Остальное: подключение Бренна,
странно выстроенная беседа со мной - выглядело вполне закономерным следствием
его решения. Да и в целом, несмотря на отдельные шероховатости, версия
смотрелась нормально.
Вариант второй - не верить Креону. Это значило, что Реналдо и Принц
действуют согласованно и имеют своей целью заманить меня в какую-то западню.
Возможно, не меня, а Гаэль... Или и меня, и Гаэль - ведь теперь нам неизбежно
предстояло расстаться (благодаря железной руке Его Высочества на слезы и
страдания по этому поводу времени уж точно не было). Кроме поминавшейся недавно
маниакальной боязни предательства, на этот вариант наталкивали и еще кое-какие
мелочи. В первую очередь исключительная удачливость Его Высочества,
умудрившегося поискать меня в гостях у Креона буквально через несколько часов
после того, как я там оказался в силу невероятного стечения обстоятельств. А
если бы я был, к примеру, на Денебе, или просто ночевал в гостинице? Что бы
тогда поделывал Принц? Погибал, отчаявшийся и беспомощный?..
Нет, я мог только порадоваться, что никакого выбора между версиями делать
не обязан. Распинаясь о своих аналитических достижениях перед Реналдо, я, как
вы помните, сам хотел спровоцировать противника на активные действия - и если
он уже был спровоцирован, это забавно, не более того... Необходимо было всего
лишь разработать план для Реналдо и Гаэли - оставлять их как есть казалось
слишком тривиально. Причем в идеале мое предложение опять-таки должно бы
отвечать чаяниям Креона, ведь, предлагая свои с Бренном услуги, он наверняка
рассчитывал на некое конкретное их использование (по-другому в этом мире
патологической хитрости быть просто не могло). У меня даже возникло острое
желание спуститься вниз и прямо спросить Реналдо, что, по его мнению, я должен
ему поручить, но гордость не позволила...
Все же я уложился в отведенное время. Ну, почти уложился... Прошло сорок
минут, когда я скатился с лестницы в столовую и оборвал говорящего что-то
Реналдо на полуслове:
- Минутку внимания, дамы и господа! Повторять будет некогда... - Призыв
был воспринят, они даже поднялись со своих мест (видимо, чтобы лучше слышать).
- Как ты уже догадался, Реналдо, я решил принять ваше с Бренном предложение.
Хотите поразмяться - отлично, у вас будет возможность. Поскольку сам я в
ближайшее время буду занят, то вы вместе с... гм... мисс Ла Рош займетесь самой
перспективной линией расследования - отправитесь на Аркадию и хорошенько
потрясете Князя Д'Хур. Какие меры убеждения и в каком порядке применять,
оставляю на ваше усмотрение. Задача одна: выяснить, кто стоял за ним и
Вольфаром в истории с "Бантамом". Если, что маловероятно, за Марандо никого
нет, можете избавить Галактику от его дальнейшего присутствия. Вопросы?
Таковые, разумеется, были в приличном ассортименте, особенно у Гаэли. Но
пока она выбирала наиболее важный, вылез Реналдо:
- Как мы уберемся отсюда, встретимся с Бренном и попадем на Аркадию? Чисто
технически?
Несмотря на жуткую спешку, я потратил с полминуты, в упор рассматривая его
лицо... Да, он выглядел ошарашенным, с круглыми глазами и побледневшими
щечками, но если в глубине души он не был доволен, то я готов целый месяц есть
на завтрак овсяные хлопья. Похоже было, я попал близко к десятке - даже спросил
он именно то, что мне требовалось по ситуации...
Я исполнил улыбку, подсмотренную некогда у Принца и отождествлявшуюся в
моем сознании со сфинксом, упреждающим фразу: "Ответ неправильный"... Судя по
тому, как Реналдо невольно отмахнулся, он понял предупреждение, и тогда я
деловым тоном сообщил:
- Я открою для вас проход в лабораторию Бренна на Денебе. Оттуда будете
добираться до Аркадии согласно собственной фантазии - не рекомендую только
рейсовый транспорт. На сборы могу предоставить пять минут!
- Черт, Ранье!.. - взвился Реналдо, и я ему подмигнул:
- Хорошо. Только для тебя - шесть! Потому что, - я сверился со
здоровенными башенными часами, - через восемь меня здесь уже не будет!
Не вдаваясь в дальнейшие пререкания, Креон с негрубой руганью унесся в
направлении своего кабинета, а Гаэль, которой собирать было нечего, только
закурила и двинулась в мою сторону. Вид у нее был предельно расстроенный, но
спокойный и не гневный. В принципе я надеялся улучить момент и разъяснить ей
стратегический план, но теперь чувствовал, что в этом нет необходимости - она и
без того все прекрасно понимала. Поэтому я ограничился лишь одной
инструкцией...
- Гаэль, к тебе будет персональное поручение.
- Установить, не ведут ли они двойную игру? - с едва уловимой ноткой
горечи спросила она, остановившись в шаге от меня.
- Это само собой. Нет, тебе надо всего-навсего остаться в живых. Поняла?
Кажется, мои слова ее удивили, но она привстала на цыпочки, запечатлела на
моем челе поцелуй и кивнула так, будто я спросил: не сварит ли она чашечку
кофе?..
Больше до появления Реналдо, лихорадочно рассовывающего по карманам
внушительный набор ювелирных изделий, мы решили воздух не сотрясать. А там уже
времени оставалось ровно столько, сколько требовалось на восстановление в
памяти узкой захламленной комнатки со здоровенным монитором посередине -
рабочего кабинета Бренна... Когда же этот монитор засветился в косоугольной
проекции арки портала, отбывающие весело помахали мне руками на прощанье и без
колебаний прошли друг за другом в створ. Их фигуры съежились в мгновенном
оптическом эффекте и исчезли.
Что ж, я закрыл портал и даже не успел взгрустнуть - Принц был, как
всегда, пунктуален до секунды. На мгновение появившись в дальней точке зала, он
убедился, что не промазал, и сделал мне приглашающий жест... Ну, как говорится,
все пошли, и я пошел. Пошел спасать Империю - апофеоз жизни для многих
мечтательных идиотов!
Глава 3
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг