просто пошутили.
После этой аналитической справки Карверс - впервые на моей памяти -
решился дать мне совет. Сводился он к тому, что в целях безопасности нам не
следует долее задерживаться на военной станции потенциального противника. Пока
меня здесь никто не узнал, а сам сержант даже не намекал о личности своего
босса, но береженого Бог бережет... В общем, можно по-разному относиться к
людям типа Карверса, но их добросовестность заслуживает уважения, поэтому я
даже сделал вид, будто оценил дельность его предостережения, и распорядился
готовиться к отбытию. На самом деле вопрос: что представляет собой камея Гаэли?
- и был тем обстоятельством, которое я наметил выяснить в надежде на помощь в
определении дальнейшего направления движения. И надежда, и помощь вышли с
гнильцой, тем не менее напоследок я проинструктировал Карверса об изменении
курса, новой целью которого была система Веги.
Гаэль проявила мало интереса к нашему разговору, заняла стул, на котором я
провел большую часть сегодняшнего дня, и казалась чуть ли не спящей. Но едва
дверь за Карверсом захлопнулась, она со странной интонацией заметила:
- Значит, вы восприняли наше открытие всерьез.
Мне стоять на ногах не хотелось, я чувствовал чудовищную усталость,
поэтому просто сдвинул в сторону всякие тарелки и чашки и взгромоздился на край
стола...
- А не должен был?
- Креон - ваш друг.
- У меня перед глазами прекрасный пример того, как смотреть в лицо самым
неприятным фактам.
Сказано было без тени насмешки, и Гаэль кивнула чуть ли не с грустью:
- Надо же, дождалась искреннего комплимента. И все-таки - могли вы
ошибиться?
- Насчет камеи? Практически невероятно... - Перед моим мысленным взором
так и маячили два молоденьких ухмыляющихся Креона, и я поделился
воспоминаниями: - Он, знаете, обожал в юности всякие проделки и розыгрыши.
Периодически его заносило, и однажды - причиной, по-моему, был клей, залитый в
ножны моей шпаги, - Реналдо разозлил меня не на шутку. Я, помнится, загнал его
в угол зала собственного замка с твердым намерением no-выбить дурь, но он
внезапно раздвоился и, пока я думал, которого бить, успел вывернуться... Потом,
когда я остыл, Креон долго хвалился, что раскопал штучку, делающую этот фокус,
в сундуке, не открывавшемся с незапамятных времен, и другой такой не сыщешь во
всей Кертории.
- Да, в совпадение трудно поверить, - согласилась Гаэль. - Но ведь ничто
прежде на Креона не указывало! Он даже входит в элитный клуб терпевших
авиакрушения. По его словам, он едва уцелел...
- Вот именно - по его словам, - вяло заметил я. - Бросьте, мы оба
прекрасно понимаем, что ум, создавший этот чертов замысел, позаботился бы о
том, чтобы отвести от себя всяческие подозрения. Не только в плохих детективах
бывает, что виноват тот, но кого меньше всего думаешь...
Повисла пауза, наглядно говорившая о том, что теперь уже выдохлись мы оба.
Но заканчивать разговор на такой ноте мне почему-то не хотелось, и я спросил
первое попавшееся:
- А почему вы ищете аргументы в его пользу? Тоже кандидатура не нравится?
- Да нет. Просто вы слишком уж расстроились... А вообще, среди
керторианцев нет того, чьей дочерью я бы с удовольствием побыла. Даже без учета
вашей сегодняшней теории... - Она чуть помедлила, но потом все же призналась: -
Герцог Креон входил у меня в наиболее вероятную группу, что скрывать.
- А кто еще в верхней части списка? Она вроде собиралась ответить, но лишь
небрежно отмахнулась:
- Да какая разница! С тем же успехом можно на картах погадать... - Она
неожиданно легко поднялась и подошла ко мне с улыбкой, играющей на губах. -
Зато могу с уверенностью сказать, кто в моем списке занимает последнее место -
барон Детан. Это оказалось бы чертовски неудобно!
Глядя на ее лицо с ироничной улыбкой и абсолютно серьезными глазами, я
внезапно осознал, что полностью с ней согласен...
Часть2
Глава 1
Путешествие до системы Веги, продлившееся ровно неделю, прошло без каких
бы то ни было осложнений. Наша яхта спокойно преодолевала один п-в-туннель за
другим, не привлекая особого внимания. Отголоски идущей в Галактике войны
чувствовались, контроль над движением кораблей был явно ужесточен, и нам время
от времени задавали вопросы: кто мы такие и куда следуем, но Карверс неизменно
отвечал, что мы - абсолютно гражданское судно, принадлежащее корпорации
веганских банков, и направляемся к месту постоянной дислокации. От этого
сержантского "места постоянной дислокации" несло армией, как хлоркой от
общественного сортира, но говорить по-другому он просто не умел, и это было
очевидно собеседнику с любым уровнем умственного развития, поэтому к нам не
цеплялись. К тому же наш утлый челн был просто не в состоянии представлять
угрозу в военном смысле... В итоге за целых семь дней лица, принимавшие
активное участие в истории, где и мы с Гаэлью играли не последнюю роль, никак
себя не проявили, что вызывало закономерное беспокойство. По опыту я знал -
такое возможно только в двух случаях: либо мне и впрямь удалось скрыться от
всевидящих очей, либо мои действия всех более-менее устраивали. Как всегда,
первое было приятнее, а второе - вероятнее...
К неудовольствию высшей необходимости, то, чем я занимался - отдыхал и
развлекался, - устраивало и меня самого. В противном случае мы уже давно могли
попасть на Вегу Прайм, ибо в годы своей боксерской карьеры я неоднократно там
бывал, а портал с моего пальца никуда не девался... Но я слишком хорошо
проводил время, чтобы жертвовать им ради глупостей типа спасения Вселенной (по
крайней мере недельку она вполне могла и своими силами протянуть, не правда
ли?).
Наши отношения с Гаэлью, вступив в новую фазу (немного выспренне, но
простим мне эту естественную стеснительность), сразу стали легкими и приятными.
Мы проводили вместе сутки напролет, нисколько друг от друга не уставая, и даже
ругань носила явно профилактический характер с единственной целью - не
отвыкнуть... Содержательная сторона нашего общения исчерпывалась понятием
"болтовня" и была большей частью, как и прежде, посвящена Кертории, интерес к
которой Гаэль совершенно не утратила. Более того, она потребовала от меня
научить ее керторианскому, что поначалу не вызвало энтузиазма - язык у нас
сложный, а мои преподавательские способности находятся в области отрицательных
значений, - но процесс пошел на удивление бойко, и я вскоре даже стал получать
от этого удовольствие. Про дело же мы, словно следуя негласному уговору, за все
эти дни не сказали ни слова ни по-керториански, ни по-английски, ни
по-каковски...
Идиллия закончилась при влете в зону прямого радиоконтакта с Вегой Прайм.
Причем нельзя сказать, что я не предчувствовал такой неприятности, но все-таки
не дал малодушию окончательно распоясаться и не предложил Карверсу проложить
курс к Веге через, например, арабскую часть космоса. Однако до некоторой
степени меня застали врасплох. Попривыкнув к отсутствию трудностей, я
рассчитывал по-простецки высадиться в непосредственной близости от загородного
имения Креона, заявиться к нему в гости и, предварительно приперев к стенке,
задать парочку вопросов (план был без сомнения навеян завершившейся успехом
эскападой Уилкинса на Антаресе II), но не тут-то было...
Проблемы обнаружились сразу - во время первого радиообмена с диспетчерской
главного космопорта Веганской Республики, проводившегося по разработанной
майором схеме. Но после сообщения наших данных вместо ожидаемого разрешения на
посадку в произвольной точке планеты нам в вежливой, но весьма категоричной
форме было предложено приземлиться в Гринсборо, административной столице
Республики. А конкретно - на территории Главного Управления Охраны (читай,
веганской контрразведки).
Разумеется, после объявления сержантом такой новости у нас с Гаэлью
развернулась оживленная дискуссия, породившая целый спектр различных
соображений, среди которых не было только одного: принять сие любезное
приглашение. Между тем "Элейн" отклонить его никак не могла - от ближайшей
орбитальной станции нам навстречу уже неслась парочка легких крейсеров с
прозрачными намерениями конвоя... Поэтому с яхтой приходилось расставаться, и с
Томом Карверсом тоже. Впрочем, предполагая, что в контрразведке сержанту едва
ли предложат попить пивка, я честно дал ему выбрать самому: бросить яхту и
сопровождать нас на планете или изображать ничегонезнание на весьма вероятных
допросах. Поколебавшись, он решил, что со вторым справиться будет легче... Хотя
не стоит злословить - возможно, он намеревался принести так больше пользы, чего
нельзя отрицать. Ставшая в одночасье необитаемой яхта несомненно заставит
веганцев насторожиться, пассажиров примутся искать (не очень понятно, правда,
где, но эту проблему спецслужбы обычно решают примитивно - везде); при наличии
же Карверса на борту ситуация выглядела достаточно безобидной. А если и
недостаточно, то человек он бывалый.
После принятия решения по данному пункту мы с Гаэлью быстренько собрали
манатки, благо их считай что не было, и я без запинок открыл портал на задворки
одного небольшого отеля в северной части Нью-Арка. Полагаю, первые колонисты
дали городу такое название по созвучию с Нью-Йорком, намекая на то, что ему
уготована судьба крупнейшего центра Веги Прайм. Это бывает не так уж часто, но
ход истории совпал с их предположениями - сходство Нью-Арка с земным прообразом
особенно усиливалось тем, что, будучи первым в Республике по размеру,
населению, экономической мощи и прочим параметрам, он не являлся
административной столицей, отправленной веганцами в Гринсборо, маленький
городок, специально выстроенный с этой целью. В Нью-Арке же размещались все
головные офисы крупнейших предприятий Веги, в том числе и креоновской
корпорации, а поместье самого Реналдо находилось милях в сорока к западу от
городской черты. Однако все мои знания о Нью-Арке основывались на посещениях,
последнее из которых состоялось более полувека назад, и, как следствие, не
отличались большой надежностью...
В свете этого благополучную высадку (если в данном случае такое слово
уместно) на Веге хотелось считать добрым знаком, предвещающим удачу и в
дальнейшем. В принципе место, куда мы попали, сразу приходило на память как
самый глухой, темный, грязный и вонючий уголок Нью-Арка, но познакомился я с
ним даже не в последний визит сюда, а в самый первый, когда мы с Адрианом
Форбсом еще не имели привычки селиться в "Хилтонах" и "Рицах". Поэтому я хоть и
надеялся на хроническую нехватку средств на уборку мусора в городском бюджете,
но немало удивился, застав в узком, окруженном слепыми стенами дворике все ту
же переполненную помойку, груду разбитых ящиков под пожарной лестницей отеля, и
даже битые кирпичи вроде лежали на прежних местах. Может быть, некоторые из них
хранили на себе следы крови, пролившейся здесь десятилетия назад (не нужно
драматизировать - это был мелкий конфликт с местной шпаной)?.. В общем, самая
пора вспомнить известное изречение: как приятно, что есть вещи, которые никогда
не меняются!
Когда ностальгические чувства меня оставили (а произошло это после первого
вдоха), мы поспешили убраться на улицу, так никем, кроме местной живности, и не
замеченные... А вот там от прежнего облика сохранились лишь контуры небоскребов
в южной части города, да и те как будто здорово приблизились. Это живо
напомнило мне, что мы все-таки не на экскурсии, и я, игнорируя удивленные
взгляды небольшого количества подвернувшихся аборигенов (совсем забыл отметить
- это был негритянский квартал), направился по торной в незнакомых условиях
дороге - в ближайший бар, чья вывеска виднелась ярдах в ста впереди.
Вывеска, конечно же, лгала - на бар это было похоже, как я на балерину, а
на деле типичный fast food, усовершенствованный продажей выпивки и, судя по
контингенту завсегдатаев, наркотиков, но мы есть, пить или заботиться об образе
жизни подрастающего поколения не собирались. Требовалось от заведения только
одно - наличие работающей видеосистемы, и этому условию оно удовлетворяло.
Местное время было половина шестого, день - четверг, в конце буднего дня
выпуски последних известий следуют один за другим, поэтому в заказе мы
ограничились двумя чашками кофе. Этого, по идее, было достаточно, чтобы
прослушать шестичасовые новости и уяснить оттуда ответы на интересующие нас
вопросы: какова обстановка в Галактике вообще и с Креоном на Веге в
частности... Действительно, вскоре мы прослушали и уяснили. После чего
переместились от стойки за свободный столик и взяли второй кофе. А потом
третий, и с рюмочкой. Что еще делать, было непонятно. Причем как с Галактикой,
так и с Креоном.
Пожалуй, самая плохая новость заключалась в том, что война между Цином и
Рэндом шла полным ходом. Как ни странно, военные эксперты в лице Тома Карверса
и его друга оказались на высоте - Империя и впрямь применила неожиданный
тактический ход. И для меня скорее даже более неожиданный, чем для собственно
противников... Хотя, с точки зрения военного дела конца XXV века, никакого
нового слова друзья Принца не сказали. Даже мне, порядочному профану, было
известно основополагающее теоретическое положение, что в случае лобовой атаки
хорошо защищенного п-в-туннеля успех может принести только внезапность
нападения. В позиционной войне расход ресурсов обороняющихся был во много раз
меньше, и при наличии у них маломальского резерва агрессор был обречен.
Соответственно единственной реальной тактикой захвата п-в-туннеля была та,
которую некогда реализовал майор Уилкинс в системе Гонтцоль - проникновение в
атакуемую систему кружным путем и нападение на туннель с обеих сторон...
Разумеется, адмиралы Цина об этом знали, но изначально их беда заключалась в
том, что согласно схеме существующих п-в-переходов заслать корабли внутрь
территории Рэнда они никак не могли - все возможные варианты блокировались
союзниками графа Таллисто, и изменять никто из них не собирался. Таким образом
это выглядело со стороны Рэнда, поэтому уже к концу первого дня войны их
Президент, наверное, совершенно перестал волноваться и мог сконцентрироваться
на решении чисто политических задач. Не исключено, что в следующие несколько
дней Таллисто вместе со своими советниками удивлялись: зачем желтые с таким
упорством расшибают себе башку о защитные бастионы Рэнда? - но в их поведении
всегда странностей хватало...
Развязка наступила, как я понял, на пятый день, когда в одну из защищаемых
Рэндом систем через п-в-туннель, прежде считавшийся тупиком, хлынули войска
противника. На этот раз эффект неожиданности сработал максимально, и
молниеносная операция обернулась для флотов Таллисто полным разгромом и потерей
системы. Они успели откатиться на следующий рубеж обороны - и это уже был,
между прочим, последний перед системой с самой искусственной планетой, - но
поджилки у них теперь тряслись. Пространство Рэнда изобиловало тупиками, и
следующий удар Цин мог нанести, где и когда ему будет удобно... Естественно, на
все лады дискутировался вопрос: как узкоглазые научились проникать через
тупики? Версии выдвигались самые разнообразные, но ни одной похожей на правду,
в кратком обзоре я не услышал. Правда же, точнее, часть ее заключалась в том,
что Империя спелась с пиратами. Из своего короткого путешествия на "Прометее" я
знал, что организация герцога Венелоа контролирует приличный кусок космоса,
плазменными пушками создавая из прекрасно функционирующих п-в-переходов тупики,
и сейчас пираты элементарно пропустили эскадры Империи по своей территории. Это
было очевидно, но вот каким образом могли договориться Его Высочество и
изолированный в системе Бантама герцог (при том еще, что они извечно друг друга
недолюбливали) было выше моего понимания...
Короче, скверно все это выглядело. И я, и Гаэль были на редкость
единодушны в своих пожеланиях относительно войны - лучше бы она побыстрее
закончилась. В крайнем случае, мы бы не возражали, если б узкоглазым задали
хорошую трепку, но пока выходило наоборот... В дни полета на Вегу я если и
вспоминал про войну, то без особых эмоций - мне казалось, что со стороны Его
Высочества наблюдается авантюризм, или он рассчитывает не на победу, а на
какие-то сопутствующие дивиденды. Но, к сожалению, наблюдался наив - с моей
стороны. А ведь я неплохо знал Принца, поэтому обязан был предполагать, что в
ситуации "связался черт с младенцем" роль младенца он отвергнет. Да, у Его
Высочества были припасены сильные козыри, он всерьез надеялся на успех, и, сидя
в занюханной забегаловке на далекой Веге Прайм, я не видел никаких способов ему
помешать...
А хотелось. Поскольку помимо больших и расплывчатых неприятностей,
грозивших сектору Галактики, где мы жили, такой поворот в боевых действиях
создавал нам весьма конкретные проблемы в решении насущной задачи - встрече с
Реналдо Креоном. Вообще, событиям вокруг моего друга была посвящена почти
половина просмотренных нами новостей (не знаю уж, по случайности или примерно
так же обстояло на других каналах), но по бездарности подачи информации и
степени ее противоречивости веганские журналисты, по мнению Гаэли, равных себе
не знали. Лишь после часика совместного анализа предложенной околесицы нам
удалось составить более или менее достоверную схему случившегося, выглядевшую
примерно так.
Цин начинает войну с Рэндом, а Таллисто обвиняет керторианцев в
пособничестве Империи. Веганское правительство реагирует незамедлительно и
интересуется мнением по этому поводу Креона. Реналдо пожимает плечами и стучит
пальцем по лбу. Пауза на несколько дней, заполненная невнятными высказываниями
всех кому не лень, включая боссов веганской контрразведки. Креон ничего не
комментирует, отказывается давать интервью и не покидает свою загородную виллу.
Рэнд неожиданно терпит сокрушительное поражение, Цин устрашает всех своим
умением пользоваться тупиками. Правительство Веги выдвигает обвинение Креону в
антигосударственной деятельности. Реналдо его игнорирует. Премьер-министр в
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг