ХХШ. ОБРАТНЫЙ ПУТЬ
Лето клонилось уже к закату, когда путешественники добрались, наконец,
до Кулхора. Они были в пути чуть больше месяца; за это время дни успели
стать короче, а ночи длиннее, и желтый лист - нет-нет, да и вкрапливался в
серебро лесов. Несмотря на долгий путь ни Сеня, ни ящерицы не чувствовали
усталости - они же не пешком шли! Дорога вначале проходила по степи, и
всадники галопом мчались по ровной, как стол, мостовой, В горах, конечно,
лошадям часто приходилось давать отдых, но вокруг была такая красота, а
пища, которой снабдил своих гостей Маттиэль, настолько вкусна, что не жалко
было лишних часов, проведенных у горной речушки или среди зарослей цветущих
рододендронов. Когда путники управились с запасами провизии, помогли жители
придорожных селений. Пораженные не-обычным видом пришельцев да к тому же
узнав, что новая, удобная, замечательная дорога появилась, в общем-то, при
их участии, горцы не скупились и щедро оделяли проезжих всем съестным,
которое у себя находили. А находили они много чего!
Поэтому Сеня и ящерицы появились в долине весьма упитанными - к
большому удовольствию встречавшей их феи Рисс. Она давно уже поджидала
гостей - дорога, в одну ночь выплывшая из ниоткуда, означала только одно:
дети добрались до Маттиэля, и волшебник позаботился о том, чтобы они смогли
вернуться. Дня три друзья погостили у доброй хозяйки в розовом доме со
львами, а затем снова тронулись в путь - нужно было спешить. Не дожидаться
же осени! Рыжие лошадки само собой остались у феи; дорога в Саттар, как
известно, пролегала через смертоносное ущелье.
Вышли они ранним утром и, навьюченные мешками с провизией, отправились
наверх, к горному озеру. Рисс, провожая детей, показала другую дорогу --
значительно более длинную, чем та, что проходила по старому руслу, но друзья
ни за какие коврижки не согласились бы еще раз ступить на гальку, устилавшую
речное дно; до сих пор еще им снился тот ревущий, убийственный поток.
Вдобавок не было и уверенности, что Болотник не подстерегает их снова. Можно
было лишь надеяться на лучшее, не более того!
Солнышко припекало, птицы беззаботно свистали, и Груша, восседая на
Сенином плече, тоже пел веселую песню. Судя по всему, он и не собирался
присоединяться к себе подобным, хотя, случалось, улетал куда-то на
часок-другой, но неизменно потом возвращался, с высоты отыскивая своих
спутников. Подъем становился все круче.
- Как бы спины не надломить! С лошадьми-то было куда лучше!.. --
пробурчал принц, переводя дух.
- Ничего... - успокоила его сестра. - Скоро ты будешь страдать от
того, что пустой мешок больше не тянет спины!
Но что и говорить, после привольной езды верхом тащить тяжелую поклажу
по жаре, к тому же в гору, было тяжеленько. Изнурительный подъем длился
несколько часов. Но до чего потом оказалось приятно окунуться в бирюзовую
прохладу озера! Белый песчаный пляж был на этот раз совершенно чист. Не было
видно ни звездчатых подков на песке, ни белых чаек в вышине; только розовые
лотосы-фламинго, без ущерба пережившие страшный ливень, покачивались
беззвучно в нежной волне, изредка пробегавшей по зеркальной глади воды.
Путники вошли под сень старого парка часа за два до заката, так что к
дому подошли еще до темноты. Здесь все было по-прежнему. Единственными
обитателями особняка оставались птицы да ветер, залетавшие в разбитые стекла
окон. Розовые кусты, правда, разрослись еще пышнее, чем прежде, создавая
непроходимый барьер для любого, кто захотел бы отойти с дорожки в сторону.
В кабинете тоже ничего не изменилось, и, погасив свечу, дети, засыпая,
вспоминали, как ночевали здесь вместе с Дели. Казалось, с того времени
минули годы - столько пришлось пережить! На самом же деле прошло всего-то
чуть больше двух месяцев.
Поднялись поздно. Вяло, в молчании позавтракали, памятуя о том, какое
испытание предстояло сегодня, бессознательно стараясь оттянуть страшные
мгновения. Сейчас с ними не было стойкого Дели, который своим бесстрашием
придавал им смелости. Но что делать! В последний раз обернувшись на
драгоценную бирюзу горного озера, путники вошли в мрачное ущелье. Снова их
шаги гулко раздавались в каменных стенах, издали предупреждая чудовище о
приближении жертвы.
- Сколько же там лежит костей! - с ужасом в голосе вспоминал принц.
-- Скольких людей он сожрал и сожрет еще - завтра, через год, через век!
Горы черепов будут расти и расти... И что же? Никто с ним так и не сразится?
-- он все больше распалялся.
- Но мы-то что можем с этим поделать? - постаралась успокоить его
девочка. - Асурдис - могущественная волшебница. Даже Хотт не справилась с
ее чарами. Рисс не решается ей противостоять. И мы! Смешно! Что мы можем,
подумай!
- К примеру, убить его... - задумчиво проговорил Филипп, и Пина
сначала даже рассмеялась, но затем внимательно посмотрела на брата.
- Ты не перегрелся ли? - с тревогой спросила она. - Сам послушай,
что за чушь ты несешь!
- Ну а почему бы и нет? Если забраться наверх по скале? Наверняка там
можно найти обломки скал, собрать их... - рассуждал вслух Филипп.
- Взгляни на стены! - перебила принца девочка. - Они же совершенно
неприступны! Кабы можно было по ним взобраться, все бы и взбирались! И
обходили бы поверху, а не лезли, как безумцы, в пасть чудовища!
- Ты все время забываешь, что мы как-никак ящерицы, - резонно
возразил Филипп и помахал лапой у нее перед носом. - У нас тоже имеются
присоски! Не хуже других! - он постепенно входил в азарт. - Конечно, при
таких размерах не больно разбежишься. Маленькими-то было попроще... Но
ничего... Уж как-нибудь!
Было ясно, что отговорить принца не удастся и придется осуществить его
план, каким бы абсурдным он ни казался. До пещеры было теперь рукой подать,
и троица разделилась. Сеня осталась внизу, а брат с сестрой принялись
штурмовать стену. Девочка, затаив дыхание, следила за каждым их движением.
Восхождение давалось нелегко. Малютками ящерицы носились по стенам с
неуловимостью ртутного шарика, но сейчас каждый следующий шаг был отдельным,
продуманным и выверенным действием. Серебристые ящеры продвигались наверх
очень медленно, тщательно ощупывая скалу, укрепляясь и снова ощупывая.
Случалось, какой-то потревоженный камешек скатывался вниз, а у Сени сердце
екало от страха. Но нет, пока все хорошо, и друзья уже преодолели половину
пути! Если бы еще не глупый Груша! С переполошенными криками он вился над
ящерицами, явно уговаривая тех одуматься и вернуться обратно. Сеня яростно
прикрикнула на птицу, и Груша, враз присмирев, слетел девочке на плечо,
откуда продолжал следить за скалолазами встревоженным глазом. Никто не хочет
слушать умных советов!
Принц с принцессой тем временем приблизились к верхней кромке ущелья;
снизу они казались совсем крошечными - почти такими, какими Сеня носила их
на ладони. И вот Пина, мотнув хвостом, исчезла на гребне скалы, а за ней,
наконец, и Филипп. Тут только девочка перевела дух. Ей предстояло сделать
лишь одно дело.
Вытряхнув на землю содержимое заплечного мешка, Сеня доверху наполнила
его камнями и покрепче увязала. Теперь оставалось ждать. Ждать без дела
всегда очень тоскливо, и девочка скоро потеряла счет времени; быть может,
прошло уже несколько часов с тех пор, как ящерицы скрылись из виду. Правда,
иногда сверху доносилось какое-то громыхание; дела там не стояли на месте.
Спустя бесконечность раздался все-таки условный свист, означавший, что
наверху все готово, и, разматываясь в воздухе, вниз полетела сложенная
кольцами веревка. Сеня придавила ее камнем, чтобы та куда-нибудь, не дай
Бог, не подевалась, и начала раздеваться. Она скинула соломенную шляпу,
сняла с себя белую рубашку, сшитую для нее заботливой Рисс, и принялась
натираться чудесной мазью - работа внизу сопряжена с риском попасться
мерзкому щупальцу. Тщательно, очень тщательно намазалась девочка жгучим
снадобьем - тело ух как горело! - но в памяти еще свежи были воспоминания
о душащих объятьях. Затем Сеня привязала мешок с камнями к спущенной
веревке. Сейчас она стояла очень близко к пещере, и сердце ее обмирало от
страха, но пока в черноте провала не было заметно никакого движения.
Впрочем, девочка знала, что чудовище нападает внезапно, когда ты этого ждешь
меньше всего.
Сверху вдруг посыпались камешки; веревка натянулась, приподняв мешок с
камнями над землей, но не очень высоко. Снова раздался свист, и Сеня,
пожелав себе ни пуха ни пера и сама себя же послав к черту, обхватила мешок
двумя руками. Пятясь, она оттянула его как можно дальше от пещеры и замерла.
Тяжеленные камни, как живые, рвались из ладоней, впиваясь острыми углами в
кожу, но хватка девочки не ослабевала. И вот, наконец, с горы донесся
троекратный посвист - то был сигнал к действию. Сеня отпустила вырывавшийся
мешок на свободу; сама она что было сил понеслась в противоположную сторону.
А мешок, описывая длинную плавную дугу, полетел прямо к черному зеву провала
и дальше, мимо него.
И тут из пещеры вырвались два огромных щупальца! Удавы вышли на охоту!
Однако не успели они схватить пролетавшую жертву, как сверху полетело
несколько здоровенных валунов. Филипп хорошо прицелился - одно щупальце
было сразу перерублено надвое, а другое пригвождено к земле острым обломком
скалы. Сеня, закусив губу, в ужасе смотрела на дергавшийся еще обрубок, из
которого хлестала на камни бледная, едва розовая кровь. В это время мешок с
камнями, совершая движение маятника, долетел до крайней точки дуги и
повернул обратно. Снова на перехват бросились щупальца - теперь уж целых
четыре! Боль раздразнила чудовище, и оно решило как следует отомстить!
Гигантские, мертвенно белые змеи преследовали маленькую, но такую опасную
зверушку, а сверху летел уже целый камнепад. Еще три щупальца остались
снаружи исходить кровью, придавленные к земле, а четвертое - израненное,
убралось обратно в черноту.
Сеня побежала вперед и схватила подлетевший мешок, так хорошо
послуживший! И опять он маятником полетел к логову... Но на этот раз не было
нападения. И на обратном пути тоже... Девочка издалека видела, как темнеют,
намокая, камни на много метров вокруг. Гигантский спрут истекал кровью.
Ящерицы, оглядев сверху поле битвы, решили спускаться. Они медленно
поползли вниз, а Сеня смотала сброшенную веревку и собрала в мешок
разбросанные вещи.
Для верности ждали еще полчаса - щупальца больше не шевелились;
наоборот, они стали менять на глазах окраску, становясь из белых
грязно-серыми. Судя по всему, можно было поздравить друг друга с победой!
Теперь, уверенные в гибели чудовища, смельчаки поторопились покинуть это
отвратительное место. Усиливающееся зловоние преследовало их до тех пор,
пока логово не скрылось из виду.
- А вы не верили! - не удержавшись - тонкий рот до ушей, похвастался
Филипп. - Как мы его! Раз, два, три - и нету монстра! И ходите, дорогие,
по ущелью сколько хотите! Когда вам будет угодно, даже ночью! Никакой
опасности нет!
Ущелье огласилось теперь смехом и радостными возгласами - страх,
наконец, отпустил совсем. Груша, видя всеобщее ликование, громко верещал и
носился, носился кругами над счастливыми победителями.
Как по-разному можно ощущать себя в одном и том же месте! Каменная
теснина не казалась сейчас ни мрачной, ни зловещей, хотя здесь, конечно,
ничего не изменилось - те же самые неприветливые скалы, но больше они не
таили в себе смертельной угрозы и стали теперь обыкновенными серыми камнями.
Да и окончилось ущелье на этот раз быстро - шли-то под гору. А внизу
раскинулось обширное плато Ахрат. Где-то в его просторах гулял сейчас табун
красавцев коней. Ахратинцы лишились сегодня своего страшного сторожа;
впрочем, вряд ли они подозревали о его существовании. И гора-громадина
больше не казалась зловещей - жуткий призрак покинул ее сегодня навсегда.
Если, конечно, Асурдис не придумает еще чего-нибудь похлестче!
Но солнце уже катилось к западу, и путники заторопились вниз по
каменному серпантину. Ночевать в промозглой пещере - пристанище
перегонщиков - никому не хотелось. Запас воды был достаточным, и друзья
решили идти хоть до темноты, а спать лечь на травке, пусть и под открытым
небом. Проголодались порядком - днем-то было не до еды! Зато сейчас, сидя у
трескучего костра, наелись, наверное, на целый день вперед. Несмотря на
усталость ящерицы затянули песню. Слова ее были Сене непонятны, ног
наверное, это был какой-то древний гимн, исполняемый в честь одержанной
победы - уж больно мелодия была торжествующей.
А утром над каменной горой уже кружились с клекотом большие черные
птицы. Стервятники из соседних долин прибыли на гигантское пиршество --
отпраздновать гибель спрута.
Дорога через Ахрат заняла три дня. Табун за это время удалось увидеть
лишь однажды. Среди взрослых бродило сейчас множество жеребят, и друзья
решили не беспокоить лошадей без дела. Сеня, конечно, пыталась высмотреть
Красотку, но, что и говорить, это было бесполезным занятием. Издали все
ахратинцы походили один на другого.
Края плато путники достигли без приключений. Теперь оставался несложный
спуск - и вот она, долина! Бурливая речушка негромко бормотала внизу, а
отсюда было уже рукой подать до пещеры Дели. И трудно описать ту радость,
которую троица испытала, увидев на горе пятнистую козу; коза, однако,
совершенно не разделяя восторга пришельцев, поторопилась подняться повыше, а
уж оттуда презрительно оглядела их, пожевывая клок травы да позвякивая
колокольцем.
Уже в сумерках путники взбирались по узкой тропинке, ведущей к жилищу
пастуха. Массивная брусчатая дверь оказалась заперта.
- Только бы он не ушел куда-нибудь в соседнюю долину продавать свои
сыры! - выразила общее опасение Агриппина.
- Сейчас узнаем... - пробормотал Филипп и, приподняв камень у порога,
вытащил из-под него ключ.
В пещере было темно, но в очаге еще теплился огонь, и это успокоило
гостей. На большом столе все так же стояла глиняная посуда, полная молока,
творога, масла, простокваши и еще чего-то молочного. Воздух по-прежнему был
пропитан кисловатым духом сыров, разложенных по полкам, а медные котлы все
так же отливали знойным красным блеском в свете тлеющих угольев. Филипп
поспешил подкинуть в очаг несколько сухих полешек, и скоро они занялись
ярким пламенем, разогнавшим сумрак в пещере. Гости уселись на большую
кровать, покрытую цветастым ковром, и стали ждать. Было так тепло и уютно;
по стенам ползли тени, а глаза слипались сами собой...
- Доброе утро! Пора завтракать, - прогремел вдруг чей-то голос.
Сеня открыла глаза. Посреди пещеры, уперев руки в бока, стоял Дели; он
широко улыбался. Солнце и птичий гомон врывались через круглые оконца.
Девочка недоуменно переглянулась с друзьями - неужели они проспали всю
ночь?
Сеня выбралась из мехового одеяла, в которое, оказывается, была
укутана, и кинулась обнимать заботливого хозяина.
Как им его недоставало!
- Пришлось вас разбудить, не то до вечера бы проспали, - проговорил
Дели извиняющимся тоном. - Я дождаться не мог, когда вы, наконец,
проснетесь! Хожу, хожу, гремлю посудой - ни в какую! Спят себе, словно
ангелы!
Но вот гости умылись и расселись вокруг стола.
- Ну а теперь рассказывайте! - нетерпеливо потребовал хозяин, когда
друзья отодвинули тарелки.
Да уж и в самом деле было что порассказать! В основном говорил Филипп.
Сеня с Пиной, конечно, перебивали его частенько, но принц все же сумел
довести свое повествование до конца. Горец внимательно слушал, и, как и
ожидал Филипп, особенно был поражен известием о гибели страшного спрута. Эта
новость его прямо-таки огорошила.
- Ну вот!.. Ну надо же!.. Ну просто до смерти обидно, что меня там не
было! А как бы мне тоже хотелось побиться с гадом! Ой-о-ой - до чего
хотелось бы! Уж я бы ему показал!.. - горец сокрушенно помотал лохматой
головой. - Эх, такое, конечно, бывает раз в жизни... Ну да ладно! Здорово у
вас получилось! - и он одобрительно хлопнул принца по плечу.
Вконец обнаглевшая птица разгуливала по столу и склевывала с тарелок
все, что ей хотелось. Дели почесал пальцем головку Груши и, вдруг вздохнув,
сказал:
- А у нас тут все иначе... Болотник вздумал собирать дань со свободных
горцев. По пять коз да по пять баранов в месяц. Посчитайте, сколько это в
год? А кто не дает, тем разгоняет стадо. И так, что костей не соберешь!
Кругом же скалы... Горные пастухи - народ гордый, ни за что не уступят.
Боюсь, несдобровать нам... - он снова вздохнул.
- Я думаю, бояться нечего. Скоро Хотт наведет в округе порядок! --
постарался успокоить его принц.
- Хорошо бы! - без улыбки ответил Дели, и все замолчали.
Из открытой настежь двери вдруг потянуло холодом - наверное, это был
ветерок с реки, а у Сени мурашки побежали по коже: вспомнился Черный Замок.
И она подумала, что в глубине души боится встречи с Насуримом даже больше,
чем тех страшных щупалец в ущелье. От них по крайней мере ясно было чего
ожидать, Но что поделать! Пора уже было снова трогаться в путь. Дели, к
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг