- Тихо! Тихо! Умница! Красотка! - в промежутках между урчанием
приговаривал Дели.
Пленница и впрямь была хороша! Черная, с шелковыми лоснящимися боками,
с белым треугольным пятном на лбу. Седой хвост ее при беге развевался по
ветру, а длинная грива цвета перца с солью спутанными прядями разметалась по
шее. Сене припомнилось, как она расчесывала белую непослушную гривку своей
любимицы Белоснежки. Осторожно приблизившись к всаднику, девочка провела
рукой по теплой шее дикарки и принялась перебирать пальцами длинные
перепутанные волосы, выбирая из них репьи и колючки. Лошадь стояла смирно, и
Дели довольно улыбнулся:
- Отловим еще двоих, и тогда не придется тащиться по жаре пешком.
В следующем загоне ему помогал принц. Порешив, что Филипп, подобравшись
к табуну сзади, вспугнет его так, что он снова пойдет навстречу загонщику,
Дели достал из мешка еще одну веревку и пастуший рожок. Принц спрятал рог в
карман плаща и, опустившись на передние лапы, бесшумно скользнул в высокую
траву. Пастух верхом неспешно начал продвигаться в сторону табуна. Лошади
пока оставались на месте, но за всадником следили настороженно. Дели
приближался к цели очень медленно - сообщнику его требовалось время. Но вот
тишину прорезал громкий раскатистый звук - это принц трубил в рог, и Дели
на мгновение застыл на месте.
Лошади всем скопом испуганно кинулись прочь от ревущего, ужасного
серебристого зверя, а пастух, пятками пришпорив Красотку, бросился им
наперерез, В воздухе одна за одной просвистели брошенные веревки, Мгновение,
и Дели помчался вслед за двумя заарканенными лошадьми. Все бы хорошо, но
лошади, разделившись, побежали в разные стороны. Еще чуть-чуть, и одна из
них неминуемо вырвется! Хорошо бы не две! Пастух из последних сил удерживал
обезумевших от страха лошадей!
Но принц подоспел вовремя! Откуда ни возьмись он вдруг выскочил из
высокой травы и побежал вслед за всадником. Дели бросил ему одну из веревок,
Филипп ухватил ее и, цепляясь задними лапами и хвостом за траву, с трудом
удержал сильное животное - не тяжестью своего тела, а скорее цепкостью
конечностей. Мало-помалу он приближался к коню все ближе... Наконец,
уцепившись за гриву, принц запрыгнул ему на спину!
И ах! Серебристый ящер во весь опор уже несется верхом на черном
скакуне, а его синий плащ надувается встречным ветром!..
Конь, почувствовав седока, решил от него избавиться и начал резко
бросаться в стороны, лягая при этом воздух задними ногами. Но принц был
опытным наездником, и справиться с ним было не так уж просто. Состязание все
продолжалось, и скоро серебристый всадник скрылся из виду, уносимый прочь
своим неистовым соперником. Правда, спустя непродолжительное время принц
снова появился, а конь под ним шел теперь присмиревший и с накинутой
уздечкой. У Филиппа, видно, были свои секреты объездки.
Дели за это время успел управиться со второй пленницей, а Сеня и Пина
держали под уздцы Красотку, которая хоть и нервничала, но вырваться не
пыталась, Горец, удерживавший лошадь, с одобрением следил за приближающимся
всадником.
- Но какие красавцы! Все один к одному! - восхищенно воскликнул
Филипп.
Дели с улыбкой оглядел гарцующего принца. В самом деле, конь под ним,
казалось, был вырезан из куска антрацита. Атласные бока вздымались после
утомительного бега, но длинные стройные ноги нетерпеливо топтали траву,
готовые в любой момент кинуться меритъ степь дальше.
- Да, кони здесь отменные, - согласился пастух.
- Сия местность, вернее будет сказать - плато, которое нам еще только
предстоит пересечь, называется Ахрат, а табун этот насчитывает около трех
сотен голов чистокровнейших ахратинцев. О, где только не известно их славное
имя! За ними с древнейших времен приходили сюда из-за гор ловцы - ведь все
самые великие владыки желали иметь этих коней. Стоили они целое состояние...
Но проникнуть на Ахрат можно только с той стороны; по узкому ущелью между
двух каменных громадин...---Дели махнул рукой в сторону далеких гор. - И
вот там-то, в ущелье, некая могущественная волшебница и посадила сторожа. С
тех пор она одна берет отсюда лошадей...
- Но мы же пришли сюда, И могли бы вернуться с лошадьми на равнину.
Разве нет? - возразила Сеня. Дели покачал головой.
- За равниной никто не живет. Там граница. К тому же и с той стороны
есть сторож - сын волшебницы, известный вам Насурим. Он тоже присматривает,
чтобы не сводили коней.
- Ах, вот в чем дело... - прошептала девочка. Ей вдруг стало как-то
не по себе. Снова Болотник с матерью... Перед глазами всплыло злое лицо
Асурдис. Уж ее-то сторож должен быть поистине страшен!
Филипп решил изменить тему и первым нарушил мрачное молчание.
- Надо бы напоить лошадей. И подумать, где будем ночевать. Через час
начнет темнеть, - сказал он.
И впрямь день клонился к закату. Дели согласно кивнул и, уложив веревки
в мешок, закинул его на спину. Сеня вскочила на спину Красотки, а Филипп
помог сестре забраться на лошадь позади девочки. Усевшись, Пина обхватила
подругу за талию - обе они были худенькие и легкие, так что лошадь без
труда несла двоих всадниц. Филипп гарцевал рядом, с трудом сдерживая своего
ретивого, рвущегося вскачь жеребца.
Еще засветло всадники достигли берега небольшого чистого озера. Жизнь
ему давали не горные льды, а какие-то внутренние источники, и оно было
теплым, насквозь прогретым солнцем. Сеня немедля разделась и кинулась в
воду. Наконец-то!
К другому берегу с шумом подходил табун. Озеро, наверное, было
единственным на плато, и лошади пришли на водопой. Три черные головы с
тоской глядели на свободных своих собратьев, и Дели, чтобы отвлечь бедняг,
скормил им большой ломоть хлеба, добавив каждой по куску сахара в утешение.
- Ничего, ничего... - приговаривал добросердечный пастух, поглаживая
шелковые шеи. - Через пару деньков вернетесь обратно. А в награду за
переживание - вот вам сладенького... Зато потом будет что вспоминать! И
детям рассказывать!
Лошади, пофыркивая, внимательно слушали его увещевания. Они уже не
смотрели в сторону табуна.
Устроиться на ночлег решили под низкой и густой кроной кряжистого дуба.
Его толстые ветви серебряным шатром раскинулись над песчаной землей,
поросшей редкой травой. Сеня и Пина, повесив вещи на сучья, принялись
сооружать постель. Филипп накосил мечом подсыхающей уже от долгой жары
травы, и подруги укладывали пахучее это сено у ствола гиганта - он-то был
толщиной обхвата в три, не меньше!
Принц и Дели бродили неподалеку, разыскивая в кустарнике сушняк для
костра. Скоро запылал огонь, Пина сварила целебный травяной чай, и четверо
путешественников расположились вокруг льняной скатерки с ужином. Надо
сказать, они представляли собой довольно странное зрелище - на траве бок о
бок сидели маленькая девочка, смуглый горец с длинными спутанными волосами и
два серебристых ящера в золотых коронах, одетые в широкие плащи - красный и
синий... Казалось, между ними не может быть ничего общего! Однако же они шли
вместе, преодолевая сложности похода, зная, что впереди их ждет неминуемая
опасность, и каждый готов был в любую минуту прийти другому на помощь, пусть
даже рискуя головой. Сейчас странники отдыхали, занимая друг друга историями
из своей жизни. О, эти истории были совершенно удивительны - ведь
рассказчики жили в разных Мирах, столь не похожих друг от друга...
Незаметно опустилась ночь. Звезды здесь, наверху, были совсем близкими.
Тысячами крохотных светильников горели они на небосводе, складываясь в
незнакомые, невиданные прежде созвездия. Из-за гор выкатился фонарь луны, и
по воде протянулась сверкающая лунная дорожка. Сеню так и потянуло
пробежаться по блестящей тропке, но, зная всю тщетность этого желания,
девочка отправилась спать в серебряный шатер. Привязанные неподалеку кони
стояли тихо, только иногда негромко всхрапывая и переступая с ноги на ногу.
Завтра им предстояло потрудиться.
XVII. ОДИННАДЦАТЫЙ ДЕНЬ ПУТЕШЕСТВИЯ
На утро Сеня проснулась раньше всех, разбуженная пронзительным свистом
птицы. Значит, выспалась - иначе бы не услышала! Девочка открыла глаза и
увидела прямо над собой на ветке пеструю певунью. Та, бесстрашно поглядывая
на спящих пришельцев блестящим глазком, выводила затейливую трель. Было не
так уж рано - солнце, пробиваясь сквозь лиственный полог, успело разбросать
по земле свои светлые кружева. Сеня села. Пичуга негодующе замолчала и,
слетев с ветки, покинула серебристый шатер, Девочка поспешила последовать ее
примеру.
Она сбежала к озеру, успевшему за утро вобрать в себя всю синь небес.
Известно, что лучшим умыванием является купание! Хрустальные брызги полетели
в разные стороны, ослепительно вспыхивая на солнце. Замерзнув, девочка
выбралась на берег и стала на солнце - обсохнуть. За время путешествия она
загорела, а волосы ее, наоборот, посветлели, и только серые глаза оставались
такими же, как прежде. Правда, у воды они всегда становились чуть голубыми,
но это просто так казалось...
На завтрак снова было кислое молоко с хлебом. Дели, прихватив с собой
краюшку, ушел к лошадям. Немногочисленные пожитки оказались собраны быстро,
и скоро отряд покинул место стоянки, выступив в прежнем порядке: впереди
Дели, за ним подруги верхом на Красотке и Филипп на своем резвом коне - то
впереди, то сзади - кругами. Надо ли говорить, путешествовать верхом --
одно удовольствие! И гораздо быстрее, чем пешком, что, впрочем, и так
понятно... Сильные лошади быстро несли седоков к цели, и с каждым часом
голубые вершины придвигались все ближе. После полудня кавалькада
остановилась в тени одинокого дерева, чтобы дать отдых лошадям да и самим
поразмяться. Но ненадолго. Часу еще не прошло, а кони снова неслись по
степи, оставляя за собой три широкие полосы примятой травы. Ближе к вечеру
видели табун. Он прошел вдалеке, и нагнавший всадников ветер принес с собой
ослабленное расстоянием ржание. Красотка на бегу ответила разок, но
продолжала послушно скакать вместе с остальными.
До гор было теперь - рукой подать! Это в самом деле были громадины,
совершенно неприступные с виду, целиком сложенные из скал. Садившееся солнце
окрасило их серые бока грязно-розовым; закатные лучи па-дали чуть сбоку, и
по уступчатым каменным склонам пролегли длинные фиолетовые тени.
- Невесело тут как-то... - пробормотал Филипп, выразив общее
настроение. Вид и впрямь был зловещим.
Заросли травы кончились, и копыта лошадей застучали по камню. Всадники
лавировали меж обломков скал, некогда скатившихся с кручи, но со временем
выбрались на подобие дороги. Она уходила к перевалу, и извивы ее поворотов
просматривались снизу, от подошвы горы. Дорога уже здесь становилась
довольно крутой, и в скале местами вырублены были широкие пологие ступени,
которые лошади одолевали с легкостью, Сеня во все глаза глядела по сторонам,
надеясь отыскать следы растительности - трава на голых камнях указала бы на
присутствие влаги, а значит, и источника где-то поблизости. Но скалы вокруг
оставались совершенно безжизненными, Филипп, видно, был озабочен тем же; он
спросил:
- Вода-то есть здесь где-нибудь? Пора бы напоить бедняг, Вон Красотка
уже еле бредет.
Лошадь и вправду выглядела совсем понурой. Дели приостановил своего
коня и, в который раз оглядев сумеречную крутизну, ответил:
- Раньше была, Но я уж давно не хаживал по этим краям. Как бы не
проскочить то место...
Пришпорив черные бока, пастух заторопился дальше; темнело теперь очень
быстро. Спутники его отстали - Красотка шла медленно, и принц держался
поблизости, чтобы не оставлять сестру с девочкой одних позади. Но вот до них
донеслось радостное восклицание пастуха, и, нагнав его, друзья увидели на
дороге знак. Это был треугольник, выложенный плоскими белыми камнями; его
длинный острый угол указывал куда-то в сторону.
Дели тем временем уже спешился и, взяв лошадь под уздцы, сворачивал с
дороги. На ходу обернувшись, он бросил через плечо:
- Если старый источник не иссяк, скоро желающие смогут даже
искупаться. Но идти советую с большой осторожностью, не то купаться будет
некому.
Нельзя сказать, что такое предостережение сильно приободрило его
спутников, но тем не менее они послезали с лошадей и поспешили догнать
своего неутомимого проводника.
Вытянувшись цепочкой, люди, ящеры и кони пробирались по узкому
каменному уступу. Скала над ними превратилась в отвесную стену, и лошади
шли, прижимаясь к ней боками. Из-под копыт вырывались камешки; они падали в
пропасть, звонко постукивая о выступы скалы, пока не замирали где-то далеко
внизу.
- Вниз не смотреть! - приказал горец.
Но Сеня и без его предупреждения не решилась бы сейчас оглядывать
окрестности, впрочем, для этого было уже слишком темно. Девочка шла, ведя за
собой Красотку, и неотрывно смотрела на черный хвост идущей впереди лошади,
маячивший у нее прямо перед глазами. Его наличие являлось надежным знаком
того, что идет она пока туда же, куда и пастух, и ни в какую не в
пропасть...
Но вот хвост мотнулся в сторону, и Сеня поняла, что они поворачивают.
Дели крикнул:
- Пришли! - и скрылся в черном провале пещеры, а вся остальная
компания поторопилась войти за ним в безопасную темноту.
Они остановились у входа. И - о, радость! До ушей сразу же донесся шум
падающей воды. Источник не иссяк! Да и сам воздух указывал на это: он был
сырым и прохладным. Дели искал что-то, ощупью пробираясь по стене. Потом он
чем-то шуршал, чиркал спичками, в результате чего в темноте наконец родился
огонек - горец разыскал и зажег факел, оставшийся здесь с каких-то давних
времен. Разгораясь, факел потихоньку разгонял мрак, и скоро вошедшие смогли
оглядеть поместительную пещеру с маленьким водопадом в глубине. Вода
вытекала прямо из стены и, срываясь с невысокого уступа, падала вниз,
наполняя округлый провал в скальном полу.
Филипп первым подвел к воде своего жеребца. Тот склонил красивую голову
и принялся жадно и шумно пить. Две его подруги потянулись за ним. Вода,
пенясь, тщетно пыталась наполнить бездонную черноту провала, и вот
чего-чего, а купаться здесь совершенно не хотелось!
Дели тем временем прошел к деревянным лавкам, стоявшим по стене, - они
служили когда-то постелью перегонщикам, Пастух, оказывается, знал тут все
наизусть! Сеня, позевывая, побрела вслед за ним и присела на скрипучую
скамью. Здесь в темноте и покое ее сразу же стало клонить ко сну. Горец
окинул девочку, слишком уж легко одетую, критическим взглядом.
- На ночь укутайся потеплее, не то утром будет кости ломить, --
посоветовал он и, поковыряв носком сапога труху, устилавшую пол под скамьей,
добавил: - Раньше здесь была солома, но она уже истлела. Придется спать на
голых досках.
Девочка послушно натянула на себя толстый свитер, укуталась в плащ и
улеглась на жесткие деревяшки настила.
- И очень хорошо, - думала она, засыпая. - Доски хоть и твердые,
зато гладкие и ровные... Никаких корешков и острых камней тебе в ребра не
впивается... Жуки и муравьи не ползают...
Действительно, все познается в сравнении!
XVIII. ДВЕНАДЦАТЫЙ ДЕНЬ ПУТЕШЕСТВИЯ
Лошади громко цокали копытами, бродя по скальному полу пещеры. Было уже
светло. Солнце, ощупывая лучами камни у входа, не решалось пробраться дальше
в глубину, но тьма и без того в страхе забилась в щели, терпеливо ожидая
прихода новой ночи. - Доброго утра! - крикнул Дели девочке, заметив, что
та проснулась; он только что постирал в водопаде свою белую рубаху и сейчас
отжимал ее, стоя на краю черного озерца. - Поднимайся! Давай, давай! Пора
уже уходить отсюда. Сегодня нам предстоит охо-хо-хо какой денечек! Врагу не
пожелаешь! Горец встряхнул рубаху и натянул ее на себя - совершенно мокрую.
Филипп, который плоским сколом кремня скреб бока своего коня, поднял на него
глаза.
- Значит, сегодня? - спросил он.
Пастух кивнул ему в ответ и, поблагодарив, принял из лапок принцессы
кружку с простоквашей, Сеня, повздыхав, стащила с себя теплую одежду, а Пина
тем временем и ей поднесла простокваши и хлеба с сыром. Девочка едва успела
проглотить последний кусок, а Дели уже стоял у выхода, поджидая.
Идти в свете дня было все же проще, чем в темноте. Пропасть, конечно,
не стала мельче, а уступ - шире, но солнце разогнало сумеречные тени и
осветило тропу под ногами, Наконец показалась дорога, и путники повеселели
-- до чего приятно идти, не думая о каждом следующем шаге!
Подъем становился все круче. Воздух наполнился резкими выкриками
пастуха - Дели все быстрей погонял свою лошадь, будто позабыв о ее тощем
желудке. Караван растянулся. Но, оказалось, горец, как всегда, знал, что
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг