- Интересно, что там внутри, - сказал Красницкий.
- Ну что ж, посмотрим. Обед еще не скоро. Мы вооружены. Фонарь со мной.
Вот и ручей оттуда вытекает...
Они быстро направились к расселине.
Высокая, узкая щель между колоннами черного камня образовала длинный
извилистый коридор, лишенный всякого доступа дневного света. Он вел куда-то
далеко, в глубь скал. Под ногами журчал скудный ручеек, вытекавший из
расселины и впадавший в реку.
- Вероятно, в глубине есть пещера, иначе откуда же взяться ручью? Может
быть, даже озеро, - продолжал академик. - Попробуем проникнуть туда, насколько
возможно. Ручей послужит нитью Ариадны.
Академик нес фонарь. Красницкий шел позади, держа наготове пистолет. Узкий
коридор кое-где заставлял исследователей не без труда протискиваться сквозь
щель, порой даже с ущербом для одежды. Скоро коридор заметно расширился и
позволил идти рядом.
Виктор Петрович осторожно освещал путь. Никаких следов под ногами не было
видно, хотя тонкий слой пыли всюду покрывал камень и мог сохранить любые
отпечатки. Верх коридора разглядеть было трудно. Он скрывался за неровностями.
Пучок света терялся, не достигая вершины свода. Внизу продолжал журчать ручей.
Пройдя так минут пять или десять, ученые достигли поворота. Там их ожидало
совершенно необычайное зрелище: стены широко расходились по сторонам, образуя
огромную пещеру, настолько огромную, что свет электрического фонаря не
достигал противоположной стороны. Академик оказался прав: скалистая площадка,
на которую они вышли, действительно представляла собой берег подземного озера.
Здесь и брал свое начало ручей.
Красницкий присел и осторожно опустил руку в воду.
- Горячо, - сказал он. - Градусов сорок!
- Нормально. А в воде что?
- Надо посветить. Позвольте мне фонарь. Красницкий направил книзу сильный
луч света. Вода здесь была на редкость чистой и прозрачной. Каменный выступ,
на котором стояли люди, круто уходил вниз. Глубину измерить было нечем, но на
глаз до камней, видных сквозь толщу воды, можно было считать не менее 2 или 3
метров. Однако не глубина подземного озера и не прозрачность его воды поразили
астронавтов. В лучах света перед ними открылась удивительная картина.
Оказалось, что в этом природном аквариуме существует богатая и разнообразная
жизнь. Глыбы камня на дне, поросшие пурпуровым мхом, служили приютом для
великого множества живых существ. Там шевелились какие-то странные создания,
напоминающие земных пресноводных гидр, но более крупные по размерам. Их
длинные щупальца тянулись к людям, посмевшим нарушить покой и тишину
таинственного озера. На дне копошились большие раки, с первого взгляда похожие
на камни. Видно было, как они шевелили усами и клешнями. Потревоженные светом,
они старались поскорее уползти в темноту. Близ берега вода кишела тучами
каких-то мелких живых организмов; другие целыми беловатыми облаками плавали в
глубине. По воде бегали быстроногие пауки.
- Виктор Петрович!.. - шептал изумленный Красницкий.
Академик ничего не говорил. Он был целиком поглощен созерцанием этого
удивительного мира.
Двустворчатые моллюски, вроде речной перловицы, только в несколько раз
больше ее по размерам; раки, несущие на спине спиральные домики; крупные белые
слизняки - все это шевелилось и двигалось на дне, стараясь укрыться от
пугающего их явления. Свет еще никогда не проникал в глубь озера.
Ученые находились в самом конце водоема, притом в мелкой его части. Дальше
дно, видимо, понижалось. Размеры озера определить было трудно, но оно,
вероятно, было очень глубоким и протяженным. Туда, в дальнюю его часть, в
пучину, и стремились скрыться потревоженные обитатели.
- Для натуралиста это сущая находка! - восхищался Красницкий, стоя на
коленях в том самом положении, какое принял, когда пытался разглядеть дно. -
Надо бы остаться здесь на несколько дней.
- Озеро стоит того, - согласился академик, - но нам некогда задерживаться.
Придем сюда еще, и не один раз. А пока надо возвращаться. Наши, вероятно,
беспокоятся.
Взволнованные открытием, ученые стали пробираться к выходу.
Как и предполагал Красницкий, Виктор Петрович после обеда еще раз
отправился в пещеру. Результатом этой экспедиции явились многочисленные
трофеи.
- Огромная удача, друзья! - рассказывал вернувшийся из похода академик. -
Это же трилобиты! Притом живые. Они довольно сильно отличаются от своих
ископаемых земных собратьев и живут в горячих и пресных водах, но все-таки
самые настоящие трилобиты. А гидры! Превосходные пресноводные гидры, только
очень крупные. Теперь я вижу, что обитатели наших прудов просто результат
вырождения древних форм. Мне удалось поймать замечательные экземпляры. Нашел
несколько раковин, очень похожих на аммониты... Мы наткнулись, Иван
Платонович, на настоящий заповедник. Палеонтологический заповедник!
Никто никогда не видел академика в таком восторженном состоянии. Впрочем,
его восторги были понятны: это была действительно грандиозная научная находка.
После обеда астронавты решили хорошо отдохнуть и выспаться. Наутро они
продолжали путь.
Без больших затруднений вездеход переправился через реку. Теперь
астронавты торопились. На исследование подземного озера и отдых ушло немало
времени. Стоянка на берегу затянулась. Дальше решили двигаться без остановок.
Машина проходила среди местности, где, безусловно, развивался не только
растительный, но и животный мир Венеры. Среди этих горячих моховых болот можно
было найти простейшие формы обоих царств жизни, и академик жадно смотрел по
сторонам.
Двигались с возможной быстротой, стараясь наверстать потерянное время.
Мощный вездеход тяжело переваливался с одной каменной глыбы на другую, с камня
на камень. Виктор Петрович не отрывал глаз от окружающих пейзажей.
Наташа догадалась. Она тихо сказала Красницкому:
- Иван Платонович...
- В чем дело?
- Хорошо бы остановиться на часок. Видимо, Виктору Петровичу хочется
порыться в этих мхах. Но он стесняется задерживать машину.
- Ладно, - сказал Красницкий, - небольшая остановка нам не повредит.
Что-то мотор очень греется.
Таким образом, была сделана еще одна остановка. Академик обрадовался:
- Это мне на руку!
Он торопливо облачился в защитную одежду, так как рассчитывал, что
придется погружаться, а в горячую воду без этой предохранительной оболочки
опускаться было неприятно и, может быть, небезопасно. Затем он выпрыгнул из
машины с легкостью, которую трудно было предполагать в уже немолодом человеке,
и направился в соседнее болото. Вода сразу же достигла уровня груди, но он
усиленно работал руками и уходил все дальше и дальше, сам похожий на огромное
водоплавающее насекомое в своей маске кислородного прибора с полупрозрачным
козырьком от солнца на лбу.
Академик внимательно рассматривал стебли растений, раздвигал их, стараясь
увидеть, что происходит на дне, и время от времени что-то захватывал сачком. У
него на боку была сумка для сбора добычи.
Остальные путешественники не пожелали лезть в воду и только наблюдали
сверху за действиями ученого.
- Куда он зашел так далеко? - беспокоилась Наташа.
- Здесь безопасно, - заметил Красницкий. - Крупных животных не видно, да
они и не могут жить в этом болоте. А от всякой мелочи Виктор Петрович защищен.
- Все-таки не надо упускать его из виду... Да вот смотрите! Не нравится
мне это.
- Что?
- Позади Виктора Петровича что-то движется. Действительно, верхушки
красных растений в 15 метрах от места, где находился академик, слегка
колебались, как будто среди них двигалось что-то живое. Красницкий
заволновался:
- Скорее сигнал тревоги! Надо бежать на выручку!
Наташа включила сирену. В атмосферу Венеры понеслись пронзительные, еще
никогда не раздававшиеся здесь звуки.
Стоя на подножке вездехода, Красницкий махал свободной рукой, стараясь
обратить внимание ученого на подозрительное явление. Услышав сирену и заметив
тревожные жесты Красницкого, академик поднял голову и посмотрел в сторону
вездехода. Затем он порывисто бросился назад и вступил с кем-то в ожесточенную
борьбу.
Мох вокруг ученого шевелился, летели брызги, а фигура академика то
скрывалась среди водорослей, то снова возникала над ними.
Красницкий уже бежал к нему на помощь с пистолетом в руках.
Наташа осталась на месте и с тревогой смотрела, что будет дальше. Однако
исход сражения был решен еще до прибытия Кпасницкого.
Виктор Петрович присел, скрылся на мгновение под водой, а затем
выпрямился, держа обеими руками какое-то длинное существо, которое извивалось,
стремясь вырваться.
Когда уставший, но довольный академик вернулся к вездеходу, Наташа
увидела, что он несет в руках отвратительное животное, достигавшее 1,5 метра в
длину при толщине с человеческую руку. Змеевидное тело было покрыто скользкой
кожей темно-коричневого цвета. Голова, снабженная маленькими глазками, была
защищена несколькими роговыми щитками. По обе стороны головы виднелось много
гибких и подвижных щупалец, достигавших 10 сантиметров в длину. На каждой
половине тела виднелось по бокам нечто похожее на плавники, какими снабжены
земные рыбы - налимы и сомы. Раздвоенный, лопатовидный хвост напоминал шейку
рака. Видно было, что это существо приспособлено для быстрого передвижения в
воде.
- Удача за удачей! - сказал Виктор Петрович, пока Наташа с отвращением
рассматривала животное.
- Что это за создание, Виктор Петрович? - спросил Красницкий.
- Фермоидеа! Я отнес бы его к типу червеобразных. Притом к редкому на
Земле третьему классу. По-моему, перед нами огромная форонида. У нас подобные
существа обитают в морях и бывают только микроскопических размеров, а здесь
это сильный и ловкий хищник. К счастью, неопасный для человека.
- Но очень страшный! - заметила Наташа. - Как вы не побоялись вступить с
ним в борьбу? У меня бы не хватило духа.
Виктор Петрович улыбнулся:
- Тут не нужно много храбрости. Ведь приблизительно я знаю и предвижу, с
кем могу встретиться в тех или иных условиях. В природе нет ничего случайного.
В самом деле, среди густой и низкой растительности горячего болота не
могли скрываться крупные плотоядные животные. Если бы и можно было встретить
здесь каких-нибудь гигантов, то только тех, которые питаются растениями или
мелкими существами. Другое дело, если бы тут водились рыбы. Тогда становилась
возможной встреча с чудовищными ящерами, хотя приближение их можно было бы
заметить издали. Конечно, среди водорослей могли скрываться и небольшие по
размерам враги: ядовитые насекомые или пресмыкающиеся, наконец вредные
микроорганизмы, но резиновая одежда была достаточно надежной от них зашитой.
- Значит, такие существа населяли некогда и Землю? - спросил Красницкий.
- Разумеется, не совсем такие, но, может быть, похожие, - ответил
академик. - Вы сами видите, что от них ничего не могло сохраниться до наших
дней.
- А роговые чешуйки? - вмешалась Наташа.
- Чешуйки не роговые, а только из более плотной кожи. Вся их мягкая
оболочка быстро превращается в прах. Тем более в горячей воде.
- У вас, я вижу, полная сумка всяких сокровищ! - сказала Наташа.
- Много всего... Нашел нечто вроде крупных медуз и мелких ракообразных. В
пробах воды мы, наверно, обнаружим самых разнообразных простейших. Теперь
очевидно, что на Венере существует весьма богатая жизнь. А мы далеко еще не
знаем всего, что следует знать человеку. Представления об эволюции,
несомненно, будут расширены.
Ученый был взволнован до глубины души. Когда все несколько успокоились,
Красницкий деловито спросил:
- Можно ехать дальше?
- Поехали!
Красницкий включил мотор.
ГЛАВА XIX,
в которой происходят необыкновенные приключения в глубине горячего океана
Возвращение спасательного отряда вызвало большую радость. Расчувствовался
даже сдержанный обычно профессор Шаповалов. По его инициативе приготовили
роскошный ужин и откупорили две бутылки красного вина из неприкосновенных
запасов. Вернувшиеся рассказывали за столом о своих приключениях, особенно о
пауках, о подземном озере и о сражении Виктора Петровича с болотным чудовищем.
Оказалось, что, пока происходили розыски пропавших товарищей, оставшиеся на
базе тоже не потеряли даром времени.
- Разрешите вам сообщить, Виктор Петрович, как начальнику экспедиции, -
заявил астроном, когда ужин уже подходил к концу и все было рассказано, - что
мне удалось установить время обращения Венеры вокруг своей оси.
- Интересно. И какой же результат?
- Планета совершает полный оборот примерно за семьсот пятьдесят часов.
Сутки Венеры больше земного месяца. Шестнадцать суток длится день и столько же
- ночь. Теперь солнце клонится к закату. Через семьдесят часов наступит ночь.
Кстати, мы находимся не так далеко от полюса, в зоне, соответствующей нашим
северным широтам, - вроде Ленинграда, так сказать. Хорошо, что сели не на
экваторе.
- Почему? - спросила Наташа.
- А как же! Если здесь жара, то каково там?
- Конечно... - согласился академик. - А вы уверены в точности расчетов,
Михаил Андреевич?
- Совершенно уверен. Я использовал для вычислений маятник. Он был укреплен
на раме, которая имела свободное вращение вокруг вертикальной оси. Таким
образом я и определил скорость движения точки, где мы находимся. С помощью
фотоэлементов удалось измерить и скорость движения Солнца по небосклону. Нет,
Виктор Петрович, все подсчеты совпали. Широту местности определил
приблизительно. Не знаю точно здешнего времени.
- Значит, пора готовиться к жизни и работе в темноте?
- Как будто.
- Надо посоветоваться, что делать. Шестнадцать суток мрака! Это не шутка.
Было решено, что Николай Александрович и Иван Платонович займутся
розысками потерпевшего аварию стратоплана. Красницкий уверял, что он берется
привести машину обратно по прежнему следу даже в темноте, при свете фар.
С этой стороны как будто никаких трудностей не предвиделось. Что касается
Виктора Петровича, Наташи и Владимира, который совсем поправился и чувствовал
себя отлично, то, согласно плану, продуманному еще на Земле, они должны были
выйти в открытое море на подводной лодке и заняться исследованиями водных
глубин. Там дневной свет не нужен - все равно в пучинах господствует вечный
мрак.
Шаповалову пришлось оставаться на космическом корабле. По плану он должен
был заниматься астрофизическими исследованиями.
Наутро, пока еще было светло, началась подготовка.
Подводная лодка, несмотря на небольшие размеры, годилась для плавания в
любых условиях. Запасы энергии атомных батарей обеспечивали непрерывную работу
двигателей в течение тридцати пяти суток. Кислорода в резервуарах было
достаточно для шести человек, чтобы прожить, не поднимаясь на поверхность, в
случае надобности, в течение месяца. Находясь в передней кабине,
путешественники могли с полным удобством наблюдать за жизнью подводного
царства через большие круглые окна, пользуясь мощными прожекторами. В
центральной части подводной лодки была устроена камера, из которой астронавты
могли, по желанию, выходить наружу и совершать прогулки по морскому дну,
одетые в особо прочные скафандры на стальном каркасе. Будучи на поверхности,
судно развивало скорость до 60 километров в час, под водой - 35.
Перед выходом в море все астронавты собрались на берегу. Одинцов первым
взошел на борт и спустился в кабину управления. Наташа заняла место на верхней
палубе. За нею поднялся и академик. Шаповалов помог освободить канаты.
Владимир включил двигатели, и подводное судно двинулось к выходу из бухты.
Как и в тот раз, когда стратоплан уходил в свой первый полет, остальные
астронавты долго стояли на берегу, провожая взглядами маленькую группу,
которая вышла в море. Люди сжились, привыкли друг к другу, и даже
кратковременное расставание огорчало.
Погода благоприятствовала плаванию. Высоко в небе клубились облака и
нередко сверкали молнии, но ни дождя, ни сильного ветра не было. В бухте
маленький кораблик плыл совершенно спокойно. Однако в открытом море началась
качка.
Сидя в рубке за штурвалом, Одинцов все свое внимание сосредоточил на море
и не отрывал глаз от его поверхности, чтобы своевременно заметить рифы или
подводные скалы. Собственно говоря, лодку должен был вести Красницкий, но
потом решили, что ему, мастеру на все руки, лучше отправиться за стратопланом.
Владимир следил за приборами, и ему некогда было смотреть по сторонам. А
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг