Виктор Петрович весьма внимательно осмотрел горы и, опустив бинокль,
сказал:
- Вот одна из возможных причин аварии. Обратите внимание! Среди гор вдруг
вздымаются пики, настолько высокие, что верхушки скрываются в облаках.
- У нас таких нет, - заметил Красницкий.
- Вполне понятно, - пояснил академик, - мы не видим гор на Земле в их
первоначальном состоянии. Мы наблюдаем лишь остатки древних горных хребтов,
которые подверглись выравнивающему воздействию воды, атмосферы и других
денудационных сил. Первичные горы давно уже стерты с лица Земли. Вероятно, они
были высоки. А здесь перед нами первичная складчатость Венеры, созданная под
влиянием более сильных вулканических процессов, чем на Земле.
Красницкий посмотрел еще раз на чудовищные пики, и у него мелькнуло
опасение, что они найдут только трупы пропавших друзей.
- Не стоит предаваться отчаянию, - понял его настроение академик. - Лучше
подумаем, что делать дальше. Я предлагаю вести поиски именно среди гор. По
курсу, каким летел Одинцов.
- Не в долине?
- Нет. Необходимо осмотреть места за высокими пиками. Если предположить
столкновение, то аппарат по инерции должен был пролететь еще километров
пятьдесят вперед. Вы не согласны?
- Думаю, что вы правы. Тем более, что нам вообще нелегко пересечь равнину.
- Почему?
- Смотрите, какой густой кустарник. Дальше как будто река. Похоже, что
берега болотистые. Увязнем. В замечаниях Красницкого была доля истины.
- Как решим? - спросил академик.
- Как вы сказали. Повернем направо, по гребню возвышенности, а затем
поедем вдоль хребта.
- Так мы и сделаем, - согласился академик. Более двух часов вездеход
пробирался между камней, стараясь держаться на самом гребне возвышенности,
откуда можно было видеть далеко во все стороны.
Чем ближе придвигались горы, тем труднее становилась дорога. Поверхность
застывшего потока лавы делалась все более неровной. На каждом шагу встречались
теперь огромные глыбы, которые приходилось объезжать, склоны были очень
крутыми. Могучая машина с трудом преодолевала крутизну. Иногда приходилось
останавливаться, отходить назад, искать место для разбега, а затем давать
полный ход, чтобы преодолеть препятствие.
По-прежнему не было никаких признаков животного мира, но стала попадаться
растительность. Она была представлена лишайником грязно-красного цвета,
который покрывал скалы. Подъем становился все круче. Лавируя между утесами,
двигаясь не по прямой, а извилистым путем, разведчики сумели подняться на
своей машине довольно высоко. И чем выше в горы проникали астронавты, тем шире
открывался кругозор.
Отсюда стало видно, что между пологими горными хребтами лежит долина,
сплошь покрытая густыми зарослями красного кустарника. Среди них текла река.
Ее русло то скрывалось в зарослях, то блистало оранжевым светом, отражая небо.
Противоположный берег был голым и скалистым.
С каждой минутой продвижение становилось труднее. Наконец настал момент,
когда Красницкий выключил двигатель, остановил машину и сказал:
- Всё, Виктор Петрович! Дальше невозможно! Дальнейший путь преграждал
высокий конус черной застывшей лавы с крутыми, порой отвесными склонами.
Объезда не было. Отсюда можно было только повернуть назад.
- Гм... Что же нам теперь делать? - спросил академик. Он надел кислородный
аппарат и вышел из кабины.
- Попробуем оставить машину здесь, а сами поднимемся наверх. Вероятно, с
вершины можно будет заглянуть на ту сторону.
Так они и сделали. На всякий случай, дверцы вездехода надежно заперли.
Рукоятку включения двигателя Красницкий снял и положил в карман. Ученые начали
подъем. Он был нелегким. Пришлось цепляться руками за выступы камня, помогать
друг другу, держаться за корни редких кустов, лепившихся кое-где по склону,
для того чтобы подняться на какую-то сотню метров.
Уставшие и измученные, взобрались астронавты на вершину конуса и оказались
на краю кратера.
Снизу на них пахнуло жаром. Из жерла вулкана поднимался голубоватый дым.
Если бы не кислородные приборы, дышать было бы невозможно.
Внизу клокотала и кипела магма. Узкий канал уходил влево, и дна не было
видно, но в черном провале иногда возникали красноватые отблески, говорившие,
что раскаленная поверхность лавы находится не так уж глубоко.
- Страшное место! - заметил Красницкий.
- Очень интересно, - спокойно сказал академик. - Здесь повсюду очаги
подземного огня. Мы попали в период активных горообразующих процессов.
Опасности извержения будут угрожать нам в течение всего времени пребывания на
Венере. К ним придется привыкнуть... А вид отсюда превосходный!
Действительно, везде, куда только достигал взор, тянулись бесконечные цепи
гор, виднелся прихотливый узор суровых скал. Здесь были видны горные породы
разного цвета, но преобладал мрачный черный, изредка грязно-зеленый, местами
коричневый.
Тучи опустились ниже и медленно плыли между утесами. Горы имели угловатые
острые очертания и изобиловали острыми зубцами, которые поднимались над серыми
громадами облаков и придавали ландшафту странный и зловещий вид.
Кратер имел в поперечнике около 500 метров. Путешественники обошли его по
окружности и обследовали со всех сторон, затем принялись осматривать
окрестности.
Ни простым глазом, ни в бинокли никаких признаков разбитого стратоплана
обнаружить не удалось. Стало ясно, что дальнейшее движение на вездеходе
невозможно.
- Придется возвращаться, - сказал Виктор Петрович, закончив обзор. -
Дороги нет!
- Очень плохо!
- Здесь, в лабиринте гор, мы бесплодно потеряем время. Человека тут не
так-то просто найти. Можно пройти рядом и не заметить.
- Так что же делать?
- Надо пробираться к реке. Там наибольшие шансы на встречу.
- Сумеем ли мы преодолеть заросли?
- Чего бояться? Машина у нас могучая. Неужели не пробьемся? Лучшего
решения не придумать. Не забудьте - Наташа и Владимир пробираются пешком.
Наверняка выберут долину, где есть вода.
Последний довод был признан убедительным.
Не без труда разведчики вернулись к машине. Иван Платонович опять сел за
штурвал. Вездеход двинулся по старому следу, а затем свернул направо, где
виднелись красные заросли.
Когда машина приблизилась, стало видно, что растения похожи на кусты,
которые покрывали расселины в скалах по берегу бухты. Заросли в высоту не
превышали 1,5 метра. Кабина вездехода поднималась выше, поэтому движение не
составляло труда. Широкие гусеницы легко подминали кустарник. Путешественники
могли все время видеть окружающую местность и цепи гор.
Так продолжалось довольно долго. Часа через два уклон пути значительно
увеличился, а низкорослый красный кустарник сменился деревьями с
темно-оранжевой листвой и кривыми стволами толщиной с человеческую руку.
Узловатые ветви не только стелились понизу, но и поднимались вверх, образуя
подобие леса. Растительность достигала здесь в высоту 3-4 метров и скрывала
машину целиком. Движение замедлилось. Вездеход вынужден был ломать своей
тяжестью древесные стволы и прорываться стальной грудью сквозь чащу. Местами
густое переплетение веток было настолько плотным, что приходилось
останавливать машину, давать задний ход, а затем с разбегу прорывать живое
заграждение.
Надо ли говорить, что путешественники не отрывались от окон, стремясь
увидеть живые существа.
Трудно было допустить, что среди этой буйной растительности, напоминающей
тропические джунгли на Земле, не было ничего живого. Однако никаких следов
жизни обнаружить не удавалось. Ни одна птица не проносилась в воздухе, ни одно
насекомое не проползало меж ветвей. Металлическое чудовище, медленно ползущее
сквозь заросли, окружали сплошной массой только жесткие, колючие сучья,
покрытые странными оранжевыми листьями.
Характер растительности стал еще больше меняться. Появились гигантские
хвощи и папоротники. Их стволы достигали метра в поперечнике и не раз
вынуждали вездеход менять курс и лавировать. Сломать или согнуть такие
растения было невозможно даже с разгона. В высоту эти красные гиганты
достигали десяти или более метров. Их широкие, пурпуровые, перистые листья
закрывали небо и создавали зловещий багровый полумрак. У подножия папоротников
росли розовые грибы причудливой формы. Некоторые из них поднимались более чем
на метр. Если раньше на плоскогорье под гусеницами машины был голый, крепкий
камень, то теперь вездеход двигался по вязкому грунту, насыщенному влагой. С
каждой минутой путь становился все труднее и труднее. В конце концов
Красницкий остановил машину и сказал:
- Стоп! Дороги дальше нет! Придется прорубать просеку.
Экспедиция была организована по последнему слову техники. Первым
исследователям лесов Африки или Южной Америки приходилось прорубать дорогу
топорами, а в распоряжении астронавтов на Венере были огромные запасы энергии
в портативных аккумуляторах и самые усовершенствованные электрические пилы.
Надев кислородные приборы, академик и Красницкий приступили к расчистке пути.
Виктор Петрович крикнул, когда Красницкий прошел вперед с пилой, к которой от
вездехода тянулись длинные провода:
- Иван Платонович, возьмите оружие! Мало ли что случится...
- Вряд ли тут есть опасность.
- Не торопитесь с выводами!
Красницкий еще раз оглянулся вокруг себя.
- Никаких следов животного мира, - сказал он.
- Мы их просто не заметили. При таком развитии растительности обязательно
должны быть и животные. Надо глядеть в оба.
Красницкий внял советам академика и вернулся в кабину. Оттуда он захватил
большой нож и электрический пистолет, стреляющий разрывными пулями. Такое же
вооружение он принес и своему спутнику,
- Вот это другое дело! - сказал Виктор Петрович.
Красницкий попробовал пистолет в руке, затем прицелился в толстый ствол
дерева и нажал на спуск. Стрелял электрический пистолет бесшумно, но при
соприкосновении маленькой пули со стволом папоротника, росшего в нескольких
метрах, произошел взрыв, и огромное растение рухнуло, как от удара молнии.
- Недурно, - сказал он, обращаясь к Виктору Петровичу.
- Надо все-таки хорошенько смотреть по сторонам, - заметил академик. -
Пистолет становится оружием не раньше, чем наведен на цель.
С этими словами ученый взялся за работу. Пила резала стволы растений с
исключительной быстротой. Требовалось не более двадцати секунд, чтобы
перерезать самое толстое дерево. Как заправские лесорубы, наши путешественники
подрезали ствол с одной стороны немного более чем наполовину, затем делали
встречный надрез выше первого и сильным толчком валили гигантское растение.
Перед вездеходом постепенно образовалась просека длиной в несколько десятков
метров. Теперь в сплошных зарослях кустов замелькали просветы. Чаща кончалась.
- Все! - сказал Красницкий. - Сейчас я посмотрю, что там впереди.
Бросив пилу, он пошел между стволами, прихрамывая и перебираясь с пня на
пень. Виктор Петрович оставил работу и следил за ним. Светлая одежда была
хорошо заметна в полутьме леса. Все было тихо вокруг, и эта тишина
успокаивала. Но вдруг Красницкий издал отчаянный крик, метнулся в сторону и
упал. Академик потерял его из виду.
Выхватив пистолет, Виктор Петрович бросился на помощь товарищу.
Красницкий лежал лицом вверх. Его обвило какое-то живое существо, которое
академик сначала принял за гигантскую змею. Круглое тело этого темно-красного
пресмыкающегося сжало ноги Красницкого в своих кольцах и притиснуло ему левую
руку к груди. Правая была свободна. Красницкий, очень сильный человек, пытался
разжать свободной рукой отвратительное кольцо, но ему не удалось. Небольшая
конусообразная голова чудовища на гибкой, способной удлиняться и укорачиваться
шее быстро двигалась над лицом несчастного и, казалось, выискивала место для
укуса.
Виктор Петрович, не теряя ни секунды, выхватил острый как бритва нож и
довольно неловко, но основательно перерезал тело змееподобного существа.
Отрезанная голова упала в сторону, но крови, к удивлению академика, не
оказалось. Однако кольца, сжимавшие Ивана Платоновича, бессильно распались.
Бледный от всего пережитого, Красницкий с трудом поднялся. Не в лучшем
состоянии был и тяжело дышавший академик, с отвращением взиравший на чудовище.
- Спасибо, Виктор Петрович! - проговорил Красницкий. - Если бы не вы...
- Как видите, я был прав, - произнес академик. - На Венере есть жизнь. И
даже в довольно странных проявлениях. Как везде, где много влаги... Но если бы
вы знали, как я испугался!
- Без вашей помощи я бы погиб...
- Да, странное животное... И, вероятно, наделенное большой силой.
- Так меня стиснул!..
- Надо посмотреть.
Они стали разглядывать длинное тело, теперь безжизненно лежащее на земле.
Виктор Петрович особенно внимательно рассмотрел отрезанную голову, которую
осторожно поднял и показал спутнику.
- Мне кажется, что на этот раз опасность была еще не очень велика, -
заметил он. - Видите? На голове нет ни глаз, ни челюстей, вооруженных зубами:
и никаких следов жала. Перед нами самый обыкновенный червяк, но только
гигантских размеров.
- Зачем же он напал на меня? - возмутился Красницкий.
- Во всяком случае, не с целью вас съесть. На это он совершенно
неспособен. Видимо, вы его испугали. Судорожное сокращение тела - просто
способ самозащиты. Удивляюсь, что он не попытался спастись бегством.
- Второй такой встречи я все же не желаю, - сказал Красницкий, сидевший на
камне.
- Будет что-нибудь и похуже, - процедил сквозь зубы академик. - Раз есть
такая пища, то должны быть и поедающие ее.
- Это верно, - согласился Красницкий.
После инцидента с гигантским червем ученые уже более осторожно продолжали
продвигаться вперед, зорко поглядывая по сторонам.
Однако все предосторожности оказались излишними: никаких признаков жизни
обнаружить больше не удалось. Правда, Красницкий замечал порой подозрительное
движение в зарослях и готов был стрелять, но через мгновение все исчезало.
Один раз академику тоже показалось, будто среди гигантских папоротников
пробежало какое-то паукообразное животное на тонких ногах, величиной с собаку,
но он подумал, что это плод возбужденного воображения.
Затем путешественники вернулись к машине, и вездеход, хотя и не без труда,
снова двинулся вперед по проложенной дороге. За лесом было видно совершенно
открытое пространство, тянувшееся километра на два. Еще дальше сверкала река.
Все вокруг заросло мхом обычного здесь красно-бурого цвета. Местность была
заболочена. Под тяжелыми гусеницами вездехода выступала вода.
Когда за краем зарослей показалась река, Красницкий, не изменяя курса,
направил машину прямо в воду. И минуту спустя путешественники уже плыли по
широкому плесу, достигавшему здесь километра ширины. Течение оказалось очень
сильным. Несмотря на мощный двигатель, вездеход не мог преодолеть водную
преграду по прямой линии и достиг противоположного берега в нескольких
километрах ниже по течению. Путешественники не могли оторвать глаза от
грандиозной цепи гор, которая замыкала горизонт. С реки пейзаж казался
особенно величественным.
С трудом удалось взобраться на берег, который представлял собой такое же
плато, какое они оставили на другой стороне. Только здесь почти не было
растительности.
Выбравшись на место, откуда открывался широкий обзор, путешественники
остановили вездеход.
Линию горизонта замыкал все тот же горный хребет, отдельные вершины
которого терялись в облаках. Теперь он виднелся совсем близко. В машине
имелась подзорная труба, дающая пятидесятикратное увеличение, но даже
невооруженным глазом можно было видеть острые конусы вулканов, извергавших дым
и пламя. Ученые осмотрели в трубу всю цепь, гора за горой, стараясь обнаружить
у подножия какой-нибудь след, указывавший на судьбу пропавших. Все было
тщетно, хотя голые склоны можно было так отчетливо рассмотреть сквозь окуляр
трубы, как будто их отделяло всего несколько сот метров.
Так же тщательно просмотрели и обследовали поверхность скалистой равнины.
Здесь удалось обнаружить кое-где рощицы растительности, нечто вроде земных
лесов, но состоящих из красно-бурых гигантских хвощей и папоротников.
Заметив, что эти оазисы образуют среди скудных скал извилистую линию,
Красницкий высказал мнение, что растительность, вероятно, тянется вдоль реки
или ручья, протекающего в низине, а поэтому издали невидимого.
Виктор Петрович согласился с таким предположением.
- Если мы допустим, что наши товарищи живы и пробираются домой, - сказал
он, - то можно попытаться искать их вдоль ущелья, где есть вода. Вряд ли они
пошли через пустыню. Попробуем добраться до нижнего течения ручья и вдоль него
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг