коническая куча продолговатых мягких тел, похожих на толстые полупрозрачные
колбасы. Куча этих тел лежит на траве. И она шевелится, она передвигается
куда-то в сторону, наталкивает- ся на другую кучу, состоящую из
светло-зеленых пульсирующих шаров, будто сделанных из мягкого студня. Шары
гораздо мень- ше колбас. Первая куча падает на вторую, накрывает ее, и обе
рассыпаются, перекатываются по высокой траве. А спустя нес- колько секунд
на этом месте вновь возникает коническая куча округлых цилиндров и колбас.
Они, кажется, стали больше, словно потолстели. А светло-зеленых шаров уже
нет, они бесс- ледно исчезли.
- Животные?.. Тогда почему они громоздятся одно на дру- гое?
Насекомые? Совсем не похоже, - недоумевал Ван Лун, ос- терегаясь выйти на
загадочное плато. - Но, думаю, тоже хищ- ники. Шары не просто исчезли. Их
пожрали эти желтые колбасы. Напали и пожрали. А как - не понимаю.
Движение на просторном и широком плато не прекращалось ни на
мгновенье. Ван Луну казалось, что все эти шары и цилиндры были очень
легкими, почти воздушными; уж не ветер ли перено- сит их с места на место?
Но тогда они не представляют для него опасности, незачем тратить время на
их рассматривание.
- Торопитесь, товарищ Ван, торопитесь! Мы ждем вас, мы очень
беспокоимся, - повторял тревожный голос Гали Рыжко. - Не сбились ли вы с
верного направления? Пеленгуйте нас!..
Это верное направление лежит через широкое плато, засе- ленное
странными живыми существами, для которых нет назва- ния. Обходить плато -
ого, это, должно быть, несколько кило- метров! Не подходит! У Ван Луна
слишком мало кислорода и слишком мало времени. Нужно идти напрямик. Разве
только спрятать выдвижную антенну-рамку; хоть эти существа и кажут- ся
легкими, но - кто их знает? А если налетят на него и пов- редят рамку? Нет,
предосторожность не помешает.
Ван Лун наметил точное направление через плато - по пря- мой линии к
далекому старому кипарису на той стороне: этот ориентир будет отчетливо
виден с любой точки плато. Затем он убрал выдвижную антенну. Голос Гали
Рыжко ослабел и теперь был едва слышен, как бы ни поворачивался Ван.
- Ничего, Галя, на ровном плато не собьюсь с пути. Потом снова
проверю. Вперед!
Странные существа не обращали никакого внимания на чело- века в
скафандре, который приближался к ним. Они все так же двигались и
перекатывались по траве. Ван Лун ускорил шаги, поглядывая с недоумением на
удивительные создания. Что же это такое в конце концов?
Студенистые, пульсирующие тела их были одеты в морщинис- тую плотную
пленку - то блестящую, то тусклую. У них не было ни голов, ни конечностей -
и все же они вели себя как живые существа, ни на минуту не оставаясь
неподвижными. Как боль- шие пухлые пузыри, они накатывались друг на друга,
обменива- лись местами, верхние соскальзывали с нижних, снова громоз-
дились в кучу. Очевидно, именно так они и передвигались по плато.
Издали кучи казались небольшими. А теперь Ван Лун видел, что самая
меньшая из них приходилась ему по плечо. Расстоя- ние между отдельными
кучами то увеличивалось, то уменьша- лось, и тогда между ними оставались
лишь узкие проходы. Чем дальше шел Вак Лун, тем больше становилось таких
куч - время от времени ему приходилось торопливо пробегать в проходах между
ними, пока они не успевали сомкнуться.
Ван Лун уже не шел, а бежал: искать проходы становилось все труднее.
Вот он не рассчитал направления - и большое скопление бледно-розовых шаров
толкнуло его в бок.
- Ого! - изумленно воскликнул Ван Лун, едва сохранив рав- новесие.
Странные существа оказались вовсе не такими легкими и воздушными, как
это ему представлялось.
К счастью, бледно-розовое скопление только слегка надави- ло на Ван
Луна, который отскочил и побежал дальше, стараясь не уклоняться от
намеченной им линии - далекого кипариса на той стороне плато. Но он успел
заметить, что кучи странных существ почему-то начали передвигаться быстрее.
Они торопли- во перекатывались, сталкивались и отползали в сторону, будто
что-то искали.
В иное время Ван Лун охотно остановился бы и, отойдя по- дальше, с
интересом наблюдал бы это необыкновенное зрелище. Но сейчас у него не было
времени для наблюдений. Путешест- венника гораздо больше беспокоило то, что
проходы между ку- чами становились все уже, ему приходилось чуть ли не
протис- киваться через них. Создавалось впечатление, что каждая из куч
только и ждала приближения Ван Луна, чтобы обрушиться на него всем своим
весом.
- Замечу, роли переменились, - пробормотал Ван Лун. - Охочусь не я.
Они охотятся на меня, черт их возьми!
Да, похоже было, что Ван Лун не ошибался. Странные стщества будто
чуяли его приближение, их скопления старались загородить ему дорогу. Они
надвигались на него со всех сто- рон.
Ван Лун на мгновение остановился. Вот уже добрых четверть часа он
потратил на бесполезную беготню между кучами, ни на метр не приблизившись к
своей цели, далекому кипарису на той стороне плато.
Что же делать? Стрелять? Но на всю эту массу странных жи- вотных не
хватит никаких патронов. Пробиваться с помощью кинжала? Тоже безнадежная
идея. Шары и цилиндры катились на него тяжелыми волнами, и если они
навалятся, то задушат его, он не успеет даже пошевельнуть рукой. Пробить
себе дорогу гранатой? Но ведь у него всего две атомитные гранаты...
Расстояние между Ван Луном и надвигавшейся на него волной возбужденных
студенистых существ сокращалось. Они катились на Ван Луна широким валом. Он
взглянул направо, налево. И оттуда шло такое же наступление. Назад? Нет,
движущиеся кучи замкнулись кругом, уходить некуда... и нельзя уже отыскать
между ними ни одного прохода, они слились в одну непроходи- мую преграду.
И вдруг ближайшая, большая, выше человеческого роста, ку- ча
рассыпалась. Крупные синеватые шары покатились под ноги Ван Луна. Еще,
еще... Они катились удивительно быстро, уда- рялись, толкали его со всех
сторон, сбивали с ног. Поблед- невший Ван Лун, стиснув зубы, отбивался изо
всех сил, нанося по шарам удары ногами, руками, разбивая их. Они лопались
под его ударами, покрывая землю и скафандр вязким студенистым веществом,
которым были наполнены их морщинистые оболочки. Борьба продолжалась всего
несколько секунд. Силы были слиш- ком неравными. Не устояв перед натиском
неведомых существ, Ван Лун, взмахнув руками, упал.
Десятки, сотни тяжелых мягких шаров и цилиндров навали- лись на него
сверху. Ван Лун не прекращал сопротивления. Он разрывал плотные оболочки
руками, полосовал их кинжалом. Но на смену уничтоженным наваливались новые
и новые. Ван Лун понял, наконец, что дальнейшая борьба становится
бессмыслен- ной: врагов было слишком много, незачем напрасно тратить ои-
лы... Не сопротивляясь дальше, он лежал на скользкой траве, лихорадочно
соображая: что же будет теперь? Что нужно от не- го этим нелепым шарам и
цилиндрам? Сожрать его они не могут
- в этом Ван Лун был уверен, он был чересчур неподходящей пищей для
них.
Тело Ван Луна было придавлено огромной тяжестью сотен пульсирующих
шаров и цилиндров. Теперь он не мог даже ше- вельнуться. Нечего и думать,
чтобы пробиться наружу, высво- бодиться, попытаться проползти под этой
тяжестью, которая непрерывно увеличивалась. Стало трудно дышать.
"Плохо. Они могут задушить меня", - мелькнуло в голове Ван Луна.
Ему показалось, что он ощущает сквозь скафандр холод, будто
навалившиеся на него враги были холодными, как лед.
- Задавят, проклятые!
И в тот момент, когда у него уже почти перехватывало ды- хание, Ван
Луну пришла в голову неожиданная мысль. Грелка! Электрическая грелка,
которая обычно обогреваег скафандр! Если дать на нее максимальное
напряжение, она будет разогре- ваться все сильнее и сильнее. В межпланетном
пространстве тепла этой мощной грелки хватало даже для того, чтобы побе-
дить космический холод.
С громадным усилием, отвоевывая миллиметр за миллиметром, рука Ван
Луна дотянулась до маленькой рукоятки, которая включала электрогрелку и
регулировала ее нагрев, и повернула ее до отказа вправо. Почти сейчас же
равномерное тепло расп- ространилось по всему телу. Конечно, это мгновенное
действие объяснялось тем, что на грелку было подано самое большое
напряжение. Скафандр быстро нагревался. Вот уже стало жарко. На лбу Ван
Луна выступили капли пота.
- Похоже как в бане, - через силу усмехнулся он, - Ладно. Буду
терпеть. А как они?..
Ван Лун чувствовал, как толчками, сильными и резкими, бь- ется его
сердце. Нет, это уже не похоже на баню, он букваль- но поджаривается! Но
нельзя ни уменьшать нагрев, ни тем бо- лее - выключать грелку. Она должна
сделать свое дело!
Есть! Ван Лун ощутил резкий толчок. За ним последовали второй,
третий... Навалившиеся сверху шары и цилиндры энер- гично задвигались, они
толкали Ван Луна со всех сторон - или, быть может, старались от него
оттолкнуться.
Жарче всего было рукам - вероятно потому, что сравнитель- но тонкая
ткань перчаток пропускала больше тепла, в то время как оболочка скафандра
отличалась вдвое-втрое большей толщи- ной. Ван Лун старался вытащить пальцы
из перчаток, придав- ленных тяжестью беспокойно шевелившихся живых пузырей.
И вдруг он заметил, что пальцы легко высвободились. Сквозь залепленное
студенистой массой стекло шлема проник свет. И всему телу стало гораздо
легче. Сейчас Ван Лун мог не только вздохнуть полной грудью, но и
двигаться. Торопли- вым взмахом руки он протер снаружи стекло шлема. Да,
пульси- рующие шары и цилиндры откатывались от него! Они не выдержа- ли,
горячая металлическая сетка скафандра обожгла их.
С облегчением Ван Лун повернул рукоятку грелки обратно до отказа
влево. Он едва дышал, обливаясь потом. Тепловая защи- та не легко далась и
ему. Снять бы разогревшийся скафандр, освежиться, отдохнуть... Но об этом
не могло быть и речи. Итак, где же намеченный высокий кипарис? Вот он, уже
недале- ко... Скорее вперед, там можно будет снова точно ориентиро- ваться.
Не только бежать, но и быстро идти было очень трудно: жа- ра в
разогретом скафандре мешала дышать, а охлаждался он очень медленно. Вперед,
вперед, пока есть еще силы!..
До кипариса оставалось уже совсем близко, когда Ван Лун услышал за
собой легкий шум, как от ветра, пронесшегося по высокой траве. Он быстро
оглянулся.
Сотни пухлых разноцветных шаров и цилиндров катились сле- дом за ним,
почти догоняя его. Ван Лун взглянул на кипарис: нет, он не успеет добежать,
назойливые существа догонят его. А бороться с ними снова, отбиваться от
наваливающихся куч живых тяжелых пузырей - нет, на это не хватит сил.
Ладно, он остановит бегущую волну. Но пока что надо выиграть еще нем- ного
расстояния.
Собрав всю энергию, Ван Лун побежал к кипарису, время от времени
оглядываясь: не пора ли? До кипариса оставалось уже всего метров двадцать,
когда передние студенистые шары нача- ли догонять его.
Ван Лун остановился и повернулся лицом к надвигавшейся живой волне.
Как и в прошлый раз, шары и цилиндры двигались широким фронтом, а часть их
откатывалась налево и направо, словно стараясь замкнуть его с флангов.
- Наступают, как армия, - бормотал Ван Лун. Прищуренными глазами, он
измерял расстояние до первых рядов необычайного противника. - Подходите,
подходите. Мало грелки - будет дру- гая закуска! - Он выжидал, чтобы
нанести решающий удар. - Однако настойчивые вы! Никак не думал, что долго
задержи- те... никогда не видел ничего похожего!..
Никогда? Так ли?.. В памяти Ван Луна, безупречной, четкой памяти,
которой он всегда славился, возник небольшой, ярко освещенный кружок на
темном фоне. И в этом кружке медленно проплывали, двигались такие же
шарики, округлые цилиндрики, толстые палочки и колбаски. Где и когда это
было? Да, теперь он хорошо вспомнил: такую картину он видел под
микроскопом. Мельчайшие существа, невидимые простым глазом микроорганиз-
мы, кишели в капельке жидкости на предметном стекле. Они со- бирались тоже
кучками, цепочками в ярком светлом пятне оку- ляра. Так что же? Это - тоже
микроорганизмы?.. Нелепо, неве- роятно, никто никогда не слышал о подобном
явлении, не мог бы даже представить себе существования гигантских
микроорга- низмов... Нет, нет, это, вероятно, что-то иное!..
А живая волна шаров и цилиндров, наполненных переливаю- щимся
студенистым веществом, все приближалась. До нее оста- валось всего
несколько метров... Пора!
- Ну, держитесь!
Ван Лун швырнул в гущу волны приготовленную атомитную гранату - и
тотчас же приник к земле. Граната описала в воз- духе широкую дугу и упала
в гущу загадочных существ. В сле- дующее мгновенье взвилась серая туча
дыма. Она возникла ог- ромным грибом из толщи живой волны - и вместе с нею
взлетели в воздух лопающиеся, рвущиеся на куски шары и цилиндры. Гро- хот
взрыва потряс воздух, оглушил Ван Луна, который даже не стал смотреть на
результаты действия гранаты, а вскочил и побежал к кипарису. Прочь с этого
плато, прочь!
Сзади него что-то лопалось, трещало, гудело. Но он бежал не
оглядываясь. Вот он, высокий кипарис, окруженный низкими деревьями! Надо
еще дальше, в чащу кустарников, там можно будет наконец остановиться,
передохнуть...
Спасительный сумрак оранжевого леса поглотил Ван Луна, плато с его
отвратительными обитателями осталось позади. Ван обливался потом. Его
взгляд упал на часы - остался только час дыхания! Антенна-рамка, которую он
выдвинул снова, сразу помогла ориентироваться, услышать все такой же
озабоченный, усталый голос Гали Рыжко. Девушка, не переставая, звала сво-
его товарища, попавшего в беду...
Теперь его жизнь зависела от того, успеет ли он за остав- шееся время
добраться до астроплана. Иногда там, где позво- ляли условия, он переходил
на бег. Это, конечно, увеличивало и расход кислорода, но все же
оправдывалось быстротой, с ко- торой он,перебегал легкие участки. Да,
сейчас Ван Лун был уже уверен, что во время полета в когтях гигантской
стрекозы он видел сверху именно это плато, которое представлялось ему тогда
мирной оранжевой лужайкой с кучами камней на траве. А оказалось... Что же
еще ждет его впереди, в дебрях первобыт- ного леса?..
... Еще один небольшой подъем между исполинскими кипари- сами.
Быстрыми шагами Ван Лун поднимался по склону, погляды- вая на облачное
небо, видневшееся здесь в просветах между высокими стройными деревьями,
которые росли отдельными груп- пами. Его беспокоила одна мысль: не
приближаются ли сумерки? Конечно, прожектор на груди Ван Луна действовал
безупречно, а радиоволны, по которым он ориентировался, распространяются
одинаково и днем и ночью. Но все же лучше идти по этому уди- вительному
оранжево-красному лесу при дневном свете, когда видишь не только то, на что
падает яркий луч прожектора; кроме того, этот яркий луч может привлечь
внимание хищни- ков... Итак, о сумерках. День на Венере почти равен земному
летнему. Сейчас - около семи часов. Сумерки надвинутся еще не скоро; но не
начнет ли здесь, в лесу, темнеть скорее?.. Ван Лун готов был пожалеть о
том, что не оправдались утверж- дения земных астрономов, сторонников теории
о медленном вра- щении Венеры вокруг ее оси. Тогда здесь темнело бы не
около девяти часов вечера, а значительно позднее...
Он сбежал с холма вниз. Затем, перепрыгнув через илистую канаву, опять
начал взбираться наверх. Здесь лес был значи- тельно реже, вдали можно было
видеть вечереющее небо. И на его светлом фоне Ван Лун заметил вдруг
кружевной узор голых, лишенных листвы, ветвей. Неужели тот самый участок
темно-ко- ричневого, словно обгоревшего, леса, который он видел во время
вынужденного полета? Ну что ж, на этом участке вряд ли его может ожидать
какая-нибудь опасность; наоборот, там бу- дет легче идти.
Но спустя несколько минут Ван Лун убедился, что на стран- ном участке
он не замечает никаких следов пожара. Правда, на деревьях не было листвы,
да и на земле не оставалось никаких оранжевых растений, ни одного куста
папоротника: голые ко- ричневые стволы мрачно поднимались из такой же голой
бугро- ватой земли, усыпанной сухими ветвями,упавшими сверху. Мерт- вый
участок, такой необычный среди пышной, оранжево-красной растительности
Венеры. Что здесь случилось?
Хотя Ван Лун и не останавливался, его наблюдательный глаз заметил
движение вверху, на голых ветках деревьев. Там пере- летали какие-то
существа. Да неужто на Венере можно все ж таки встретить птиц? Тогда это
будут первые теплокровные жи- вотные, которых до сих пор ему не приходилось
здесь встре- чать.
На стволах деревьев Ван Лун увидел также огромных гусениц
- мохнатых и толстых. Они медленно ползали вверх и вниз, не обращая
никакого внимания на человека, - и это было очень хорошо, так как стычка с
ними, большими, как колоды, отняла бы немало драгоценного времени. А Ван
Лун спешил, спешил как никогда!
Его утомленные ноги спотыкались и скользили - чего с ним не случалось
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг