Гарм ВИДАР
ЧАС ДОЖДЯ
Пролог
- Мне рекомендовали вас, как уникального специалиста по Виртуальным
Реальностям. - Мультимиллиардер Дэн Вудворт, напряженно застывший в уютном
кресле за своим рабочим столом так, словно спинка кресла была раскалена и не
позволяла потерять бдительность хоть на миг, изобразил на постном лице копию
со знаменитой улыбки Джоконды, но, очевидно, перепутал палитры, потому что
улыбка вышла обжигающе ледяной.
Дик Бейкер спокойно с достоинством кивнул, еле видимый в недрах
огромного - больше похожего на двуспальную кровать, кресла для
посетителей, - и, в свою очередь, попытался одарить Вудворта обворожительной
(насколько позволяла изуродованная правая половина лица) улыбкой.
- Это правда, что в правом полушарии мозга у вас протез, с помощью
которого вы, якобы, особенно легко проникаете в любые ВР? - с деланным
равнодушием спросил Вудворт, стараясь при этом не глядеть на изуродованную
часть лица Бейкера.
Дик снова кивнул и холодно поинтересовался:
- Вас тревожит так называемый нравственный аспект?! Вы хотите знать, на
сколько процентов я все еще человек, а насколько уже робот?
- Мне это безразлично, - мрачно буркнул Вудворт.
- В таком случае - к делу!
- Хорошо, - Вудворт встал из-за стола, подошел к окну, выходящему в
зимний сад, и застыл сгорбившись, словно взгляд Дика, устремленный на его
спину, обладал далеко не эфемерным весом. На несколько секунд в комнате
воцарила тягучая пауза, а потом Вудворт, не отрывая пристального взгляда от
идиллического пейзажа за окном, нехотя заговорил:
- Вы, конечно, знаете, что сейчас, после открытия легкого, а главное
дешевого способа инсталляции ВР, их, официально зарегистрированное
количество перевалило за миллиард... Все реальности, включая базовую -
изначально существовавшую, которая для большинства из нас является исходным
миром - делятся на два класса: Коллективные и Индивидуальные. Последние
являются частной собственностью, и проникновение на их территорию - без
согласия владельца - преследуется по закону...
- Это общеизвестные факты, - Бейкер равнодушно изучал безупречную спину
мультимиллиардера, застывшего гордым монументом у окна, над фигурой которого
потрудился явно великий портной. Спина внушала беспрекословное уважение.
- Я не сомневаюсь в том, что вам они известны, - не оборачиваясь
произнес Вудворт. - Но именно с ними связана суть моей проблемы. Как вы
можете догадаться, я достаточно состоятелен, чтобы приобрести права на
Индивидуальную ВР. Но! С недавних пор я явственно ощущаю, что мое право
частной собственности...
- Вы хотите сказать, что кто-то... - удивленно произнес Бейкер.
- Вот именно! - Вудворт наконец отвернулся от окна и раздраженно
произнес: - Кто-то проник на территорию МОЕЙ Индивидуальной ВР! И, мало
того, пытается вытеснить оттуда ХОЗЯИНА!
Дик невольно покачал головой:
- Я всякое слышал: и о том, что из Коллективных Реальностей изгоняют
некоторых ее полноправных членов, и о существовании "диких"
незарегестрированных Реальностей, даже о Индивидуальных - вакантных, -
штампуемых где-то на черном рынке специально для интеллектуальных импотентов
с деньгами. Но, чтобы из собственной Индивидуальной Реальности...
- Тем не менее, - холодно произнес Вудворт, - это почти установленный
факт.
- И что же вы хотите от меня?
- Чтобы вы проникли в мою Индивидуальную ВР, обнаружили чужеродный
фактор и... нейтрализовали его! Ведь у вас есть лицензия частного детектива,
позволяющая проникать в чужие ВР?
- Да, конечно. Но почему вы не хотите обратиться в полицию? Ведь
официальное расследование...
- Я не хочу, чтобы сведения о моем интеллектуальном нижнем белье стали
предметом досужего смакования! Чем меньше рук будет в нем ковыряться...
- Понятно, - невозмутимо кивнул Бейкер. - Для начала я хотел бы глянуть
регистрационные документы. Чтобы, хотя бы в общих чертах, составить
предварительное мнение о Реальности, в которой мне предстоит действовать.
- Пожалуйста, - Вудворт наконец отвернулся от окна, взял со стола
тоненькую папку и, чуть помедлив, протянул ее Бейкеру. - Вы ведь по роду
деятельности сталкивались с различными образчиками ВР?
- Если вас волнует неадекватность эмоционального восприятия, - холодно
усмехнулся Бейкер, - то вы же в курсе: в работе я не руководствуюсь
эмоциональными критериями - мой дефект, в данном случае, становится моим
преимуществом.
- Да-да, конечно, - слегка смутился Вудворт, - отчасти именно поэтому я
и остановил свой выбор на вас. Сколько времени вам потребуется на изучение
документов?
- Судя по объему папки - максимум полчаса.
- Хорошо. Сейчас 17 часов 25 минут. Я буду в свой Реальности в ровно в
21:00. Хотелось, чтобы к тому времени вы были уже там!
- О'кей! - кивнул Бейкер. - Я сейчас же просмотрю документы и за час до
вашего прибытия буду на месте. Только... Мистер Вудворт, один вопрос?
Дэн Вудворт удивленно приподнял брови:
- Вас смущает плата?!
- Нет! - Бейкер вежливо улыбнулся, хотя при изуродованной половине
лица, это скорей походило на саркастическую ухмылку. - Единственный вопрос,
мистер Вудворт: как я вас узнаю? Кем вы будете в своей ВР?
- А вот это как раз, - злорадно ухмыльнулся мультимиллиардер, - не
имеет для вас никакого значения. Ваша задача нейтрализовать чужеродный
фактор, а остальное вас не касается! Я плачу вам сумму достаточную, чтобы
зарегистрировать впоследствии свою собственную ВР - там вы сможете быть
полновластным хозяином!
Дик невозмутимо кивнул и, преодолевая непонятное внутреннее
сопротивление, взял в руки папку с регистрационными документами, выписанными
на имя Дэна Вудворта.
Индивидуальная Виртуальная Реальность (в дальнейшем именуемая ВР).
Регистрационный номер: 1986735.
Класс: NDC (недетерминированная в пространственно-временном
континууме).
Дата регистрации: ...
Владелец: ...
Примечания: создана по Индивидуальному проекту. После
инсталляции - ВР закрытого типа. Характеристические данные отсутствуют.
Данная ВР зарегистрирована в департаменте ...
"На редкость богатые данные!" - Дик криво усмехнулся, положил папку на
стол и глянул Дэну Вудворту в глаза.
- Это все, что вы хотели мне сообщить?
- Вас что-то смущает? - Вудворт некоторое время пытался выдержать
взгляд Бейкера, а потом нехотя перевел его на зеркальную поверхность
письменного стола, побарабанил пальцами по столешнице и едва слышно
буркнул: - Вы вольны отказаться.
"За такие деньги я готов работать даже с завязанными глазами", - Дик
вновь ухмыльнулся. На этот раз улыбка получилась несколько циничной и
пугающей.
- Вот и прекрасно, - буркнул Вудворт, - будем считать, что мы обо всем
договорились.
Глава 1
По пустынной улице навстречу одинокому человеку неслась огромная серая
крыса. Ее хвост был задран почти вертикально, а в глазах пылал безумный свет
полной луны.
Не обращая ни малейшего внимания на неожиданное препятствие, крыса
тяжелым галопом проскакала мимо, хлестнув прохожего по ногам твердым
облезлым хвостом, гулко врезалась в дверь ближайшего подъезда и буквально
ввинтилась в образовавшуюся дверную щель.
"Однако!" - проследив траекторию крысиного маршрута, равнодушно подумал
прохожий, но невольно зябко передернул плечами и, преодолевая непонятное
внутреннее сопротивление, повернулся к дверям, за которыми скрылась крыса,
спиной.
- Не стоит в столь поздний час бродить в одиночестве по нашим улицам.
По крайней мере, если жизнь не опротивела вам окончательно. - Голос,
прозвучавший в гулкой пустоте ночной улицы, был глух и нереален, как порою
кажется нереальным лишенная эмоциональной окраски синтезированная речь,
неуловимо чуждая живому естеству.
Прохожий нарочито медленно оглянулся, и едва смог различить в
сгустившемся сумраке на фоне дверного проема, в котором только что исчезла
крыса, фигуру с ног до головы закутанную в серый плащ.
"Ишь ты, - внутренне усмехнулся прохожий, - если бы я не был тем, кто я
есть на самом деле, я мог бы вообразить..!"
- Через десять минут, - между тем миролюбиво произнес человек, зябко
кутаясь в плащ, - наступит Час Дождя. Не хотел бы я в это время оказаться на
улице.
Прохожий в ответ сделал попытку улыбнуться, но улыбка получилась
странной, словно одна половина лица не угадала намерений другой.
- Вы можете посоветовать что-либо конкретное?
- Конечно, - человек в атавистическом плаще сделал несколько шагов
навстречу собеседнику и оказался в зыбком пятне лунного света. Странная
вертикальная полумаска закрывала правую половину его бледного лица. - Я бы
порекомендовал Замок.
- Но...
- Никаких "но"! У нас в запасе есть ровно столько времени, чтобы до
него добраться. Кстати, меня зовут - Раск. Эдвард Раск.
- Марк. Марк Стронг. - Прохожий вновь попытался улыбнуться, но, видимо,
вспомнив, что умение улыбаться не самая сильная его сторона, замкнулся и
стал отрешенно серьезным. - Вы считаете, что в Замке нам будут рады?!
- В Час Дождя не принято отказывать путнику в приюте, - спокойно
произнес Эдвард Раск. - Тем более, что здесь в общем-то больше и негде
расположиться. Но если мы не поспешим...
- Да-да, конечно, - кивнул Марк Стронг, и они поспешно двинулись в том
же направлении, откуда недавно прибежала крыса.
Замок был огромен и мрачен. Похоже, какой-то безумный архитектор
умудрился воплотить в камне терзавшие его по ночам кошмары. Все это, порой
нарушающее принципы эвклидовой геометрии, хитросплетение стен, башен,
галерей и лестниц было обнесено огромным и кажущимся бездонным рвом, через
который был переброшен эфемерный, по сравнению с громадой Замка, подъемный
мост. Единственная ненадежная нить, связывающая Замок с внешним миром.
Над черным зевом, из которого с откровенным бесстыдством торчал язык
подъемного моста, висел щит с изображением змеи, кусающей себя за хвост.
Едва Марк и Раск ступили под своды сторожевой башни, внезапно
обрушившиеся с неба водяные массы словно стальным непроницаемым занавесом
отрезали их от всего остального мира.
- До сих пор определение "кинжальный" у меня ассоциировалось лишь с
огнем, - пробормотал Марк, глядя на однородную серую массу воды, рушащуюся с
небес.
- Вы первый раз наблюдаете Час Дождя? - небрежно спросил Раск, зябко
кутаясь в плащ.
- Нет, - криво усмехнулся Марк, - но до сих пор не привык к этому
зрелищу.
- Ничего удивительного, господа! Я наблюдаю это явление уже в который
раз, но все равно оно приводит меня в трепет!
Марк и Раск обернулись на голос и в глубокой нише увидели третьего
путника, нашедшего приют под сенью Замка.
- Разрешите представиться, - Кеннет Джойс.
Марк нехотя одарил Кеннета Джойса одной из своих своеобразных улыбок и
холодно кивнул:
- Марк Стронг.
- Эдвард Раск, - снисходительно усмехнулся Раск. Полумаска придала
улыбке, пожалуй, излишнюю долю многозначительности.
Джойс, казалось не замечая прохладного приема, поспешно произнес:
- Вы правильно поступили, решив искать приют в Замке. Внизу в деревне
почти не осталось жителей. Там влавствуют крысы. Здесь, правда, их тоже
хватает, но пока они не рискуют подыматься выше подвальных помещений.
Настоящие хозяева Замка все еще мы - люди. И у нас не принято отказывать в
ночлеге застигнутым в пути Часом Дождя. По местным поверьям, путник,
попросивший приюта в Час Дождя, приносит удачу...
- Что-то не заметно радостного ажиотажа по поводу нашего прибытия, -
скептически хмыкнул Раск, косясь на темную громаду Замка.
- О! Все хорошо осведомлены, что я - как всегда - на своем посту,-
немедленно беззаботно откликнулся Джойс. - А в мои обязанности входит
встречать гостей и служить им, так сказать, путеводной нитью... Ариадны. Для
непосвещенного планировка Замка может показаться несколько путаной! Ну, я
думаю, сегодня уже ждать больше некого. Идемте!
"Он чересчур много болтает, - отрешенно подумал Марк. - Интересно, что
он пытается утопить в этом словесном ливне?"
Раск пристально посмотрел на Марка, но поймав ответный, не менее
внимательный взгляд, стал равнодушно разглядывать плотную завесу дождя.
- Ну же, джентльмены?! - немного растерянно произнес Джойс, переводя
недоуменный взгляд с одного на другого.
- А разве у нас есть выбор? - ни к кому конкретно не обращаясь, тихо
спросил Марк.
- Похоже, что НЕТ, - так же негромко произнес Раск.
- Я не совсем понимаю, о чем, собственно, идет речь, - сказал Джойс, и
в его голосе явно прозвучала издевка, - но выбора действительно нет. Вы же
знаете, что Час Дождя - выражение фигуральное. Ведь на самом деле дождь
будет продолжаться ровно 48 часов. Вы же не станете торчать здесь - на
пороге - двое суток... Идемте! Стол накрыт и вас давно ждут!
То что планировка Замка весьма запутана - это было еще мягко сказано.
На самом деле, она представляла собой самый настоящий лабиринт.
"Однако попытаться найти обратный путь без проводника будет гиблым
делом", - мельком подумал Марк.
Кое-где хитрые оптические эффекты создавали забавную иллюзию, словно
неведомый архитектор использовал для своего детища не только три банальных
измерения...
А может, это была не иллюзия.
Глава 2
Повернув очередной раз в какой-то ничем не примечательный проход,
путники оказались в тесном тупике с высокими зеркальными стенами. Пол и
потолок тоже были зеркальными и представляли собой правильные треугольники.
"Словно детский калейдоскоп", - вяло подумал Марк, поймав косой взгляд
одного из своих "растиражированных" двойников.
Неожиданно пол дрогнул. Появилось ощущение свободного падения.
"Лифт!" - догадался Марк.
Кабина лифта мягко дрогнула и остановилась. Одна из стен бесшумно
скользнула в сторону.
- А вот и мы! - радостно и слегка театрально объявил Джойс.
Четверо находившихся в зале явно не желали разделять его щенячий
энтузиазм. Две женщины, лет тридцати. Одна - смуглая брюнетка, вторая -
белокожая блондинка, похожие друг на друга внешне, словно негатив и его
позитивный отпечаток. И двое мужчин, между которыми вообще не было ничего
общего. Один - лысый коротышка с огромными, как совки ладонями, в которых
полулитровый бокал смотрелся, словно хрупкая рюмка, и второй - тощий,
похожий на встрепанного ворона, не сводящий с блондинки пламенного взора
изголодавшегося вампира.
"Ну и компания", - невольно подумал Марк.
- Разрешите представить вам наших сегодняшних гостей! - все так же
экзальтированно объявил Джойс. - Этот симпатичный современный молодой
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг