курсе, показались вышедшие из леса Ирина и Мимико. Навстречу
им из приземлившейся "этажерки" двинулись ящеры.
- Вниз! - крикнула Патриция, рванув аварийную рукоятку.
Танк камнем полетел к земле.
"МЫ ПРИНИМАЕМ УСЛОВИЯ..."
- Подожди, - сказала Ирина, и Мимико послушно сунула
бластер в кобуру.
Ящеры остановились в пяти шагах от них. Когда они не дви-
гались, их ноги складывались почти вдвое и туловище опира-
лось на массивный хвост. Тот, что с ящиком, принялся водить
по его лакированным бокам слабыми трехпалыми ручками.
- Мы прибыли, чтобы начать переговоры с власть имущими,
чье слово равно закону.
- Я начальник отряда, - сухо сказала Ирина. - Говорите.
- Возможно ли, чтобы женщина имела власть над воинами?
- У нас возможно.
Если ящеры и удивились, то не подали вида.
- Мы имеем мирные намерения по отношению к вам. Мы гово-
рим не от имени всего Великого народа, но мы рассчитываем
повести Великий народ по правильному пути. Мы хотим...
Неподалеку со свистом приземлился "ТУЗ". Патриция и Крис-
тина выпрыгнули из люка и бросились к ним, размахивая блас-
терами. Ящеры оглянулись и замолчали. Никакого видимого бес-
покойства они не проявили. Все так же ровно горели их неми-
гающие глаза, так же плотно сомкнуты челюсти. Судя по всему,
они отлично понимали, что гуманоиды не прибегают к неоправ-
данной жестокости.
Ирина успокаивающе махнула рукой и в двух словах объясни-
ла вновь прибывшим обстановку.
- Отлично, - сказала Кристина. - Вы ведите переговоры, а
я буду любоваться на вас из машины.
Только Патриция поняла ее намерения: в танке можно в лю-
бую минуту нажать кнопку рапид-установки. Но Патриция про-
молчала, и Ирина с Мимико подумали, что Кристина, чьи взгля-
ды были хорошо известны, просто не желает быть рядом с при-
шельцами.
- Так что же вы предлагаете? - ровным голосом спросила
Ирина.
Пальцы ящера снова забегали по лингвистическому аппарату.
- Мы принимаем условия, выставленные вашим представите-
лем. Мы покинем планету, но не ранее того, как появятся наши
дети. Без них мы не улетим, так как иначе теряется весь ло-
гический смысл нашего сложного и долгого пути. На это потре-
буется шестьдесят два оборота планеты вокруг оси. В течение
этого периода вы не должны ни сами появляться на острове, ни
способствовать появлению там агрессивных неразумных существ.
В первый раз мы не выставили этого требования и были наказа-
ны: впервые у Великого народа поколебалась уверенность в
своем могуществе. Со своей стороны мы обязуемся до отлета не
покидать пределов острова.
Ирина поморщилась. Грамматически выдержанная речь механи-
ческого лингвиста раздражала, как зубная боль.
- Какие вы можете предоставить гарантии? - спросила она,
чтобы оттянуть время. Она никак не могла сообразить, какой
ответ дать ящерам. С одной стороны, эти условия поставил им
Буслаев, но с другой - тот же Буслаев и остальные находились
сейчас на острове... Как выйти из этого дипломатического
скандала?
Вопрос привел ящеров в замешательство. Они долго не отве-
чали, бросая друг на друга короткие взгляды. Челюсти их
беззвучно распахивались, обнажая клыки. Очевидно, пришельцы
советовались. Патриция бросила на подруг выразительный
взгляд и будто ненароком провела рукой по кобуре. Ирина от-
рицательно покачала головой.
- Прежде чем отвечать на ваш вопрос, мы хотели бы знать,
что подразумевается под этим понятием.
Теперь пришла очередь девушек удивляться. Казалось неве-
роятным, чтобы существа с таким опытом космических отношений
не знали, что такое гарантии. Но ящеры спокойно ждали, и де-
вушки, помогая друг другу, кое-как растолковали основы, на
которых зиждется международное доверие.
- Каких гарантий вы от нас требуете?
Ирина задумалась. Патриция и Мимико делали страшные гла-
за, но она жестом заставила их молчать.
- Собственно, гарантии требуются слабым, а мы сильнее
вас, - медленно проговорила она, стараясь уловить впечатле-
ние, произведенное ее словами. - В любую минуту мы можем
уничтожить ваш корабль со всем Великим народом. Или же унич-
тожить ваших, еще не родившихся детей...
- Это не в вашей власти, - перебил ящер.
Очевидно, он был очень возбужден, раз не дослушал до кон-
ца. Челюсти его оскалились, хвост судорожно взметнулся, пуч-
ками вырывая траву.
- Не в нашей власти? Хорошо! - Ирина прошептала чтото на
ухо Патриции, и она помчалась к танку. - Я предлагаю прер-
вать переговоры на некоторое время, чтобы мы могли проде-
монстрировать наши возможности.
- Мы будем ждать.
Ждать, пришлось минут тридцать. Потом в небе показался
возвращающийся "ТУЗ". Под ним бешено извивался и ревел ог-
ромный матерый пахун. Очевидно, диапазон звуков этого зверя
затрагивал и ультразвуковые частоты, потому что ящеры заша-
тались и прижались к земле.
Кристина виртуозно пронесла пахуна почти над головами со-
беседников и опустила в траву у кромки леса. Перепуганный
зверь бросился в чащу, круша деревья. Через лес потялась
ровная, как струна, полоса вспаханной земли.
Ящеры, окаменев, смотрели на убегающую вдаль просеку. Ко-
жа их сделалась темно-серой, почти черной.
- Да, да, вздумай мы пустить это чудовище прогуляться по
острову - и что останется от пляжа? Так что, как видите, ва-
ше будущее в наших руках.
Ящеры медленно поднялись из травы. Глаза их потускнели,
головы нервно дергались на морщинистых шеях. У того, кто вел
переговоры, пальцы плясали по стенкам ящика, вызывая хаоти-
ческие нечленораздельные звуки. Ему понадобилось довольно
долгое время, чтобы прийти в себя.
- Так что гарантий нам не нужно, - продолжала Ирина. - Мы
выставляем только одно требование: освободите нашего товари-
ща.
- Вы говорите от имени своего народа?
- Я говорю от имени людей, находящихся на этой планете.
- В ваших словах нет логики, а следовательно, нет ясно
осознанной перспективы. Сначала вы потребовали гарантии, по-
том отказались от них и ограничились возвращением пленника.
И хотя мы знаем, что теплокровным вообще присуща нелогич-
ность, мы тем не менее не можем доверять... И в свою очередь
требуем гарантий.
Ирина прикусила губы. Этот потомок динозавров очень ловко
подловил ее. Она совсем забыла, что разговаривает с сущест-
вами, чье мышление зиждется на голой, почти математической
логике.
- Может, привезти им еще кого-нибудь, паука, например? -
предложила Патриция.
- Не надо. Они поймут...
Она смело шагнула вперед и встала между пришельцами. От
них исходил слабый, но острый запах, звериный запах. Ирина
невольно поморщилась, но тут же сообразила, что и им так же
неприятен ее запах - запах теплого человеческого тела. Но
они стояли неподвижно, повернув к ней длинные зубастые лица.
И в их янтарных с крохотными черными точками глазах Ирина
ясно различила горение разума. Это было как вынырнувшие в
момент отчаяния из-за поворота спасительные огни сторожки в
зимнем ночном лесу.
- Пошли, - сказала она.
Они послушно двигались за ней, смешно переваливаясь, во-
лоча хвосты по траве. Ей приходилось все время сдерживать
шаг, потому что они не умели быстро ходить.
Они стояли на вспаханной полосе, глубоко утопая в земле.
Полоса уходила в лес, как след страшного сказочного дракона.
- Вот наши гарантии. Подумайте логично: если бы мы наме-
ревались вас уничтожить, стали бы мы с вами разговаривать?
Одного этого зверя было бы достаточно. А ведь у нас есть и
другие способы. Например, этот...
Она вытащила бластер, прицелилась в кряжистое одинокое
дерево.
- Не надо демонстрировать, - торопливо сказал ящер. -
Действие этого оружия нам известно.
Ирина вложила бластер обратно в кобуру.
- Мы принимаем ваши гарантии. Мы просим отсрочки, равной
трем обращениям планеты вокруг оси. После этого мы либо
возвратим пленника и неуклонно выполним соглашение, либо Ве-
ликий народ окончит свое существование.
- Это еще почему? - изумилась доселе молчащая Мимико.
- Великий думающий не хочет мира. Он по-прежнему требует
уничтожения теплокровных. Мы намереваемся отправить в небы-
тие верных и поставить Великого думающего перед свершившимся
фактом.
Девушки переглянулись. В этом маловразумительном ответе
было что-то темное, страшное.
- Нельзя ли объяснить попонятней? - сказала Патриция.
Теперь они стояли вплотную друг к другу. Не только страх,
но и отвращение к пришельцам у девушек исчезло.
- Это объяснение займет много времени. А вам трудно будет
понять. Мы специально искали вас, чтобы предупредить: не по-
являйтесь сейчас на острове.
- Но там наши товарищи, - вырвалось у Мимико.
Пальцы ящера замерли. Тусклая пленка опять затянула его
глаза. Он долго стоял неподвижно, бессильно уронив руки. По-
том пальцы задвигались - медленно, очень медленно, и машина
заговорила, роняя слова, как раскаленные капли:
- Это очень плохо. Они отправятся в небытие. Их ждут вер-
ные. Попробуйте предостеречь...
Не помня себя, Ирина рванулась к машине. Она сразу, безо-
говорочно поверила ящеру. Включив рацию на полную мощность,
она снова и снова вызывала Василия, Сергеева, Мванга... Ост-
ров молчал.
ВОССТАНИЕ
- Когда мои далекие африканские предки находили открытым
дом, куда они намеревались забраться без ведома хозяев, они
поворачивали обратно. Открытая дверь - это опасность. Так
считали предки, а они понимали толк в засадах.
Мванг произнес эту тираду быстрым тревожным шепотом. Мо-
гучее тело негра напружинилось, глаза горели древним охот-
ничьим азартом.
Позади них излучатели заливали песок раскаленными инфрак-
расными лучами, обогащенный кислородом воздух будоражил мыш-
цы, а впереди снег припорошил и землю и гигантский диск, все
люки которого были открыты.
- А может, они просто проветривают корабль? - предположил
Курт. До этого он еще не был на острове, и его снедало не-
терпение первооткрывателя. - Для высокоорганизованных су-
ществ такая ловушка была бы слишком примитивной.
Сергеев хмуро взглянул на него:
- Кто знает, не считают ли они нас достаточно примитивны-
ми именно для такой ловушки? Они ведь тоже не в состоянии
понять нас, как и мы их. Так что Мванг прав: это насторажи-
вает. Сколько мы ни бывали на острове, но двери открыты
впервые.
Земляне были в растерянности. В растерянности тем более
досадной, что они как раз собирались проникнуть в корабль.
Но распахнутые люки...
Уже несколько раз они посещали остров группами по триче-
тыре человека. Непременными участниками этих групп были Сер-
геев и Буслаев, остальные менялись. Профессор хотел, чтобы
каждый цивилизатор "потолкался" среди ящеров, но не забывал
об осторожности. Пока одни разгуливали вокруг корабля, дру-
гие патрулировали в воздухе, готовые в любой момент ринуться
на помощь. Эти вылазки на неприятельскую территорию хотя и
пощипывали нервы, но проходили довольно однообразно. Черно-
панцирные и белопанцирные ящеры попрежнему не обращали на
землян никакого внимания. Только в последний раз, - неожи-
данно обернувшись и поймав острый взгляд только что равно-
душно прошедшего мимо надзирателя, профессор ощутил холодя-
щее чувство опасности и подумал, что, может быть, это равно-
душие на самом деле вовсе не равнодушие...
Вскоре он убедился, что прогулки вокруг корабля ровным
счетом ничего не дают, лишь громоздят одна на другую все но-
вые и новые загадки. Для того чтобы понять общественную
структуру, определить силы, сплачивающие это общество, уга-
дать пути его развития, логически проанализировать все воз-
можные варианты дальнейших событий, следовало пробраться в
корабль, невидимкой пропти по его коридорам, взглянуть на
жизнь ящеров изнутри, там, где она не подчинена жесточайшему
регламенту. И вот открытые люки...
- Все равно пойдем, - сказал Буслаев, угадав колебания
профессора. - Не можем же мы вечно тянуть эту канитель.
Буслаев, единственный из землян дравшийся с ящерами и по-
бедивший их, не знал сомнений. Как всякий боец, легко выиг-
равший битву, он склонен был недооценивать врага, забывая,
что военная удача переменчива. К счастью, профессор помнил
об этом.
Но Сергеев помнил и другое. В каждом противоборстве нас-
тупает момент, когда победа достается тому, кто первый проя-
вил решительность. И этот момент наступил. Земляне достаточ-
но долго ходили вокруг корабля. Теперь они должны были либо
войти внутрь, либо никогда больше не показываться на острове
и уступить пришельцам инициативу.
Он быстро оценил обстановку. На острове их четверо. В
воздухе Рене и Поль. Два патрульных танка на тот случай, ес-
ли людям в корабле придется туго... А не все ли равно, два
или двадцать? Помочь они ничем не смогут, поскольку невоз-
можно будет позвать на помощь: корпус диска не пропускает
радиоволны. Пусть патрулирует один доктор.
Металлическое щупальце быстро доставило Поля на землю. Он
был очень доволен, хотя и старался этого не показывать. Зато
Рене раздирали самые противоречивые чувства, когда он наблю-
дал сверху за маленьким отрядом. Тут была и откровенная за-
висть, что он отстранен от захватывающих событий и узнает о
них только из рассказов, и привычное недовольство своим сла-
бым, тщедушным телом и совсем не воинственным духом, и вмес-
те с тем своего рода профессиональная гордость, что вот он,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг