молочный сок. Голая, без оперения, голова откатилась в сто-
рону и желтела в траве, как волейбольный мяч. Стрелы, кото-
рые он не успел метнуть, валялись вокруг, некоторые были пе-
реломаны.
- Его яд не смертелен для человека, если вовремя оказать
помощь, но очень мучителен, - сказала Ирина. - Пять лет на-
зад я не успела увернуться и месяц провалялась в постели. Ну
и досталось же тогда доктору! - Она рассмеялась. - После он
признался, что лучше лечить десяток самых нетерпеливых муж-
чин, чем одну женщину-начальника.
За разговором они не расслышали тонкого жужжания, плывше-
го над лесом.
- Страшная форма обороны, - задумчиво проговорила Мимико,
осторожно трогая ногой легкую стрелу. Стрела тут же перело-
милась.
- Это не оборона. Это нападение. Семя одуванчика размно-
жается в гнилом мясе. Поэтому он опасен осенью, когда созре-
ет. Тогда он улавливает повышенную температуру живого тела и
мечет стрелы. Животное умирает не сразу, а пробежав более
или менее длительное расстояние. Таким способом одуванчик и
расселяется по планете.
Они двинулись обратно.
- Ого! - Мимико нахмурилась, и рука ее скользнула к кобу-
ре.
Неподалеку, странно маленькая и несуразная по сравнению с
танком, стояла "этажерка", а на них шли два ящера в золотис-
тых панцирях. Один держал в руках знакомый черный ящик. Ири-
на сжала локоть подруги, заставила вложить бластер в кобуру.
- Подожди, - сказала она.
Патриция и Кристина уже шестой час утюжили небо над об-
ширным плато, отлого спускавшимся к морю от далекого горного
хребта.
"Гиблое дело!" - проворчала Кристина, получив утром зада-
ние. Плато находилось в полутора тысячах километров от Базы,
и гарпии навряд ли могли пролететь такое расстояние. Но при-
каз есть приказ. Ирина посылала поисковые партии по концент-
рическим маршрутам, с каждым днем уменьшая радиусы. Такой
метод позволял быть уверенным, что ни одна возвышенность не
будет пропущена.
- С ума сойти, какие богатейшие места! - воскликнула Пат-
риция, приникая к прозрачной стенке кабины. - Почему вы не
здесь поставили Базу?
Танк шел на малой скорости, в сотне метров от земли, и
сверху отлично были видны стада копытных в густой траве,
пестревшей крупными осенними цветами. Темными и рыжими по-
лосками сновали юркие дневные хищники, охотившиеся на мелких
зверьков. В воздухе проносились четырехлапые птицы, догоняя
насекомых. Изредка мрачной тенью плавно скользила бабочка.
Солнце ощутимо припекало, и девушкам пришлось включить
кондиционер. Это казалось чудом - цветы и солнце, когда вок-
руг их пещеры трава по утрам серебрилась инеем и ледяной ве-
тер заставлял жаться к костру. Но все объяснялось просто:
плато примыкало к экваториальным областям планеты.
- Почему вы не поставили Базу здесь, Крис? - снова спро-
сила Патриция.
Кристина усмехнулась. Она полулежала в кресле, закинув
руки за голову, и рассеянно обозревала местность. Отвечая,
она не повернула головы.
- Мы поставили Базу в умеренном поясе, и там были такие
же богатейшие места. А потом звери ушли. Сразу. В одну ночь.
И не наши выстрелы были тому причиной. Звери ушли от гарпий.
От их запаха, чуждого и опасного. Словно поняли, что здесь
поселились будущие хозяева планеты.
- Вот где надо было динозаврам откладывать яйца, а не на
северном острове, - вслух подумала Патриция, любуясь ярким
ковром, расстилавшимся под машиной.
О чем бы ни начинали говорить земляне, в конце концов
разговор непременно сворачивал на пришельцев.
Услышав про ящеров, Кристина резко опустила руки и выпря-
милась.
- Честно говоря, не понимаю я твоего обожаемого профессо-
ра. И не понимаю Ирину, которая отдала это дело в его руки.
Я же вижу, что ей не по душе все эти, так сказать, научные
эксперименты. У нас так дела не делаются, не та планета. У
нас так: кто выстрелит первый.
- Что же ты предлагаешь? - холодно спросила Патриция.
- Побольше твердости, вот что я предлагаю. Ящеры гораздо
слабее нас. Подумай только: нас пятнадцать человек, а их
тридцать тысяч. И все-таки в наших силах прогнать их с пла-
неты, а заодно и освободить пленника.
Патриция устало вздохнула. В последнее время все больше
землян начинало склоняться к этому мнению. После сказочного
возвращения Буслаева, после вторичного его полета на остров
с Сергеевым, после акции с крабом людям стало казаться, что
прогнать ящеров ничего не стоит. И некоторые уже открыто
роптали, требуя активных действий.
- Ты не понимаешь, - сказала Патриция. - Они же разумные.
Разумные! И опытные. Кто знает, может, они специально выпус-
тили Буслаева и Сергеева, может, только делают вид, что та-
кие беспомощные. Не раскрывают своих возможностей. А сами
только и ждут, когда мы явимся их прогонять. Чтобы всех ра-
зом... Показывали же они на Такрии, как расправляются с оби-
тателями других планет.
- А если они не делают вида? - язвительно парировала
Кристина. - Если они на самом деле такие?
- Тогда здесь кроется какая-то тайна. Значит, цивилизация
деградирует, и надо выявить причину. Я лично думаю, что это
именно так. И профессор так считает. Уж очень разительное
несоответствие между таким совершенным кораблем и прочей
техникой.
- А может, они просто украли корабль? - насмешливо пред-
положила Кристина, но Патриция не успела возразить: она уви-
дела гарпий.
Далеко на горизонте, почти сливаясь с синевой неба, взма-
хивали тоненькие черточки-крылья. Ошибиться было невозможно:
характерный мах гарпий не спутаешь ни с одной птицей.
- С ума сойти! - сказала Патриция, настроив локатор и
убедившись, что это действительно гарпии. - Забраться в та-
кую даль!
- Залетишь, когда тебя так испугают, а они, кстати, прек-
расные летуны, - отозвалась Кристина и не удержалась, чтобы
не съязвить: - Впрочем, откуда тебе это знать? Вы же держали
их на Такрии, как в зоопарке.
Патриция не ответила. Она поспешно разворачивала танк в
погоню. Кристина, встав с кресла, обняла ее за плечи.
- Не обижайся, Пат, но ты действительно не знаешь гарпий.
К ним нельзя приближаться в воздухе, они этого не терпят.
Могут броситься в атаку и разбиться о машину. На Земле дру-
гое дело, там они ручные. Поэтому настрой локатор на дальнее
преследование и наберись терпения. Когда-нибудь они сядут.
Танк следовал за гарпиями, зацепившись за них ниточкой
электронного луча. На экране отчетливо вырисовывались три
вытянутых тела, неторопливо, но сильно ударявшие крыльями. В
лапах у них были необычайно длинные палки.
- Странно, - сказала Кристина, покусывая губы. - Внизу
полно дичи, а они не охотятся. Значит, сытые. Но и не возв-
ращаются к стойбищу. Тогда бы они летели на малой высоте и
быстро, чтобы подольше поваляться на теплых подстилках. А
тут они будто кого-то ждут. Ничего не понимаю!
- А я думала, что действительно одна не понимаю гарпий, -
лукаво заметила Патриция. Девушки взглянули друг на друга и
весело рассмеялись.
Внезапно гарпии резко свернули в сторону и ринулись вниз,
широко раскинув крылья. Дубины в их лапах угрожающе выдвину-
лись вперед.
- Бабочка! - закричала Кристина.
Черная разбойница слишком поздно почуяла опасность. Ни-
когда на нее еще не нападали с воздуха. Она едва успела раз-
вернуться навстречу атакующим, как три тяжелых удара облома-
ли ей крылья. Гарпии действовали наверняка. Длинные палки
позволяли им убивать на расстоянии, не опасаясь ядовитых
брызг.
В течение часа они уничтожили еще трех бабочек.
- Пусть меня поднимут на смех, но другого вывода сделать
нельзя: они расчищают зону обитания, - сказала Кристина. -
Ликвидируют "конкурентов", которые могут перехватить добычу
и напасть на них самих. Устраивают нечто вроде резервации
для копытных. Но для этого нужна сообразительность!
- Да, ваши крылатые поинтереснее такриотов, - задумчиво
сказала Патриция. Она закурила сигарету и включила вентиля-
тор. -Те развивались постепенно, этап за этапом. Даже когда
прекратилось излучение, они не сделали скачка. Стали эволю-
ционировать быстрее, и только. А тут - скачок.
Они кружили высоко над гарпиями, так высоко, что не могли
рассмотреть их невооруженным глазом. И только электронный
луч локатора рисовал на экране четкие фигуры крылатых. Вне-
запно гарпии резко легли на крыло, и далекая земля размаза-
лась в разноцветные полосы, стремительно побежавшие по экра-
ну. Гарпии оставались все так же в центре экрана, только на-
чали быстро уменьшаться в размерах. Они пикировали к неболь-
шой рощице, островком возвышающейся посреди равнины.
- Что это с ними? - удивилась Кристина.
- Кто-то испугал, или увидели что-нибудь интересное, -
предположила Патриция и вдруг закричала: - Смотри, смотри!
С левой стороны экрана медленно выплыл и стал косо пере-
секать его уродливый силуэт "этажерки". На нижней платформе
отчетливо выделялись две крохотные фигурки.
- Ящеры! - прошептала Кристина. Как ни владела она собой,
голос ее дрогнул. Перед глазами встала полыхающая рыжим ог-
нем палатка, косые полосы дыма, режущий запах гари, робот,
странно надломившийся и рухнувший с обрыва, испуганно мечу-
щиеся гарпии... Голова у нее закружилась, руки сами легли на
штурвал ручного управления.
- Не надо, Крис, - тихо сказала Патриция.
Кристина обернулась.
- Не надо? - хрипло сказала она. - А что надо? Пропус-
тить? Чтобы после Базы, после становищ они и нашу пещеру...
- Ничего они не сделают. Мы пойдем за ними, и, если они
только попытаются, тогда я сама скажу: бей!
Кристина все так же неподвижно смотрела на нее. Потом она
медленно закрыла глаза и отпустила штурвал. Патриция подошла
к пульту, переключила локатор на "этажерку".
- А как же гарпии? - спросила Кристина, все еще не откры-
вая глаз.
- А что гарпии? Мы теперь знаем, где они. Нашли это пле-
мя, найдем и остальные. А вообще они молодцы! Как заметили
"этажерку" - сразу в лес. Понимают, что там они в безопас-
ности. Честное слово, останусь у вас работать.
Кристина открыла глаза, внимательно оглядела Патрицию и
неожиданно улыбнулась.
- Оставайся.
Она взяла микрофон, вызвала пещеру. Сегодня дежурил Ин-
вар. В кабине раздался его спокойный, медлительный голос:
- Первый слушает.
- Докладывает третья машина. В нашем секторе появилась
"этажерка". Курс северо-северо-восток. Идем за ней. Ждем
указаний.
Кристина выпалила это единым духом. Сама спокойная и
уравновешенная, она недолюбливала всегда невозмутимого, буд-
то замороженного, Инвара, которого ничто, казалось, не могло
заставить говорить и двигаться быстрее обычного. Вот и сей-
час он надолго замолчал. Кристина скривилась, представляя,
как он неторопливо разворачивает карту, сверяется с графиком
вылетов, прокладывает курс... А курс был на пещеру.
- Указаний пока дать не могу. Ирина Аркадьевна патрулиру-
ет в пятнадцатом секторе, на вызовы не отвечает. Сергеев,
Василий, Курт и Мванг на нулевом объекте, их вызывать нельзя
(нулевым объектом был остров). Остальные тоже на задании.
Предлагаю следовать за ящерами и регулярно докладывать обс-
тановку. Как только свяжусь с Ириной Аркадьевной...
- Спасибо, - перебила Кристина. - С Ириной мы и сами свя-
жемся, тем более что она где-то неподалеку.
Но рация Ирины молчала. В это время она вместе с Мимико
ползла по траве, спасаясь от стрел убийцы-одуванчика.
- Делать нечего, придется следовать за динозаврами и, в
случае чего, принимать решение самостоятельно, - вздохнула
Патриция.
Теперь "этажерка" висела в центре экрана, а земля нето-
ропливо проплывала под ней. Впрочем, неторопливо - это с
большой высоты, на которой находился танк. На самом деле ап-
парат ящеров двигался довольно быстро.
- А ведь им, должно быть, холодновато, на такой скорости
приличный ветерок, - заметила Патриция, то приближая, то
удаляя изображение на экране. - Хотя они ведь холоднокров-
ные, ощущают температуру не так, как мы.
- Именно поэтому они должны болезненнее реагировать на
температурные перепады.
- А неуютно им, должно быть, в нашем мире...
Внезапно "этажерка" нырнула вниз. Снижалась она неровно,
боком, и было отчетливо видно, что верхний маховик вращается
быстрее нижнего. Кристина первая заметила у подножия холма
красное пятнышко танка.
- Это девчонки!
Она схватила микрофон. Рация Ирины молчала по-прежнему.
Зато отозвался Инвар.
- Держите их на рапид-луче. Вылетаю на помощь, - как
всегда невозмутимо, сказал он.
Рапид-луч... Девушки переглянулись. Им и в голову не
пришло воспользоваться этим оружием. Не то чтобы они забыли
о нем. Просто рапид-луч был настолько страшным, настолько
современным средством уничтожения, что его почти не применя-
ли против живых существ. Два или три раза за всю историю по-
корения космоса, когда земляне, использовав все другие спо-
собы защиты от нападения инопланетных чудовищ, оказывались в
безвыходной ситуации. Обычно же рапид-лучом рушили горы,
уничтожали леса, испаряли моря. Ни Кристина, ни Патриция еще
ни разу им не пользовались и потому изрядно повозились,
прежде чем раздвоили луч, сфокусировав пучки на каждом яще-
ре. Теперь, куда бы те ни шли, за каким бы препятствием ни
скрывались, их не отпускали невидимые нити. И достаточно бы-
ло нажать кнопку, чтобы вокруг ящеров возникло и тут же про-
пало легкое голубое сияние, а освобожденные от взаимного
притяжения атомы разлетелись в пространстве. Не глядя друг
на друга, бледные и решительные, девушки закончили настрой-
ку, и в это время на экране, смешно сплюснутые в верхнем ра-
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг