Карл произнес пышную речь. Пока он виртуозно, с большим подъемом читал
вступительное слово, я с понятным любопытством приглядывался к вершителям
судеб - государства, а может быть, и всей земли. Шутка ли сказать_ фирма
этого господина строит звездолеты, этого - добывает нефть, этого - плавит
руду... В сущности, я сейчас видел самых могущественнейших представителей
делового мира. Тех, кто поддерживает Карла, и на кого опирается он сам. А
ведь самые обыкновенные люди - старые и молодые, толстые и худые, лысые и с
модной прической. Одинаковыми у них, пожалуй, были только глаза - цепкие,
внимательные, беспокойные. Видят зорко, но прямо не смотрят - никогда не
узнаешь, что замышляют руководящие ими мозговые центры... Но вот что
поразило больше всего - руки! Если на зеркальном карловском столе проживали
два чудовища, то здесь их паслось целое стадо.
Начались выступления. Стальной король потребовал дополнительных
ассигнований.
Забеспокоился министр космического обеспечения, назвал астрономическую
цифру требуемой надбавки.
Почтенная публика зашумела: просят слова нефтяные компании, строители
самолетов и морских судов...Карл вынужден был подняться.
- Уверяю вас, - автор итетно заявил он, - обиженных не будет. Но
давайте наберемся терпения! Уже очень скоро я передам в ваши руки всю землю
и космос - владейте и благодарите Карла Великого!
Деловой мир горячо зааплодировал. Карл скромно опустился в кресло и,
дождавшись тишины, объявил:
- Заседание продолжается! Представитель химического концерна хочет
поделиться мнением.
Химический босс оказался совсем невзрачным - с белесыми бакенбардами и
маленькими серыми глазками. Немного смешон, но все сразу признали: дело свое
знает вдоль и поперек. Он также попросил финансовой помощи.
- Разумеется, поможем, - бодро отозвался Карл. - Особенно тем, у кого
кошельки опустели. - Он поднял руку, требуя тишины. - А теперь, господа,
перед вами выступит лучший мой клерк. Он так просил меня об этом, так
умолял, что я не мог отказать. Прошу, господин Бо!
Бо выбрался из толпы, приблизился к Карлу и повернулся лицом в зал.
- Мы все знаем, - с пафосом начал Бо, - что три года назад была
учреждена премия имени Людовика Крома. Кстати, родной брат Людовика Крома,
известный банкир, присутствует сегодня здесь, на этом важном заседании! - Бо
устремил на господина Крома преданный взгляд и захлопал в ладоши. Карл
поддержал его, и все в едином порыве зарукоплескали.
- Премия имени Людовика Крома, - продолжал Бо по знаку Карла, - уже
вручена некоторым деятелям науки. Но этой величайшей награды не имеет ни
один писатель! А ведь рядом с нами живет и создает бессмертные произведения
талантливый литератор. Вы его хорошо знаете - это наш многоуважаемый
господин Карл!
Бо зааплодировал, и его немедленно поддержали.
- Разрешите, господа, - продолжал Бо, - считать ваши аплодисменты
одобрением кандидатуры господина Карла!
Овации смолкли, поднялся Карл.
- Спасибо, господа, - произнес он растроганно. - Я не полагал, что мои
скромные труды могут иметь столь большой общественный интерес! Спасибо,
господин Кром, за доверие и поддержку! Считаю, что не стоит тратить
драгоценное время на выступления и подсчет голосов. И так все ясно, дело за
протоколом. Впрочем, будем демократичными до конца. Может быть, кто-то
желает высказаться против? Пожалуйста!
Желающих не нашлось. Патетически прозвучало заключительное слово
растроганного творца, и присутствующие поднялись, чтобы выйти. Но прежде чем
покинуть зал, каждый счел нужным лично поздравить господина Карла с
присуждением премии. Образовалась внушительная очередь, которую замыкал
господин Кром - высокий, сухой, почти лысый старик. Он терпеливо дождался
радостной минуты, долго тряс Карлу руку, а потом что-то ему шепнул. Карл
нашел глазами меня и поманил пальцем.
- Тот самый Чек, о котором я говорил, - вежливо сказал господину Крому
Карл, кивнув на меня. И мне: - Многоуважаемый господин Кром.
- Оч-чень приятно, - сказал старик. Говорил он очень уж тихо.
- Значит, вы имеете честь быть знакомым с моей супругой?
- О, да, - бодро ответил я. - По колледжу.
- И вы, конечно, - господин Кром не спускал с меня ледяных глаз, -
хотели бы с Элен увидеться?
- При случае неплохо бы.
- Сделайте одолжение! - восторженно прошуршал господин Кром. - Надеюсь,
ваш шеф, - обратился он к Карлу, - отпустит вас на некоторое время?
- Прямо сейчас? - удивился Карл.
- Не люблю откладывать в долгий ящик. - Господин Кром уставился на меня
и нетерпеливо переступал с ноги на ногу. - Ну, едем?
- Не могу отказать, - развел руками Карл. - Тем более, в такой день. Но
Чек непременно должен вернуться. У нас неотложные дела, протокол. Утром этот
документ должен лежать у меня на столе.
Господин Кром заторопился к выходу. Я за ним, Карла сразу же окружили
сотрудники, на глазах Бо я заметил слезы умиления...
Легковое авто быстро доставило нас на улицу Карла Великого, двадцать. С
тех пор, как мы покинули зал заседаний, господин Кром не произнес ни слова.
Молча, в сопровождении угрюмого слуги, мы прошли в его пятиэтажный особняк.
В вестибюле господин Кром замешкался - куда же меня вести?
- Высоко подниматься не будем, - наконец решил он. - Для такого
серьезного свидания сгодится и первый этаж...
Он свернул в коридор налево и плечом толкнул первую же дверь. Старуха,
которая находилась здесь, от неожиданности вскрикнула и уронила на пол
шитье - кусок холстины. В руке остро сверкнула игла.
- Позови-ка Элен, - распорядился господин Кром. - А сама погуляй. Да не
вздумай сказать, что я не один.
- Слушаюсь... - испуганно произнесла старуха и неуклюже заторопилась из
комнаты.
Господин Кром показал пальцем на обшарпанный стул.
- Садитесь!
Второй стул о собственноручно перенес от окна к столу, но не сел.
- Я, так и быть, постою, - усмехнулся он.
Комнату, в которой я оказался, судя по всему, занимала прислуга. В углу
неказисто топорщился ободранный шкаф, в который упиралась узкая железная
кровать. Окно затемняла выцветшая занавеска. Все очень напоминало комнату во
флигеле на моей "вилле". Кстати, и здесь на столе отсвечивала начищенными
боками керосиновая лампа.
Молчание становилось все более тягостным. Господин Кром скрестил руки
на груди и, то и дело хмыкая, терпеливо ждал.
Дверь, наконец, приоткрылась, и женский голос спросил:
- Можно?...
- Что за блажь! - возвысил голос господин Кром. - В собственном доме
спрашиваешь разрешение!
Вошла женщина, темноволосая, кареглазая, небольшого роста. Черная шаль,
наброшенная на плечи, подчеркивала на лице тени, и я впервые не мог
определить ее возраст. Неужели передо мной Элен?
- Садись, - проскрипел господин Кром.
Женщина послушно села.
- Узнаешь этого человека?
- Нет, - покачала головой женщина.
- А этот молодой человек рвался увидеться с тобой, даже добился
свидания!
Элен долгим добрым взглядом посмотрела на меня.
- Нет, не знаю, - вздохнула она.
- Вот как? - оторопел господин Кром. - Тогда как все это понять? -
вопрос относился ко мне.
- Госпожа Элен, естественно, меня не помнит, - стал объяснять я. - Мы
действительно ни разу не встречались. Но я дружил с коллегами госпожи Элен.
Они с восторгом отзывались о ее лингвистических способностях. О, я до сих
пор поддерживаю старые ученические связи. Ник постоянно мне пишет. С
Робом, - я сделал паузу, - иногда встречаюсь... А Сюзи, на которой чуть не
женился, шлет мне поздравительные открытки...
Вижу - Элен уловила нужное имя, отбросила остальную шелуху. Она,
похоже, обрадовалась нечаянной весточке и сказала:
- Что-то припоминаю... Возможно, я в самом деле видела вас!
- Вынужден перед вами извиниться, - обратился я к господину Крому. -
Этой встречи я не требовал. Просто сказал однажды господину Карлу, что знаю
вашу супругу. Вот и все.
Господин Кром разочарованно прокашлялся.
- Ну что ж... Надеюсь, вы остались довольны.
- Вполне, господин Кром.
- Только прошу об одном. Мы живем тихо, уединенно, никого не принимаем.
Вы там встречайтесь, переписывайтесь, а нас уж оставьте в покое.
- Хорошо, господин Кром.
На этом свидание закончилось. Я боялся лишний раз взглянуть на Элен. И
только прощаясь, имел возможность открыто прочитать в ее глазах
благодарность.
Господин Кром любезно распорядился подвезти меня к месту службы на
своем авто, и я таким образом быстро достиг карловского кабинета.
Карл с нетерпением поджидал меня.
- Ну, как? - сразу заинтересовался он. - Доволен?
Я неопределенно пожал плечами.
- Знаю, - сказал Карл. - Разговора не получилось. Оно и понятно - в
присутствии ревнивого, грозного супруга! Однако ловко ты выкрутился.
Понаплел всяких друзей, прикинулся простаком... Большие артистические
способности! Я даже подумал: не ввести ли тебя в сериал?
Я молчал, разглядывая сверкающие корешки многотомных сочинений. Карл,
не дождавшись ответа, с чувством предложил:
- О друзьях своих ты еще расскажешь, притом подробно. А сейчас нужно
прислушаться к советам господина Крома. Не следует врываться в мирную
обитель и вносить переполох. Хочешь знать, чем закончилось твое любовное
свидание? Изволь.
Карл опустил руку под стол. Что-то щелкнуло, зазвучал натужный, с
характерной сипотой голос господина Крома:
"...и тысяча самых искусных, самых сладких слов не поможет! Нет, я не
могу забыть плотоядный блеск твоих бесстыжих глаз. Провалиться бы сквозь
землю, только бы не знать позора!
- Не пойму, - послышался дрожащий голос Элен, - в чем я перед вами
виновата? С этим молодых человеком, которого вы сами привели, у меня
ничегошеньки не было! Ни встреч, ни свиданий, ну ничего, ничего!
- Откуси и выплюнь язык, низвергающий ложь! - взвизгнул господин
Кром. - И за какие грехи приходится терпеть страшное унижение!
- Очень вас прошу, оставьте подозрения. В конце концов, пожалейте меня.
Изо дня в день - одно и то же!
- Да, да, одно и то же. Но благородные действия мои всего лишь эхо
твоих свершенных и не свершенных поступков...
- Нет, я не вынесу, уйду! До смерти надоело...
- Опять помышляешь не о том, чтобы смирить себя, а таишь в душе новую
гадость. Уйти? Попробуй, посмотрим, что из этого выйдет.
- Не пугайте, господин Кром! Я вас не боюсь. И если задумаю уйти -
никто не удержит.
- Хочу дать совет, - захихикал господин Кром. - Позови на помощь своего
дружка! Вдвоем бежать веселее.
- И позвала бы, - с отчаянием ответила Элен. - Если бы знала, где
искать..."
Карл торопливо выключил тайное устройство, с укоризной сказал:
- Видишь, Чек, что натворил. Этот случай, надеюсь, послужит уроком.
Теперь к делу. Закрывайся в своем кабинете - и за работу. Протокол! Я
закрепил за тобой Ри, она проследит за набором. Написал страничку - передай.
Так, конвейером, и пойдет. - Карл вдруг продекламировал: - А потом, знаешь
сам, отдыхать по домам! - Он засмеялся, радуясь нечаянному экспромту.
Конвейер заработал. Я сочинял выступления, обогащая их из литературной
практики Карла Великого. Ри относила листки и сразу же возвращалась.
За окном давно стемнело, и последнюю, двадцатую страницу, я отдал ей в
десять минут одиннадцатого.
- Можете идти домой, - наконец сказала она, в последний раз окатив меня
густым ароматом духов. - Протокол передам сама. Таково распоряжение.
Тем лучше! Кто-то заплакал бы, только не я!
Я торопливо сбежал по ступенькам вниз и почувствовал, как все во мне
притупилось. Даже домой я не спешил.
Вдоль чугунной ограды парка проплыла знакомая шляпа. Давненько не было
"хвоста"! А может быть, не замечал?
Молодой неяркий месяц откровенно усмехался: "До какой жизни ты дошел,
Человек! Разве это твое настоящее дело? Почему ты смирился, не протестуешь?
А может быть, тебе нравится постыдное для человека звание холуя?"
Нет, не нравится звание холуя. Не нравится унижение. Да и многое другое
не нравится. Я молчу не потому, что согласен, а потому, что не понимаю
чего-то важного...
"Поймешь ли, - кривится месяц. - Вот погоди, загонит тебя Карл в
стеклянную гробницу, попадешь в Иносферу!"
"В Иносферу? Разве я думал о ней?..."
В какую-то секунду ощутил себя на дне гигантской чернильницы... Мне
захотелось что есть силы крикнуть: "Месяц, дружище, помоги! В этой темени я
задыхаюсь!.."
Месяц спрятался за верхушками деревьев, не желая со мной разговаривать.
Что ж, он прав, с такими, как я, так и поступают...
Около моего дома опять мелькнула шляпа. Не слишком ли часто? Видимо,
Карл распорядился усилить наблюдение за Чеком. Ну, конечно, я же дал
повод!..
Во дворе было хмуро, темно. Месяц скупо освещал лишь полоску земли
перед крыльцом. В саду, как черные пантеры, настороженно лежали длинные
тени. Дальше, в глубине сада, скопилась непроглядная темнота и по самую
крышу затопила флигелек.
В дом пока не пойду, решил я. Наверняка, телефонным звонком меня
караулит Карл.
По дорожке направился в сад.
Домик, наконец, засветлел, смутные части его проступали все рельефней,
и даже стал заметен матовый блеск черепицы. Темнота уползла под кусты, и я
удивился: не так уж и темно, как виделось со стороны. Месяц, оказывается,
сквозь ветви заглядывал и сюда, но не хотел светить ярко, приглядывался и
прислушивался.
Я сразу заметил: дверь во флигелек была приоткрыта, металлическая ручка
призывно блестела - не теряйся, входи! А что там делать - одному, в пустой
комнате!
И вдруг голос Роба:
- Сколько можно ждать. Не топчись же у входа!
Поверить ли? Роб! Он включил лампочку, и приглушенный свет, как
искусный скульптор, вылепил прекрасный портрет. Скулы, кажется, еще больше
заострились, подчеркивая устремленность и силу духа беспокойного молодого
человека.
Мы крепко пожали друг другу руки. Я предложил:
- Поужинаем?
- С удовольствием, - согласился Роб.
Я сбегал в дом; не включая свет, извлек из рефрижератора бутерброды,
прихватил начатую бутылку "бренди", чайные чашки. Мы выпили, пожелав всему
миру благополучия, и приступили к уничтожению бутербродов.
- Знаешь, - признался я. - у меня такое ощущение, будто я забрел в этот
уродливый мир случайно...
- Вполне может быть! - рассмеялся Роб. - По крайней мере, чудаков,
отдающих последнее, я не встречал.
- Роб, - сказал я виновато. - Я чуть не выдал тебя...
- Да ну? - заинтересовался он.
- Нечаянно ляпнул, что ты историк.
- А что еще сказал обо мне?
- Сорок лет. Имя - Боб. Этот Боб испугался моего пропуска и
ретировался.
- Значит, мне остается сменить профессию. Отныне я преподаватель
литературы. А сорокалетний историк Боб исчез навсегда.
- И еще. Я должен немедленно сообщить о твоем появлении.
- Ну и что же? Действуй.
- За кого ты меня принимаешь?
- Не сердись, я тебе верю. А этот господин Карл - настоящий дракон.
Есть драконы и помельче, но похоже, Карл в этом драконовском созвездии самая
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг