балу".
- Назовите же имя! - капризно требует король.
- Ри - громко произносит клерк.
"Ри? - растерялся я. - Ри будет королевой?"
- Прошу парламент представить мнение, - возвысил голос король.
Бочком вышел вперед еще один из Бо-Э-Ни и поклонился.
- Мы посоветовались, - сказал он, - и решили, что выбор, безусловно,
правильный. Парламент голосует за королеву Ри!
Король уверенным движением руки отпустил посыльного от парламента и
объявил:
- Итак, выборы закончились. Королева, прошу занять трон.
Под звуки марша Мэри уверенно направилась к возвышению. Поравнявшись со
мной, она вдруг улыбнулась, как бы говоря: "Игра есть игра! Поиграем!"
Король воскликнул:
- Почтенная публика приветствует свою королеву!
Зал покачнулся в поклоне. Со всех сторон грянули овации, кто-то
прокричал: "Да здравствует королева!" Над головами низко пролетел Оп.
Король трижды хлопнул в ладоши, и грянула оглушительная музыка, если
можно было так назвать странную смесь из телефонных звонков, щелканья
пишущих машинок, скрипа стульев и звуков непонятного происхождения. Служащие
карловского учреждения, сверкая параграфами и, словно копья, вскинув на
плечи гигантские автор учки, стройными рядами прошагали мимо трона, на
котором, скрестив руки, восседал сам король.
- Вы что-то хотели сказать? - обратился Карл к Бо, когда звуковой хаос
схлынул, и отряды опустили копья.
- Да, да, - просиял Бо и, низко поклонившись королю, обратился к
публике. - Я должен сообщить, досточтимые господа, что великолепную музыку,
которую мы все имели честь с большим наслаждением прослушать, этот
великолепный бюрократический марш сочинил для нас сам господин Карл!
Бо захлопал, и все его поддержали, устремив восторженные взоры на
короля, а сам король, смущенно потупился, замахал рукой - ну что вы, какие
тут почести, не ради них старался!..
- Танец в честь королевы! - объявил Бо. Оп спланировал пониже и в
ожидании застыл.
Карл предложил Мэри руку и повел ее в центр зала. Оп плавно завертелся
вокруг блистательной пары, стараясь как можно подробней зафиксировать
высочайшее шествие. Грянула музыка, и все пришло в движение. Запестрели
кружева и шелковые оборки, зашаркали башмаки, застучали каблучки.
Завертелась пестрая карусель, забурлило веселье. Танцуют девушки из офиса,
танцуют Бо-Э-Ни, танцует, а вернее топчется на месте, поддерживая супругу,
господин Кром. Танцующие преданно взирают на короля и королеву, и почти
каждый старается выказать королевской чете почтение.
Когда музыка смолкла, король проводил королеву к трону и властным
жестом потребовал у зала тишины.
- Повеселились, - сказал он, - а теперь займемся делом. Я должен
огласить указ. - Он развернул услужливо поданный Бо свиток и стал
торжественно читать - "Королевский указ. Во исполнение нашего высочайшего
долга, в целях установления справедливости там, где она до сего времени
установлена не была, по просьбе многоуважаемых компетентных лиц, отныне и
навсегда повелеваю: в торжественной обстановке провести ритуал посвящения в
клерки служащего мужского пола по имени Чек".
Ритуал посвящения, - объяснил Карл, - включает в себя несколько этапов,
с применением самой современной техники. Прошу снять чехлы и включить
аппаратуру!
Па сдернул покрывало с загадочного четырехугольного сооружения, и миру
явилась во всем великолепии знаменитая музейная чернильница с колпаком на
макушке. Па приставил лестницу и зачастил ногами, забираясь наверх.
Бо склонился к аппаратам, завертел регуляторами. На щитках бешено
заметались огни; я почувствовал свинцовую тяжесть в голове - ту самую
тяжесть, которая преследовала меня все последние дни. Карл, значит, уже
давно меня обрабатывал...
Король и королева вышли в зал, к чернильнице. Оп кружил над ними, как
назойливая муха.
- Прошу всех поближе! - обратился к публике Карл. - Слушайте это
музыкальное чудо, - он погладил стенку чернильницы. - Участвуйте все! Без
вашей помощи посвящение будет скучным, неинтересным.
Чернильницу вмиг окружили и стали обслушивать ее, шикали друг на друга:
"Тише! Тише!"
Я во все глаза смотрел на Мэри. Да, убедился я, она понимает, как мне
трудно, она вместе со мной ощущает нарастающую тяжесть и звон в ушах...Но
отрадно видеть - девушка не сдается!
Бо отошел от аппаратов и объявил:
- Сейчас проведем несколько увлекательных состязаний! Тот, кого мы
посвящаем сегодня в клерки, должен продемонстрировать недюжинные
способности. Ему надлежит выполнить задания лучше соперника! Кстати, кто
хочет сразиться с Чеком, прошу сюда, в центр зала!
Почтенная публика смущенно заулыбалась, потупила глаза - ни один не
осмеливался на поединок.
- Если не возражаете, - подал голос Карл, - соперником буду я.
- О, какая честь! - воскликнул Бо. - В сражении участвует сам господин
Карл!
- Не возражаю, если моему сопернику кто-то будет помогать, - заявил
Карл. - Мне же никакой помощи не нужно.
Гром аплодисментов одобрил великодушие Карла, и Бо объяснил первое
задание. Участникам состязания будут вручены два одинаковых текста с одной
единственной ошибкой. Кто первый ее найдет - тот и выиграл. О результатах
объявит электронный судья.
Не успел я прочитать и двух строчек, Карл сообщает:
- Нашел! В предпоследней строке пропущена точка.
Аплодисменты потрясли зал. Зажглись слова "Карл Великий" и ярко замигал
красный плюс, а под словом "Чек" появился синий минус. Карл скромно ковырял
паркет носком бархатной туфли, ожидая следующего задания. А я смотрел на
Мэри и старался ее поддержать. Все труднее было справляться с обступающей
тяжестью. Волновая обработка продолжалась, я это чувствовал по себе, и меня
порадовал кивок девушки - есть, есть терпение!
- Задание второе! - громко говорит Бо. - На нашем балу присутствует
супружеская чета - господин и госпожа Кромы. Прошу многоуважаемых супругов в
центр зала!
Смутившийся Кром неуверенно подался вперед, непонимающе завертел
лысоватой головой, и вслед за ним, совсем растерявшись, вышла Элен. Она,
кажется, узнала меня и недоуменно посматривала в мою сторону. Сверлил меня
глазами и господин Кром.
- Итак, задание, - продолжал Бо. - Опишите добродетели этих досточтимых
господ. Кто выскажется первым? - обратился Бо ко мне.
- Пожалуйста, - сказал я. - У господина Крома, на мой взгляд, нет
добродетелей.
- Неправда! - вскинулся Карл. - Добродетелей у моих самых лучших друзей
хоть отбавляй. Господин Кром - известный предприниматель и добропорядочный
семьянин. Этим все сказано. Незабвенный брат господина Крома основал
известную, весьма популярную премию. Эта премия присуждена и мне. Так
спрашивается, могу ли я обойти словами благодарности щедрое, поистине
замечательное семейство!
Когда овации смолкли, Карл увлеченно продолжал:
- Госпожа Кром, насколько мне известно, заботливая, верная жена...
- Ложь! - неожиданно взвизгнул господин Кром и направил на меня
дрожащий палец. - Вот он, первопричина всех наших бед, тайный искуситель
моей Элен!
Элен пошатнулась, с трудом удержалась на ногах. Никто не поспешил ей
помочь. А господин Кром на свою супругу даже не взглянул - все негодующее
внимание на меня.
Карл старался сдержать улыбку.
- Вполне понятное заблуждение мужа, верного семейному очагу, - сказал
он. - Мой блистательный соперник действительно когда-то учился в колледже с
госпожой Кром. Но... Да он сам об этом скажет! Ну, Чек, ответствуй.
Я не успел и рта раскрыть. В центр, к Элен, вышел один из стражников -
высокий, уверенный, сорвал с лица свою маску.
Это был Роб!!!
Зачем он здесь?!
На свою погибель?!
Роб повернулся к Карлу и с достоинством сказал:
- Не торопись. Скрутить меня всегда успеешь. А теперь, по данному тобой
праву, об Элен скажу я. Дорогой мой Человек, не возражаешь?
- Говори! - кивнул я, остро сознавая степень риска моего друга.
- Говори! - воскликнула королева, и Карл, покосившись на Мэри,
промолчал.
Элен узнала Роба и бессильно склонилась к нему на грудь. Роб бережно
обнял свою возлюбленную - будто хотел защитить, уберечь от неминуемой беды.
- Несколько лет назад, - начал Роб, - я и Элен мечтали быть вместе,
но... суровая жизнь распорядилась по-своему. "Будь счастлива", - сказал я
Элен на прощанье и ничуть не покривил душой - я искренне желал ей счастья. Я
тогда не знал, что ждет ее впереди, что ее будут истязать и словами, и
голодом, будут всячески унижать... в конце концов доведут вот до такого
состояния...
- Протестую! - захрипел господин Кром. - Уберите этого наглеца!
- Пусть говорит! - приказала королева, и Карл опять промолчал. Он был
слишком бледен, и мне показалось - он тоже плохо себя чувствовал. Наверное,
тяжесть в голове нарастала не только у меня. Бо, видел я, время от времени
подкручивал регуляторы.
Карл вдруг поднял руку и просипел:
- Прибавить обороты!
Бо подскочил к щитку, тронул тумблеры, и в висках у меня оглушительно
застучало. Смотрю на Мэри, говорю ей глазами - терпи! Мэри едва кивнула...
- Немедленно... - задыхался от ярости господин Кром, - прекратите!..
Арестуйте!..
- Наберитесь терпения, - раздраженно проговорил Карл. - Нельзя же так!
- Нельзя?! - затрясся господин Кром. - А позорить честное семейство -
можно? А чужих жен совращать - можно?
- Да погодите же! Возвысил голос Карл.
- Нечего мне ждать! По вашей милости дождался!.. Если сейчас же не
уберете, - он показал на Роба, - я... я...
- Какой нетерпеливый, - кривился Карл.
- Да, пусть! Я нетерпеливый! А ты? Кто ты такой? Выскочка и мошенник!
Шагаешь по чужим костям!.. Но далеко не уйдешь...
Карл хлопнул в ладоши.
- Стража! Господину Крому нездоровится. Проводите домой!
Господин Кром кричал, извергал проклятья, крутился волчком, кусался -
но все же его вывели из зала. Оп почему-то этот эпизод проигнорировал. Зато
явно заинтересовался новым союзом. Роб подвел Элен к свободному креслу, и
она, благодарно кивнув, опустилась на сиденье.
Роба и Элен обступила стража, ожидая малейшего жеста повелителя.
Электронный судья подавал сигналы. Чек, оказывается, получил плюс.
- Машина напутала, - с усмешкой констатировал Карл. - Ну, предположим,
я проиграл. Давайте следующее задание!
Бо дождался полной тишины и возвестил:
- Вопрос трудный, но весьма интересный. Есть ли любовь? Если есть -
докажите! Господин Карл, вам слово.
Карл поморщился, высокомерно обозрел присутствующих и качнул завитыми
кудельками.
- Да, с некоторых пор я думаю, что чувство, которое называют любовью,
существует. А доказательство - вот оно. Сейчас на нашем балу мы как бы
играем в короля и королеву. А отчего бы в самом деле этой очаровательной,
достойной девушке не стать королевой, то есть моей женой? Объявляю: пусть
будет так!
Карловский особняк, наверняка, не знал таких бурных оваций. Бо-Э-Ни
старались вовсю, да и учрежденческие дамы не жалели ладоней. Лишь отрешенно
взирала на этот шабаш радости Элен, усмехался Роб, да прятала глаза Мэри,
которая удостоилась высочайшего внимания.
- А почему, - неожиданно для всех зазвучал ее гневный голос, - господин
Карл не спросил у меня - согласна я или нет?
- Я полагал, - вскинул голову Карл, - что короли не советуются, они
принимают решение единолично. Но если ты желаешь, изволь, объяви о своем
согласии!
И Мэри во всеуслышание произнесла:
- Вашей женой, господин Карл, я никогда не буду.
Зал ахнул, притих. Только Роб откровенно обрадовался, захлопал в
ладоши.
- Но почему же?... - вырвалось у Карла.
- Потому что... я люблю другого.
Мэри подошла ко мне, встала рядом. Я поцеловал девушке руку и одними
губами произнес:
- Спасибо...
- Держитесь, - попросила она. - Мы не должны проиграть.
Оп пытался занести наше короткое общение на пленку, но, по-моему, ему
не очень-то удалось. Он взвился к потолку и прекрасно заснял Карла.
- Ну что ж, - злорадно хохотнул властелин, - оставайся семьдесят пятой!
Как великолепно наносил удары Карл! Душу мою захлестнула горечь, и мне
потребовалось взять себя в руки, чтобы сдержаться, не дать выплеснуться
гневу...
Плюс и минус показали: Карл проиграл и на этот раз. Он еще больше
побледнел и нетерпеливо потирал виски.
- Отменить результаты! - раздался требовательный женский голос. -
Господин Карл выиграл!
К властелину гордой походкой направилась одна из учрежденческих дам.
Она сбросила маску, и все ахнули, обнаружив знаменитую кинозвезду. Красавица
демонстративно прошествовала рядом со мной, окатив лютым презрением.
- Я согласна! Быть королевой.
Оп, казалось, перестал дышать, фиксируя неожиданный поступок
собственной жены. Карл немедленно объявил: именно так, Чек проиграл!
Бо потребовал тишину для оглашения очередного вопроса. Отвечает
публика, а господин Карл и Чек говорят "да" или "нет".
- Итак, предел желаний любого человека!
Па мгновенно выпалил:
- Музей!
Карл сказал "да", я - "нет".
Бо закричал:
- Иносфера!
Карл сказал "да", я - "нет".
Очередной стражник скинул маску и громогласно заявил:
- Ноосфера!
Я узнал лысого верзилу - это был Вор.
Карл содрогнулся - он получил минус.
- А что, - царственно спросил он, взглянув на Бо. - Других заданий нет?
Короли не проигрывают!
- Есть, господин Карл, - услужливо согнулся Бо. - Но это последний
вопрос.
- Давай последний, - поторопил Карл. - Я не сомневаюсь в победе.
- Внимание, вопрос! - объявил Бо. - Что такое точность?
Я поспешил с ответом:
- Если у человека беда!.. Если человеку плохо!.. Не теряй ни секунды -
поспеши на помощь!
- Чек не угадал, - поморщился Карл и медленно прошествовал к машинам.
Он стал нажимать на кнопки и поворачивать регуляторы.
Потолок исчез, и обомлевший зал будто взлетел к звездам, в сверкающую
алмазами синь. Хорошо видно: там, в космосе, двигается красноватая точка.
- Космический объект! - объяснил Карл и кому-то невидимому подал
команду: - Внимание! Залп!
Сверкнула иглой посланная ввысь ракета, и через считанные секунды все
увидели яркую вспышку - спутник был уничтожен.
- Благодарю! - кому-то сказал Карл, и потолок вновь обрел реальные
очертания, сокрыв алмазную космическую синь.
Бо подал голос:
- Господин Карл показал изумительную, поистине королевскую точность!
- Теперь займемся делом, - потребовал Карл. Он перевел на меня
ненавидящий взгляд. - Я выну из него душу! Ровно через тридцать секунд мы
полюбуемся на переселение души Чека... в чернильницу! Прибавить обороты! -
топнул он ногой. - На полную мощь!
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг