помогать. А с девушкой... не балуй! - погрозил он указательным пальцем с
огромным перстнем. - Теперь о деле. Не вижу статей о космосе! Обещанного
сценария тоже нет! Без нянек не можешь. Ладно, приду в себя, проведем
посвящение Чека в клерки - и что-нибудь создадим.
"Посвящение в клерки?... - повторил я про себя. - Что это значит?"
Карл со стоном поднялся, прижал ладонь ко лбу и свободной рукой
распахнул расписную инкрустированную конторку. Извлек высокую голубую
шкатулку.
- Моя мечта, Чек. Только уже бывшая. Все опротивело, хочется
чего-нибудь свеженького, чистого.
Вернувшись на диван, Карл открыл шкатулку и...снова закрыл.
- Нет, погасла мечта. А баловник я был хоть куда. - Он подал мне
шкатулку. - Полюбуйся, оцени. Скажи веское слово. Может быть, вдохновлюсь на
стихотворение. Впрочем, каждая из них достойна поэмы. Только погасло,
погасло...
В шкатулке оказались куколки-голяшки величиной с ладонь. Куколок было
не менее сотни, у каждой на спине свой номер. Что бы это значило? Карл с
куколками играет?
Увидев мое удивление, Карл покачал головой.
- Торопишься, Чек, никакого прилежания. Возьми-ка одну из них и
рассмотри повнимательней.
Я поднял первую попавшуюся куколку, пригляделся и обомлел: как точно
переданы человеческие черты, хорошо видна индивидуальность. Лицо будто
живое; щеки, нос, глаза - все настоящее, только уменьшенное во много раз.
- Номер три, - вздохнул Карл. - Помню, целую неделю пировал с ней на
природе. Тогда и природа была не та, повсюду щебетали птички, порхали
бабочки...
Я вынул из шкатулки несколько новых куколок. В одной из них узнал...
Ле! Да, это она - пылкая красавица, кинозвезда... Впрочем, открытия не было:
всем известные профессиональные отношения...
Вдруг увидел и съежился: Мэри! Краем глаза и номер усмотрел - семьдесят
пятый...
Карл мгновенно уловил во мне перемену и ядовито усмехнулся. Он отобрал
все, что я держал в руках.
- Полюбовался - хватит. Не каждому я показываю свою коллекцию. Цени,
Чек.
- Благодарю, господин Карл.
Он, зорко наблюдая за мной, закрыл голубую шкатулку в конторке.
Я взял себя в руки и сказал: моя бывшая невеста заточена в подвале,
господин Карл об этом хорошо осведомлен.
- Невеста? Прекрасное признание. Давно бы так.
- Прошу вашего содействия. Нужно вызволить...
- Да, да, - согласился Карл. - Мы вырвем Элен из домашней тюрьмы этого
негодяя. Кром поплатится за издевательства над женщиной! Но потом, потом, не
все сразу.
Наш разговор завершился бодрым признанием Карла: он доволен сегодняшней
встречей. Не зря, значит, заметил он, слетали в космос и побывали на
съемках. Остается только хорошо поработать. Пусть Чек надиктует свои
впечатления о прогулке к звездам. И если останется время, набросает план
киносценария.
Карл проводил меня до двери, изящно смахнул с головы белоснежную
повязку и воскликнул:
- Ну вот, я совершенно здоров!
- Господин Карл, разрешите поинтересоваться.
- Разрешаю.
- Вы сказали о посвящении в клерки...
- Как? Ты ничего не слышал? На завтра назначен бал. Будут торжества,
танцы и это самое посвящение. Не торопись с вопросами, все узнаешь! -
воркует Карл. - Думай о предстоящей радости. Бал действительно будет
грандиозным!
- Не сомневаюсь, господин Карл.
Карл отпустил меня, и я вышел на улицу, мучительно размышляя о странной
затее Карла и главное - о жестоком ударе... Почувствовал Карл мою особую
расположенность к Мэри, - и подсунул куколку! Под номером семьдесят пять...
У меня защемило в груди, я не находил себе места, вышагивал по улицам
взад-вперед.
Вечером все же решил заглянуть к Мэри. Она обрадовалась, увидев меня, и
призналась, что не верила в мой приход. В душе у меня с новой силой
зашевелилась горечь, и я уговорил себя не распаляться, есть и другие
проблемы.
- Странно, - неожиданно начала Мэри. - Я, казалось бы, должна быть
благодарна господину Карлу...Я искренне считала: помогая ему, я помогаю
всем...
- Он посвящал вас в свою личную жизнь? - не удержался я с вопросом.
- Нет, он ничего не рассказывал...Но иногда спрашивал: "Не правда ли,
эта девушка мила?"
- И вы... их знакомили?
- Ни разу. Одни разговоры.
- Но ведь были у него девушки?
- Наверное...
- Были. Да еще какие!
- Откуда вам известно?
- Он показал шкатулку. В ней собрана великолепная коллекция.
Систематизированная, пронумерованная... Не видели?
- Нет.
- Советую посмотреть. Голубой прелестный ящичек. Хранится в конторке.
Если господин Карл покажет, советую обратить внимание на семьдесят пятый
номер.
- Вероятно, гадость. Наподобие слежки. Знаете, я никак не ожидала, что
за мной наблюдают. По вашему совету, проверила лампу - там действительно
какое-то устройство. Я-то думала, живу свободно, как птица... Ну и бухнула о
порог - только стекла полетели... Сумочку тоже проверила. Представляете, в
моей пудренице оказался миниатюрный механизм. Пришлось ликвидировать.
- Напрасно. Как вы объясните?
- Кому?
- Господину Карлу.
- Скажу прямо: не нужно шпионить.
- А он: кто научил?
- Сама наткнулась.
- Не поверит. Тем более, что я прихожу к вам второй раз. Причина -
контакты со мной... Давайте договоримся6 будем советоваться и действовать
сообща. Тогда все будет хорошо.
Я поблагодарил Мэри и поторопился покинуть гостеприимный дом.
Встретимся завтра у Карла.
Вышел на крыльцо и обомлел: было светло, и густо сыпал крупный снег.
Лохматые снежинки летели бесшумно, плавно опускаясь на мягкий белый пуховик,
который успела настелить зима. Было так тихо, словно природа затаилась,
наблюдая за редким явлением - когда еще увидишь такой щедрый, необыкновенный
снегопад!
Вокруг непривычно чисто, веет особой, зимней свежестью. Хорошо! Одно
беспокоит: остаются напоказ четкие следы. Снег будто чувствует свою вину,
заметает пока еще неглубокие ямки, и ловко у него получается - пока я стою,
углубления выравниваются, скоро исчезнут совсем...
Снег мне кажется хорошим предзнаменованием. Я думаю о Мэри. И мысли о
ней меня успокаивают. Когда я вернулся и услышал телефонный звонок -
обрадовался: Мэри! Я наговорю нежностей, позову побродить по снежным
просторам под огромной луной!
Я ошибся - звонила Ле. Она звонко отчеканила всего три слова:
- Я вас ненавижу!
Ну вот, дело дошло до ненависти...
Опять звонок. На сей раз - Карл. Он посоветовал сосредоточиться на
предстоящих событиях. Бал, наставительно говорил он, должен пройти без сучка
и задоринки. Посвящение в клерки - особенно!
Карл пожелал спокойной ночи и положил трубку.
Опускаюсь в кресло, закрываю глаза. Вижу себя в огромном офисе, в том
самом, который Карл показал мне в первый день прихода в Розовый дом. Мои
руки бешено взлетают над клавишами, взгляд устремлен на монитор. Я знаю -
рядом со мной невольники, я хорошо запомнил их напряженные, неестественно
прямые позы в то памятное утро...
Руки мои двигаются безостановочно. Час, два, три... много, много часов
подряд. Чувствую - смертельно устал. Но останавливаться нельзя - Карл тут же
выкинет на улицу. Нет, больше не могу. Ослабевшие руки падают... Надо мной
склоняется улыбчивый клерк, берет за руку и куда-то уводит.
В длинном плохо освещенном коридоре вырываюсь и припускаю куда глаза
глядят. Бегу и радуюсь: свобода, свобода!
Конечно же, я ошибся. Карл встречает меня у выхода и, как мальчишку,
хватает за рукав.
- Ну, куда же ты, Чек! Будь благоразумным! Все равно я извлеку твою...
Карл вталкивает меня куда-то в темноту, и я различаю с ужасом: на меня,
как танк, наваливается гигантское пресс-папье. Я уже чувствую его пористую
поверхность, которая жадно начинает присасываться к телу...
Нет! Ни за что! Я упираюсь обеими руками в мягкий покатый низ, что есть
силы отталкиваюсь. Удалось на несколько мгновений отшвырнуть от себя
пористую глыбу, но она стала наваливаться опять...
Успеваю отскочить к стене, лихорадочно стараюсь нащупать дверь.
Кажется, нашел... Толкаю ее и выскакиваю вон...
Но нет, это не освобождение. Слышу смех и сипение Карла:
- Куда ты, Чек! Я же предупреждал!
Догадываюсь - на высоких, очень высоких щитах дрожат миллионы лампочек
и светятся регуляторы. Что-то невидимое опутывает меня, ноги уже
одеревенели, руки все больше немеют. "Чек, Чек, Чек, Чек..." - тупо
повторяются звуки, усиливается гул.
Вижу Карла: он со скрещенными на груди руками сидит на спутнике и с
презрением глядит на меня.
- Ну я же говорил!
Собираю последние силы, подтягиваюсь к щиту и непослушными пальцами
начинаю крутить регуляторы. Где-то завыло, застучало, запрыгали огоньки. Еще
один поворот регулятора, и я замечаю: Карл, беспомощно размахивая руками,
падает на Землю. Он во всю мощь кричит:
- Я не разобьюсь! Я буду вечно!..
А я нахожу себя в кресле и стараюсь понять: сон это или явь? Не шутка
ли господина Карла?
Пытаясь избавиться от тяжести в голове, спешу на улицу. Вдруг мне
нестерпимо захотелось увидеть Мэри. Увидеть сейчас же! Немедленно! Недолго
думая, помчался к ее домику и... обомлел! На крыльце стоял господин Карл. Он
обнимал Мэри и жадно целовал...
Я попятился, закрыл свое пылающее лицо руками. Вернулся в свой особняк,
и опять услышал в телефонной трубке:
- Ненавижу!..
Уснул, понятно, с большим трудом. Метался от одного кошмара к
другому... И утром входил в карловскую приемную с головной болью.
Мэри поднялась навстречу и неестественно громко объявила:
- Господин Карл не принимает! Совещание. - И добавила шепотом: - Я
виновата... очень виновата... Но нет сил сопротивляться!
- Ну, пожалуйста, - попросил я. - Найдите силы! И я найду. Вместе
выстоим!
"Вместе?... Что я говорю?... Имею ли право объединяться?... Наверное,
имею. Иначе Карл вытащит душу!.. Я должен помочь, если смогу..."
Мэри поспешно кивнула, и я рванул на себя дверь карловского кабинета.
Карл недоуменно уставился на меня, и я дурашливо бросил:
- Я готов, господин Карл! Будем веселиться!
- А, похвально, - одобрил он. - Встретимся на карнавале!
Днем Мэри заглянула ко мне в офис-четыре. Она была грустна, молчалива,
но даже молчание ее глубоко трогало... Мы понимали друг друга и готовились к
решающим испытаниям.
Наконец - бал.
Бал непростой - бюрократический, как сообщила мне в последний момент
Мэри. Огромный зал на втором этаже, специально отведенный господином Карлом
для столь знаменательного события, соответственно был и оформлен. Сколько
вкуса, сколько выдумки, как вычурно работала мысль над украшением некогда
скучного, пустого помещения! Прежде всего бросались в глаза экспонаты,
принесенные сюда из бюрократического музея: царь-скрепка с гладкими,
изящными изгибами, гигантское пресс-папье в виде детской качалки. Под
потолком подвешены огромные кнопки - ни дать ни взять неопознанные летающие
объекты. По углам свисали пестрые серпантинные хвосты, - на длинных лентах
без труда можно различить десятки самых разнообразных почерков служащих
карловского учреждения. Пусть смотрят и гордятся - их труд выставлен на
всеобщее обозрение. Весь зал, чуть впереди мягких кресел, обставлен цветными
корзинами для бумаг. И красиво, и, может быть, кому-то понадобится культурно
освободиться от мусора. И все же основной упор был сделан на главную,
королевскую стену. Сама она как бы представляла разворот одного из томов
сочинений Карла Великого. На фоне разворота возвышался необычный трон -
покрытое синим бархатом кресло, установленное на изданиях с золотым
переплетом. Автор изданий - опять же Карл Великий. Но и это не все. Слева у
стены, недалеко от трона, до самого потолка поднялась аппаратура, видно
очень сложная, с сотнями лампочек и регуляторов. И даже не столько эта
аппаратура, сколько совсем уж загадочное сооружение, скрытое от глаз плотным
черным покрывалом, больше всего и смущало, и будоражило воображение. Но
никто до поры до времени так и не смог догадаться - что же прячется там, за
непроницаемым холстом. Устроители бала позаботились и о том, чтобы жаждущие,
после стремительных огненных танцев, нашли бы живительный источник в виде
минеральной воды, фруктов и легких закусок. Этот небольшой буфет был
развернут справа от трона, и возле него в великолепном клетчатом пиджаке, с
белой бабочкой, стоял Па. Меня он почему-то не замечал, взгляд его плавал от
стены к стене, а лицо обрело завидное достоинство и степенность. Я сам
подошел к Па и по-свойски спросил:
- Нельзя ли стаканчик минеральной?
- Нельзя, - отрезал Па и отвернулся. - Только по особому распоряжению.
Все понятно. Настоящий Па - в чернильнице.
Участники бала столпились у входа. Озираясь, вертят головами,
перешептываются - ждут Карла. Выгодно выделяются чиновники из
офиса-двенадцать - все идеально причесаны, в строгих черных костюмах с
кружевными нарукавниками. У каждого клерка на груди - яркий металлический
значок в виде приятного взору параграфа. Даже вооруженная охрана,
расставленная вдоль стен, для красоты и таинственности, была в черных
коротких масках.
Мэри держится в стороне, ее окружают учрежденческие дамы с закрытыми
лицами - маски, маски! Подхожу к Мэри, спрашиваю:
- Как настроение?
- Спасибо, - тихо отвечает она. - Буду держаться.
- Смотрите на меня! Я рядом. - Я пожал Мэри горячую ладонь.
Зычно объявили:
- Его величество господин Карл!
Толпа раздалась, под потолок, сверкнув глазком кинокамеры, взвился Оп.
На огромном металлическом дыроколе, посаженном на два колеса, въехал Карл.
Коляску-дырокол толкал сзади рикша, одетый в черный костюм и гладко
причесанный. "Да ведь это Бо! - догадался я и чуть не задохнулся от
страшного открытия. Значит, Карл и его утопил в чернильнице!..
Под бурные рукоплескания Карл восходит на трон и величественно
поднимает руку.
- Пригласите гостей! - звучит королевское распоряжение. Бо, откатив
дырокол в сторону, с достоинством направляется к дверям.
Вот так сюрприз! Появилась чета Кромов! Он, высокий, худой, растерянно
озирался и неловко поддерживал под руку Элен, от которой, в общем-то,
остались лишь воспаленные, широко открытые глаза... Живые мощи.
Брызнули приветственные аплодисменты, и Карл попросил многоуважаемых
гостей сесть в кресла.
- Итак, - продолжает Карл, - я ваш король. Как известно, во все времена
у королей были королевы. Спрашивается, что я за король, если у меня нет
королевы! Я уверен, среди наших придворных дам есть особа, достойная занять
место рядом со мной. Объявляю: выбирается королева! Поскольку королевство
мое самое демократичное, прошу называть кандидатуры.
- Разрешите мне! - говорит один из Бо-Э-Ни.
- Пожалуйста, - величественно кивает король.
- "Думаю, - читает клерк по бумажке, - что выскажу всеобщее мнение,
если назову имя одной достойнейшей дамы, которая присутствует на королевском
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг