проводившего хоровые пения. За спиной сидевшего во главе стола начальника
комендатуры красовалось спускающееся от самого потолка бледно-желтое
полотнище, на котором изящными черными иероглифами было вышито:
Долг поведет меня в море -
волна вынесет на берег мой труп.
Долг поведет меня в горы -
молодая трава укроет мой труп.
Так во имя священного долга
клянусь погибнуть семь и семь раз.
Ларса-Уве пробрала дрожь. Похоже, стражи всерьез верили в то, что
провозглашали, это не было игрой. Лишь увидев в конце стола командира
экипажа Нуисира, он немного успокоился. Все-таки знакомое лицо. Айдори
остался стоять у двери. Он был еще слишком молод, чтобы сидеть за столом на
равных с комендантами. Хэнно, похоже, тоже чувствовал себя не вполне
уверенно. Ларс-Уве поискал глазами - свободного кресла для него не нашлось,
волей-неволей он был вынужден остаться на ногах. Однако в отличии от Айдори
он подошел к столу.
- Вот этот плавающий, - тихо и почтительно сказал Хэнно. - Стражи
подобрали чужака в воде в двух днях пути к югу от мыса Сэки. У чужака не
было даже лодки, но на голове имелся шлем.
- Однако, насколько я знаю, там нет никакой земли, - с сомнением
произнес худой старик, чья шея в латном нашейнике сильно напоминала
соломинку в стакане.
- Совершенно верно, достойный Гэкко, - подтвердил капитан Нуисира. -
Это было тем болен странно, что воды к югу от архипелага Семи тысяч островов
постоянно патрулируются флотом нашего Арсенала. Появление незамеченным
любого корабля в том районе просто невероятно.
- Невероятно?! - визгливо перебил его заплывший жиром толстяк,
проводивший утренние обряды. - Однако Нуисира сцепился с проклятым пиратом
прямо возле самого архипелага! Так что же говорить о водах более отдаленных?
За свой проступок, я имею в виду появление Намимаки, достойный Ю еще будет
отвечать перед военным судом. Иметь в своем распоряжении целый флот и
пропустить такую возмутительно дерзкую вылазку врага! Позор! Поэтому не
рассказывайте нам сказки, командир экипажа Нуисира, бесполезно! Это
несомненный враг, и Хэнно покрывает врага с какой-то коварной целью, которую
комендатуре еще предстоит разоблачить. Врага следует немедленно лишить
головного мускула. Нет человека - нет и проблемы.
- Достойный Тае, позволю не согласиться, - возразил Гэкко. - Это всегда
успеется, но исправить допущенную поспешность потом будет невозможно.
Сначала следует разобраться.- Он обернулся к молчавшему начальнику
комендатуры. - А как считает достойный Суги?
Тот молча потер украшенный сизым шрамом лоб и кивнул.
- Тем более, - вставил Хэнно, - что эта одежда не похожа на нашу. Такую
одежду вообще невозможно сделать в мастерских любого Арсенала, посмотрите.
- Мало ли! - уперся Тае. - Комендатура почти ничего не знает о враге, а
ведь враг хитер и коварен! Подлым измыслом пытается смутить наш головной
мускул...
Хэнно, отвернувшись, закашлялся, прикрывая рот ладонью, но Ларс-Уве
заметил, что он просто смеется. Отвеселившись, капитан Нуисира серьезно
возразил:
- Достойный Тае ошибается. Арсеналу Прилива неслыханно повезло, наш
корабль встретил то, о чем до сих пор только говорили. Хэнно полагает, что
это действительно экипаж ледяного корабля.
- Ледяного? - неожиданно проскрипел достойный Суги, и его шрам начал
пульсировать. Он щелкнул пальцами и указал на голубую шторку за спиной
достойного Тае. Айдори, почтительно поклонившись, подскочил к ней и
раздернул. Ларс-Уве чуть не вскрикнул. За шторкой оказалась великолепно
вычерченная на шелке карта в меркаторской проекции. Наконец он сумел
определиться, место Арсенала Прилива на ней указывал большой рубин.
Прикинув, где находится Полярный-1, он тихонько вздохнул.
Суги встал, правый глаз у него нервно задергался.
- Подойти и покажи, где находится ваш Арсенал, - приказал он жестко.
- Наш Арсенал? - переспросил Ларс-Уве лихорадочно соображая, показывать
или нет. - Может город?
Суги отшатнулся и скривился, точно его хлестнули по лицу.
- Поганые норы земляных червей? - прошипел он. - Командир экипажа
Нуисира, кто стоит перед достойными комендантами?! Плавающий или червяк?!
Побледневший Хэнно вскочил и, запинаясь, объяснил:
- Встретили обломки... Сразу спросил о корабле... Изо льда... Не знает
обычаев и правильных слов... Грамоте... Райдэн признал чужака... Оказание
помощи... Выполнение законов...
- Ладно, Суги верит, - начальник комендатуры прикрыл глаза. - Много
существует странных вещей. - Он совершенно успокоился. - Но почему чужак не
показывает? Или таит коварство?
Ларс-Уве подошел к карте.
- Здесь, - указал он место нахождения Полярного-1, решив, что пробиться
сквозь льды будет не по силам ни одному кораблю. Недовольные гримасы
подтвердили правильность его догадки.
- А теперь рассказывай правду, - неожиданно предложил достойный Суги. -
Сам рассказывай, потому что у комендатуры есть средства заставить тебя
заговорить, но Суги не хотел бы применять их.
Ларс-Уве поразмыслил еще немного и рассказал все. Но этот рассказ, к
его величайшему изумлению, не вызвал никакого переполоха среди комендантов.
Даже особого удивления не вызвал, так сдержанное любопытство. А толстяк Тае
вообще слушал, презрительно оттопырив губу и всем своим видом показывая, что
не верит ни единому слову чужака, продолжая подозревать в них вражескую
уловку.
- Именно там, где мы и предполагали, - наконец сказал кто-то из
комендантов.
- Теперь Арсенал Северный получает шанс усилиться неимоверно, -
вздохнул Гэкко.
- Они уже сегодня нарушают законы моря, что тогда будет завтра...
- Попытаться предложить союз.
- Кому?
- Хотя бы Арсеналу Ветра.
- Ну нет, скорее земляным червям!
- Хватит! - оборвал разгорающуюся перепалку ударом кулака по столу
Суги. - Вы все страдаете разрывом головного мускула. Если до сих пор чужаки
не заключили договора ни с одним Арсеналом, значит, скорее всего, этого не
произойдет и в будущем. Но в отличии от всех остальных Арсеналов, Арсеналу
Прилива выпал счастливейший и почти невероятный случай, который наша
комендатура должна использовать на благо мира и Арсенала. Наш священный
долг - обеспечение порядка на море, всеобщего процветания и полной свободы.
Он внимательно посмотрел на Ларса-Уве, потом метнул короткий взгляд на
Хэнно, который моментально вскочил и почтительно поклонился начальнику
комендатуры, словно переломившись в поясе, после чего пододвинул Ларсу-Уве
свое кресло. Суги приветливо улыбнулся, однако правый глаз у него снова
задергался.
- Вероятно, экипаж звездного корабля не может понять, почему коменданты
не удивляются. Чему? Умение водить корабли в море вдали от надежных берегов
заставляет отлично знать пути звезд и солнца. А значит, стражи могут
догадаться и об их сути. Только земляные черви в глубине грязных нор,
выдумывающие всякие небылицы о богах и демонах, будут ужасаться. Запугавшие
самих себя теперь боятся всего окружающего. Но не стражи! - Он горделиво
оглянулся. Коменданты согласно закивали. - Законы моря предписывают спасть
тонущего, хотя бы это грозило гибелью твоему кораблю. И комендатура готова
помочь собрату по плаваниям. Если только экипаж звездного корабля в свою
очередь поможет стражам.
- В чем? - осторожно спросил Ларс-Уве.
- В выполнении священного долга, единственно. То есть в установлении
мира и процветания на водах, соединяющих Арсеналы.
Ларсу-Уве и прежде не нравилось упорное именование портов Арсеналами, а
сейчас это просто резануло, как ножом.
- У нас, на звездах, арсенал - символ войны, но не мира.
- Хочешь мира - готовься к войне, - пожал плечами Суги. - Разве
возможен иной путь?
Ларс-Уве поколебался немного, а потом сказал:
- Хорошо.
Впрочем, он был совсем не Уверен в этом и надеялся, что сумеет
как-нибудь вывернуться. А пока нужно использовать малейший шанс.
- Вот и отлично! - расцвел Суги, даже насупившийся Тае выдавил что-то
вроде улыбки. - Комендатура поможет экипажу звездного корабля добраться к
берегам льдов, хоть это и будет нелегкое путешествие, долгое и очень
опасное. Комендатура снабдит корабль теплой одеждой и достаточными запасами
продовольствия, выделит стражей, чтобы отвратить опасности, могущие таиться
во льдах. А там... Там наш посланник уже договорится о размерах и сроках
помощи Звездного Арсенала.
- Но разве путешествие настолько рискованно? - Ларс-Уве насмешливо
хмыкнул. - Стражи отличные мореходы, и на морях царят мир и спокойствие.
- Комендатуре так хотелось бы... - вздохнул Суги. - Достойный Гэкко,
покажи.
Тот подошел к карте и положил ладонь на группу островов возле самой
кромки льдов.
- Ситуация по последним данным такова: флоты Арсенала Прилива надежно
контролируют воды вокруг острова Хон и держат под наблюдением архипелаг Семи
тысяч островов, хотя и там отмечаются отдельные попытки врага проникнуть в
пределы оборонительного периметра. Арсенал Волн ведет активную подготовку к
новому большому сражению в районе архипелага, пока идут мелкие стычки и
поиск патрулей. Арсенал Ветра выслал флот для высадки на восточных берегах
острова Хон. Со дня на день мы ожидаем известий от достойного Иноу о
происшедшей битве, с верой в провидение уповая на победу. Арсенал Холодного
Течения, потерпев сокрушительное поражение в последней битве, серьезной
опасности не представляет, хотя от враждебных помыслов, конечно, не
отказался. Арсенал Урагана предъявил ультиматум, но от активных действий
пока воздерживается. Арсеналы Отлива и Вечерней Зари ведут ожесточенную
борьбу между собой и ни в какие стычки не вмешиваются. Арсеналы Молодой Луны
и Весенних Цветов занимают позицию враждебного нейтралитета. Северный
Арсенал, как обычно, ведет грязную войну против всех и вся. Земляные черви
усмирены. В целом обстановка спокойная, и мы готовы встретить любую
неожиданность во всеоружии.
- Но ведь... - замялся Ларс-Уве. - Это означает, что мира нет и в
помине, а ваш Арсенал воюет во всем светом.
- Только с врагами мира, - бодро отчеканил Гэкко.
Суги поморщился.
- Это не совсем так. Войны сейчас нет, и достойный Гэкко это обрисовал
достаточно точно. Нельзя же серию мелких инцидентов, завершающихся
благородным поединком в полном соответствии с кодексом стражей, называть
войной. Была единственная битва, повторяю - единственная, с Арсеналом
Холодного Течения. И то тридцать лет назад, Суги тогда еще был командиром
экипажа Номэси. Однако нашему Арсеналу постоянно угрожают со всех сторон,
комендатура буквально ходит по лезвию меча. Война неизбежна, и только
неуклонное наращивание сил наших флотов позволяет оттянуть ее начало. На
счету каждый корабль, тем не менее комендатура поможет экипажу звездного
корабля добраться до льдов. Главное - избежать встречи с кораблями Северного
Арсенала.
- Чем же так опасен Северный Арсенал?
- Они не признают кодекса и законов моря! - взревел Гэкко.
- Увы, это так, - грустно подтвердил Суги. -
Ядом дышит скала,
Кругом трава покраснела.
Даже роса в огне...
- Если достойные позволят, - кашлянул Хэнно.
- Конечно, конечно, - разрешил Суги.
- Северный Арсенал ставит своей целью уничтожение кораблей, презирая
основную заповедь плавающих - Не повреди корабля, - начал капитан Нуисира. -
Возможно, это объясняется тем, что они извращенцы, строящие мертвые корабли,
возможно как-то иначе. Мерзким тварям не ведомо чувство прекрасного, чувство
восхищения живым. Это вообще не люди!
- Так что пусть экипаж звездного корабля учтет это. Комендатура
подвергает Нуисира смертельному риску, посылая его к берегам Мертвого
моря, - закончил Суги.
- Нуисира? - лицо Хэнно вытянулось.
- Конечно, - меланхолично подтвердил Суги. Ваш экипаж лучше других
знает чужака, значит вашему кораблю и путь.
- Но ведь наш экипаж понес большие потери во время схватки с Намимаки!
Пухлые щеки достойного Тае расплылись еще шире.
- Комендатура не может послать вообще не существующий экипаж Намимаки.
- Остальные корабли...
- Достойный Дзе готовит флот к походу в западные воды, - ответил
Суги. - Недопустимо ослаблять его силы хоть на один корабль.
- Нуисира только что вернулся...
- Восемь дней назад, - уточнил Суги. - Комендатура дает вашему экипажу
еще три дня на пополнение припасов. Вашему кораблю будут выделены людские
резервы. Через три дня доложить о готовности к выходу!
- Или комендатура найдет другого командира для экипажа Нуисира, -
вставил Тае.
Хэнно дернулся, но смолчал и поклонился.
Ларс-Уве прямо таки грыз локти, когда Нуисира проходил мимо поросших
диковинными деревьями крошечных скалистых островков. Насколько западное
побережье острова было унылым и безжизненным, настолько же восточное
поражало буйством зелени - от нежных салатовых тонов до густых малахитовых,
почти черных. Все это так хотелось заснять... Однако в давнишнем состязании
с шаровой молнией универсальный комбинезон проиграл и из хитроумной машины
превратился в простую одежду, даже не совсем целую. Поэтому оставалось
только элегически восхищаться проплывающими пейзажами, надеясь на
возвращение сюда в будущем.
Минорное настроение Ларса-Уве разделяли и остальные члены экипажа
Нуисира, хотя каждый по своей собственной причине. Капитан Хэнно совсем не
рвался плыть в северные воды. Айдори, хотя и получил подтверждение
достойного Суги, что он будет командовать захваченным Намимаки был недоволен
отсрочкой счастливого момента. Мато никак не мог привести в чувство
подопечного - на стоянке в порту каппе давали снотворное, чтобы он не рвался
куда не надо - и, кажется, немного перестарались. Команда Нуисира явно не
успела отвести душу после долгого плавания. Как заметил Ларс-Уве,
развлечения для команд кораблей в Арсенале были предусмотрены довольно
разнообразные, хотя посещать их полагалось, разумеется, строем.
Впрочем, нашлось одно исключение. Райдэн веселился во всю и с прежней
энергией начал гоняться за Ларсом-Уве, вымогая новые ласки.
К грустящему Ларсу-Уве подошел Айдори, похлопал по плечу и кисло
сказал:
- Радуйся, если ничего не произойдет, дней через двадцать наш корабль
подойдет к кромке льдов. Увидишь своих. Если ничего не произойдет, -
повторил он.
- Не хочется уплывать отсюда, очень красивое место.
Айдори понимающе кивнул и, глядя на проплывающий в сиреневой дымке
остров, тихо произнес:
- Колокол смолк в замке,
Но ароматом вечерних цветов
Отзвук его плывет.
Ларс-Уве вопросительно посмотрел на него.
- Каждый раз, выходя в море, экипаж Нуисира не может быть уверен, что
ему приведется снова услышать звон специального колокола цитадели Арсенала.
Это самый прекрасный звук на свете, сравнимый лишь с ослепительными
цветами...
- Увы.
- Скорей бы вернуться! Айдори не терпится выйти первый раз капитаном
собственного корабля. Хватит подчиняться! Ведь это такой шанс сделать первый
шаг к бессмертию. Новый экипаж Намимаки не упустит ни одного подвернувшегося
случая.
Ларс-Уве ошеломленно согласился:
- Конечно...
Приятную беседу оборвал Райдэн, бесцеремонно обхвативший когтистыми
лапами ногу Ларса-Уве и начал канючить: ему хотелось на руки.
Ларс-Уве предпочитал сидеть на носовой площадке, благо кроме дозорного
здесь никому не позволялось появляться. Хэнно, в первый раз увидев, какое
место нашел себе Ларс-Уве, весь перекосился, позеленел и уже открыл рот,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг