неожиданным был высокий стальной нашейник, спереди закруглением прикрывающий
подбородок, а сзади поднимающийся до середины затылка. Холеные белокурые
волосы изящно вились, что несколько не соответствовало представлению
Ларса-Уве о викингах. На левой стороне латного нашейника были выбиты три
золотых значка, тоже напоминавших иероглифы.
- Экипаж какого корабля? - поспешил задать вопрос Ларс-Уве.
- Экипаж Нуисира, - сухо ответил викинг, указывая на золотые значки, в
глаза его промелькнула тень удивления.
Название корабля было довольно странным по земным меркам, но вполне
соответствовало местному пониманию прекрасного. С великолепной краткостью,
безусловно превосходящей знаменитый спартанский лаконизм, в одном слове было
сказано: фосфоресцирующая в лунном свете пена на гребнях волн. Наиболее
подходящее имя для пиратского корабля... Впрочем, насколько мог вспомнить
Ларс-Уве, довольно распространенное. Свежий утренний ветер, веющий над
песчаным берегом... Первый иней, выпавший на гранитные скалы над морем...
Молочный свет луны, пробивающийся сквозь тучи...Странно, но у каждого свои
обычаи.
- Как зовут экипаж ледяного корабля?
- Ларс-Уве.
- Расс-Уве?
Стормгрен вспомнил, что местные жители превосходно обходятся без звука
"л" и не стал спорить.
- Расс-Уве. А как зовут экипаж Нуисира?
К сожалению еще одно неудобство. Местоимения считались здесь
непозволительной роскошью. Среди моряков не было я, он, ты. Были только мы и
все остальные. Деление было предельно простым: плавающие на нашем корабле
составляли одну семью, единую и неделимую. Прочие были чужими. Люди даже не
пытались выделить себя, одиночка ведь не может управлять кораблем, на море
его ждет неминуемая гибель. А потому отдельного я не существовало, были одни
только мы. Мы - мы, мы - они, мы - все остальные.
- Экипаж Нуисира зовут Айдори.
Ларс-Уве, не вставая, церемонно поклонился.
- Пусть не встретится шторм на прямом пути Нуисира.
Поклон был возвращен с отменной вежливостью.
- Пусть не встретится шторм на прямом пути ледяного корабля. Хотя он
никуда не плывет. - Ларс-Уве насторожился. - Как чувствует себя экипаж
ледяного корабля?
- Нормально.
- Экипаж Нуисира рад. Экипаж ледяного корабля был совсем плох, когда
его подобрали. Никому не пожелаешь остаться без корабля. Недаром экипаж
Нуисира не умеет плавать, это избавляет от ненужных мучений.
Ларс-Уве снова склонил голову, судорожно вспоминая тонкости грамматики.
Арлисс постарался на славу, но Стормгрен был не самым усердным учеником, и
сейчас расплачивался за это. Раз не был употреблен эпитет чужой, значит
опасаться нет нужды. Как там они называют жителей городов? Нет, не
вспомнить. Убивать его, похоже, не собираются. Употребление в разговоре
названия чужого корабля есть признак мирных намерений, свидетельство
вежливости и признания незнакомца равным себе. Вот только что он имел в
виду, говоря, будто ледяной корабль никуда не плывет?
- Командир экипажа Нуисира ожидает экипаж ледяного корабля, - Айдори
поднялся и ждуще распахнул дверь.
- Ларс-Уве идет. Но каков девиз Нуисира? - он указал на свиток с
таинственным изречением.
Глаза Айдори на мгновение расширились.
- Каждый плавающий должен уметь читать на этом языке. Лишь мечом
достигнут мир, мечом мир и сохраняется.
Ларс-Уве кивнул. Выйдя на палубу, он с наслаждением вдохнул свежий
соленый воздух и хотел было оглядеться, но шедший следом Айдори чуть
подтолкнул его. Ларс-Уве подчинился и зашагал к кормовому навесу по странно
пружинящей палубе. Зеленая и глянцевитая, она больше всего напоминала лист
гигантской кувшинки, только не круглый, а удлиненный.
Кормовая часть корабля была сплошь застлана коврами с длинным мягким
ворсом. По синему фону бежали серебряные узоры. Капитан Нуисира полулежал,
небрежно развалясь под легким балдахином, словно какой-то древний падишах.
Однако и капитан, и окружавшие его были в доспехах, словно собирались
немедленно вступить в бой. И на всех красовался такой же необычный глухой
нашейник, как у Айдори, украшенный теми же значками. Только у капитана к
трем был прибавлен еще один.
Какое-то время капитан не обращал на Ларса-Уве внимания, продолжая
дразнить странного зверька, поразительно похожего на земную выдру. Капитан
то гладил его по голове, то неуловимым движением щелкал по носу. Маленький
хищник недовольно шипел, отмахивался когтистой лапой, но удрать не пытался.
Похоже, игра доставляла ему не меньше удовольствия, чем капитану. Наконец
капитан отпихнул зверька, который, ничуть не расстроившись, подбежал к
Ларсу-Уве, обнюхал его ноги и, поднявший на задние лапы, принялся проситься
на руки. Айдори многозначительно кивнул.
- Райдэн признал экипаж ледяного корабля.
- Хэнно видит, - сухо ответил капитал. - Надо полагать, экипаж Нуисира
выловил не земляного червя?
- Конечно нет, - поспешно ответил Айдори. - Когда Нуисира десять дней
назад встретился с Боноакэ, экипаж того рассказывал о странном корабле изо
льда в Мертвом море.
- Чепуха, - возразил капитан. - Нельзя так безоглядно верить всему, что
слышишь. Любой из чужих способен обмануть.
- Зачем?
- Командир экипажа Нуисира знает больше остальных. Нет и не может быть
корабля изо льда. Это слух, распускаемый для страдающих воспалением
головного мускула.
- Это оскорбление! - вспыхнул Айдори, хватаясь за кинжал.
Тусклые глаза капитана уперлись в него. Ларс-Уве почему-то вздрогнул.
- Ты хочешь сделать шаг к бессмертию? - зловеще спросил капитан.
- Дорога Айдори на тридцать семь шагов короче дороги Хэнно, но экипаж
Нуисира готов оборвать ее хоть сейчас.
- Нуисира будет трудно обходиться без знатока звездных течений, но
экипаж корабля постарается справится. А помощником командира может стать
любой. - Капитан махнул рукой. - Снимите покрывало со знаков моей дороги,
чтобы Айдори мог видеть ее в свои последние мгновения, как полагается.
- Опомнись, Хэнно, - перебил его один из воинов. - Какие злые демоны
напели злые песни твоему головному мускулу? Законы моря запрещают поединки
между плавающими на одном корабле.
- Кормчий, не вмешивайся! - упорствовал капитан.
- Не должна правая рука причинять вред левой, экипаж - единое целое.
Мальчишка глуп и горяч, пусть командир экипажа остается мудр и спокоен.
Поднявшийся было капитан опустился обратно на ковер.
- Мато прав, командир экипажа Нуисира виноват сам. Нужно было
рассказать все, что сообщил командир экипажа Боноакэ. - Капитан овладел
собой. - Запомните, эти чужие, - он указал на Ларса-Уве, - не плавают на
ледяном корабле. И этот корабль не стоит, вмерзши в лед. Просто далеко на
севере, во льдах и снегах, находится их грязная нора. Это... Это... Ледяные
черви! - Послышался недовольный ропот, и Ларс-Уве почувствовал себя довольно
неуютно. - Но чужие не всегда жили там, их дом гораздо выше... За звездным
морем. - Ларс-Уве неожиданно понял, что этим словам удивился только он
один. - Да, чужаки плавают на звездных корабля. Это очень могущественное,
очень богатое, очень... - Капитан осекся, подозрительно посмотрев на
Ларса-Уве. - Остальное командир экипажа Нуисира расскажет позднее! Айдори!
Позаботься о госте, хорошо позаботься, чтобы экипаж звездного корабля не
терпел никаких неудобств. Объясни чужаку, что ложь никогда не найдет
попутного течения. Мато! Накорми каппу, Нуисира идет в Арсенал Прилива.
За два дня плавания Ларс-Уве узнал о странном корабле, подобравшем его,
достаточно много, чтобы впасть в непреходящее изумление. И пожалел, что не
прислушался к словам Арлисса, старавшегося предусмотреть возможное и
невозможное. Однако, клясть себя было поздно, приходилось объясняться с
молодым штурманом на пальцах, когда не хватало слов, а случалось такое
частенько.
Первое впечатление о Нуисира оказалось справедливым. Это действительно
был исполинский лист - длиной метров тридцать с лишним. В свое время
Ларс-Уве пролетал над странным морем, скорее походившим на цветущий луг. На
плотной коричневой площадке в центре листа каждую весну набухал огромный
бутон, в котором легко поместился бы человек. Потом они распускались, и
зеленая равнина превращалась в нежно-розовую. Но на приспособленных для
плавания листах бутоны тщательно вырезались.
Сначала для Ларса-Уве тайной было полное отсутствие каких-либо
двигателей - весел, парусов, машин. Однако разгадка оказалась простой. В
странном симбиозе с листом кувшинки-переростка жил моллюск, местное подобие
кальмара. Но, в отличии от кальмара, сам он плавать не мог и был вынужден
прикрепляться к листу. Так они вместе и путешествовали, если только не
встречали людей, специально охотившихся за подобными парочками. Не каждый
лист можно превратить в корабль, только с приклеившимся к нему каппой. А уже
потом, с помощью рыбы и раскаленного прута, двигателем управляли как хотели.
Айдори что-то рассказывал о штормах и волнах, но Ларс-Уве его не понял. К
стати, неразборчивый вкус каппы разрешал и проблему любых отходов.
Проснулся Ларс-Уве с первыми лучами солнца. Трудно сказать, почему так
произошло - атмосферные явления не имеют привычки связывать свое появление с
определенным временем суток, а потому в отличии от астрономов метеофизики не
приучены вставать с рассветом. Ларс-Уве не был исключением - он тоже любил
поспать. Но сейчас... Он сладко потянулся,зевнул, почесался. И только тогда
заметил, что остался в каюте один. Подскочив на постели, он встревоженно
завертел головой, потом замер, прислушиваясь.
Торопливо прошуршали шаги нескольких человек, прозвучали отрывистые
выкрики команд капитана, и все стихло. Что-то случилось? Ларс-Уве конечно ни
минуты не сомневался относительно основного занятия своих спасителей. При
случае они не преминут воспользоваться грузом любого встречного корабля,
избавившись от команды. Нет, вроде не похоже...
Он вывалился из постели, торопливо натянул комбинезон и осторожно
выглянул наружу. Мирно светило солнышко, дул приятный ветерок. Ларс-Уве,
прижимаясь к стене каюты, прокрался на корму.
Команда стояла, выстроившись шеренгами по обе стороны капитанского
помоста. Кожаные покрывала с таинственных украшений были сняты, и Ларса-Уве
прошиб холодный пот, когда он увидел побелевшие человеческие черепа.
Людоеды?! Не может быть! Это позволяют себе дикие племена в джунглях, но
никак не цивилизация, достигшая периода феодализма. Во всяком случае, он не
слышал ни о чем подобном.
Капитан, воздев руки вверх, выкрикнул:
- Экипаж Нуисира стоит перед дорогой к бессмертию! Готов ли экипаж идти
за своим командиром по этой дороге?!
- Готов! - слитно грохнули тридцать здоровенных глоток.
- Помнит ли экипаж Нуисира дорогу к бессмертию?
- Помнит!
- Что есть путь к бессмертию?!
- Путь славы!
- Что есть путь славы?!
- Путь незапятнанной чести!
- Что есть путь незапятнанной чести?!
- Путь беспрекословного повиновения долгу!
Капитан, оскалившись, обвел экипаж бешеными глазами, со свистом втянул
воздух сквозь сжатые зубы, провел ладонями по лицу и вытянул руки перед
сбой. Потом уже спокойнее спросил:
- Экипаж Нуисира помнит свой долг?
- Помнит!
- Что есть долг сегодня?
- Сражаться!
- Что есть долг завтра?
- Побеждать!
- Что есть долг всегда?! - снова закричал капитан.
- Умирать! - хрипло выкрикнули люди.
Точно сверкающая извилистая молния пролетела вдоль палубы - солнечные
лучи, дробясь, отразились от трех десятков одновременно выхваченных из ножен
мечей. Ларс-Уве невольно попятился. Еще зарубят в припадке воодушевления.
Однако больше ничего не произошло. Через минуту клинки были спрятаны в
ножны, капитан подозвал к себе Мато и приказал кормчему снизить ход, чтобы
Райдэн мог спокойно выкупаться. Поскольку зверек почитался живым талисманом
корабля, то заботились о нем и баловали его сверх всякой меры. Любая прихоть
немедленно исполнялась, но тем не менее Райдэн был не слишком прихотлив,
разве что купаться любил до самозабвения.
Ларс-Уве поспешно вернулся в каюту, решив не признаваться никому, что
видел утреннюю церемонию. Когда в дверях показался Айдори, он снова сидел в
постели, зевая и потягиваясь.
- Экипаж ледяного корабля уже проснулся?
Ларс-Уве кивнул.
- Только что.
- Напрасно. Следует вставать раньше, долгий сон сокращает жизнь.
- Разве?
- Конечно. Кроме того весь экипаж Нуисира полностью должен
присутствовать на указании жизненного пути.
- Но ведь...
Лицо Айдори затвердело, и он сухо повторил, подчеркивая каждое слово:
- Все плавающие, находящиеся в данный момент на палубе Нуисира являются
экипажем корабля. Могут быть еще пленные чужаки, но таких ждет невеселая
судьба. Либо - либо...
Ларс-Уве вспыхнул, кровь скандинавских предков бросилась ему в голову.
- Не забывайся. Всех кораблей Сэнкана не хватит, чтобы одолеть самый
слабый из звездных кораблей.
Айдори, упрямо наклонив голову, исподлобья посмотрел на него.
- Экипаж ледяного корабля, или звездного - как угодно, будет рассуждать
о силе своего флота, когда окажется на палубе собственного корабля. Пока что
он стоит на палубе Нуисира, - в голове молодого моряка прозвучала
неприкрытая угроза.
- Хорошо, экипаж ледяного корабля запомнит это, - сдался Ларс-Уве,
вспомнив коллекцию черепов.
- Есть только три рода людей: плавающие, земляные черви и рабы, -
наставительно произнес Айдори.- Земляным червям запрещено появляться на
палубах кораблей, за это дерзновение следует единственное наказание -
смерть! Если земляному червю захочется поплавать, стражи ему помогут: свяжут
руки и ноги и пустят в воду. пусть плывет. Рабы же... Рабы есть рабы.
- Понял, - угрюмо согласился Ларс-Уве. С высоты в двадцать километров
эта планета выглядела гораздо привлекательнее. Людей не видно. Голубое море,
по нему ползают кораблики... А спустишься... Однако его грустные размышления
были прерваны криком дозорного:
- Корабль с правого борта!
Глаза Айдори вспыхнули мрачной радостью.
- Вот он, счастливый случай! Экипаж Нуисира покажет свою доблесть в
защите мира! Морские демоны благосклонны, они позволяют испытать себя на
дороге бессмертия!
Он поспешно сорвал со стены небольшой круглый щит и вылетел на палубу.
Ларс-Уве последовал за ним.
Отсутствие мачт сказывалось - любой встречный корабль становился
заметным, только подойдя почти вплотную. Этот тоже был уже совсем рядом. Но
привычному к стычкам экипажу не понадобилось много времени, чтобы
изготовиться к бою. Как заметил Ларс-Уве, все моряки были вооружены.
Встречный корабль они разглядывали с хищным интересом, тихо переговариваясь.
Со стороны он смотрелся красиво: остроконечный бледно-зеленый лист с
коричневой окантовкой легко разрезал волны. Его лихо вздернутый нос был
украшен небольшой золоченой скульптуркой. Какое-то время корабли шли
параллельными курсами, не пытаясь сблизиться. Потом прозвучал резкий выкрик
Хэнно:
- Поднять флаг!
Стоявший рядом с ним страж поднял древко с поперечиной, растягивавший
узкий красный флаг, на котором были золотом вышиты иероглифы названия
корабля. Люди замолчали, напряженно вглядываясь в незнакомца. Минуту спустя
на его корме поднялся такой же красный флаг.
- Намимаки! - громко прочитал капитан.
Ларс-Уве потер лоб, лихорадочно вспоминая. Если разговорный язык он с
грехом пополам понимал, то в тонкостях изощренных красочных эпитетов
путался. Что-то вроде свежей волны, бьющейся о скалы... Или волна,
стремительно поднимающаяся на мелководье?
- Он хочет сражаться! - радостно выкрикнули несколько голосов.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг