ночь, уплыть на тот берег... Река здесь широкая, не то что возле лагеря. Но
Наташа почему-то не очень любит эти совместные купания. Плавает прекрасно,
не угонишься, но всегда одна. Ходит на речку тайком от всех. И от него...
- Что-то у них там, в лагере, заварилось, - подал голос Кешка, словно
услышал, о чем думает Игорь. - Я так полагаю, это Мхат опять чего-то учудил.
- Почему именно Мхат?
- Да он давно к ней липнет. Наверное, опять получил по сопатке, да
закатил истерику. Ты ж знаешь, у него все напоказ. лишь бы публику собрать.
Вот Наташка и боится, как бы ты не узнал, да не отметелил его.
- Давно пора... - карандаш хрустнул в пальцах Игоря. - Черт! Наверное,
ты прав. Надо пойти, разобраться.
Он поднялся.
- Обещал ведь не ходить, - заметил Першак.
- Что ж теперь, спокойно сидеть, когда ее там, может быть, обижают?
- Наташку-то? - Кеша криво ухмыльнулся. - Обидишь ее, как же! С
таким-то характером! Кто ее пальцем тронет, дня не проживет! И кто обещания
не выполнит - тоже.
- Мм... да. - Игорь сел обратно на край ямы. - Скверно получается.
Действительно - обещали...
- А что если я тихонько сбегаю, - вдруг предложил Кешка. - Посмотрю,
что там да как. Она и не узнает.
Игорь с сомнением посмотрел на него.
- Ты ведь тоже обещал до конца работы сидеть.
- А я свою работу закончил, - живо сказал Першак. - Дерн снят, квадраты
зачищены...
- А разметку перетянул?
- Обижаешь начальник! Разметка в лучшем виде, поет, как струна, -
кешкины глаза светились честным васильковым пламенем. - Мне тут делать
совершенно нечего. Углы только оббивать...
Он ткнул сапгом в глинистый откос раскопа, и вдруг оттуда, прямо под
ноги Игорю тяжело вывалился крупный, облепленный глиной черепок - половинка
округлого сосуда с обломанной ручкой...
- Нет, - шептала Наташа, - я не могу...
Она медленно брела утоптанной тропой - главной улицей лагеря
археологов. Слева и справа из палаток доносились голоса, смех, перестук
ящиков, скрипучие вскрики раскладушек под устало плюхающимися, натруженными
за день телами. Люди спешили сбросить дневную потную одежду, неуклюжие
ботинки и сапоги, выскакивали с полотенцами, босиком бежали к умывалке. Все
уже знали о черепке с надписью, который успели окрестить "Остраконом
Варенцова-Симака", все радовались находке и в предвкушении праздника каждый
считал своим долгом при встрече с Наташей бросить какой-нибудь бодрый клич:
- Повариха! Где банкет?!
- Наташа! Тебя Мхат искал!
- А крем-брюле будет?
- А консоме с пашотом?
- Хо-хо! А Витюха-то готовый уже! В малине дрыхнет! И кто это ему
налил?
Наташа старалась ни на кого не смотреть, но слышала каждое слово,
различала каждый звук в лагере, каждый плеск в общем визге и гоготе со
стороны умывалки. Она никак не могла убедить себя, что эти шумные, суетливые
существа для нее не более чем добыча, объект охоты и даже проще -
истребления.
Но каждый из них уже слышал и сам повторял слова запретного языка. А
значит, все они были обречены.
- Нет. Не могу.
Наташа зло толкнула дверь. В кухне никого не было. Тихо потрескивала
остывающая плита. На разделочном столе валялись колбасные шкурки и пустая
бутылка. Вторая бутылка лежала под столом. Наташа, не останавливаясь, прошла
в кладовую и заперлась. Здесь было темно и тихо, голоса снаружи почти не
доносились. Пахло корицей и лавровым листом.
Я слишком долго жила с людьми, подумала Наташа. Он сам привел меня к
ним и требовал, чтобы я ничем не отличалась...
Она прислонилась спиной к шершавой бревенчатой стене, закрыла глаза.
Я поверила. Поверила, что тоже человек, что умею думать, как они,
любить, как они. Быть счастливой, как они... И вот что получилось. Я больше
не могу охотиться на них! Не могу! Ты сам виноват, Стылый! Делай теперь со
мной, что хочешь!
В душной тьме кладовой вдруг вспыхнули два волчьих уголька, холодная
рука осторожно коснулась сердца. Наташа вскрикнула, вгляделась в темноту.
Нет, показалось. Никого тут нет. И все же Стылый померещился неспроста.
Он думает о ней. Не выполни она приказ, и этой же ночью здесь будет отряд
вурдалаков, вместе со стариком, которому Морок поручает самые "мясные" дела.
И тогда никто не спасется. Во всей округе не останется ни одного живого
человека. Даже деревня на том берегу будет вырезана до последнего ребенка.
Такого допустить нельзя. Другие ей безразличны, но она должна спасти Игоря!
А для этого придется... Черт! Для этого она должна выполнить приказ.
Сделать все самой, устранить тех, кто видел и читал надпись, а это значит -
весь лагерь. Другого выхода нет.
Потом - чаша. Чаша Тха - так на самом деле называется эта штука,
никакой она не остракон, то есть не черепок для записей, как болтают люди, а
самый обычный предмет вурдалачьего обихода. И, конечно, надпись на ней
совсем не предназначена для человеческих глаз. Что делать с чашей?
Уничтожить, прежде чем Игорь узнает о ней! Если сделать все быстро и
незаметно, то... есть надежда.
Наташа прислушалась. Кто-то прошел совсем рядом, за стеной.
- Мы сегодня ужинать будем, или нет?! - негодующе прозвенел голос
доцента Скрипко. - Я сейчас Наталью съем в сметанном соусе!
Простите, люди, подумала Наташа.
Привычным, даже в темноте безошибочным движением, она взяла с полки
банку со специями, отсыпала в ладонь пахучих цветков, слегка размяла и,
поднеся ладонь к лицу, зашептала над ними слова того самого языка...
Минуту спустя в кухню уже трудно было войти от жара и витающих там
запахов нестерпимо аппетитного свойства. В печи ревело пламя, а на плите,
захлебываясь, пускали апры разнообразные кастрюли.
Банкет затевался на славу. На длинном, как дорога, обеденном столе под
навесом стояли котелки с винегретом, кастрюли с вареной картошкой,
испускающие такой пар, что над ним хотелось дышать для профилактики
простудных заболеваний. Вскрытые банки с тушенкой нетерпеливо ожидали
момента соединения с картошкой в изумительную закусь. В двух жестяных
лотках, заменивших противни, шкворчало жареное мясо по-бургундски, парадная
рыба, запеченная в углях, заняла почетное место в центре стола. В тарелках
уже светились крутые яичные желтки, стыдливо полуприкрытые майонезом. Укроп,
петрушка и прочая зелень оживляли стол пучками и в мелкую сечку. Умельцы уже
колдовали над лабораторными колбами, разводя спирт.
Стараясь не встретиться ни с кем глазами, Наташа поставила на стол
последний салат и пошла прочь.
- А где же Игорь? - спросил кто-то. - Ау! Дементьев!
- За ним пошли! - резко обернулась Наташа. - Он позже подойдет. Просил
начинать без него!
- А ты куда? - взрыкнул подвыпивший Мхат. - Ну-ка, садись поближе,
Соловьянова, разговор есть! Очень для тебя важный!
- Сейчас, сейчас приду! - отмахнулась Наташа.
Ее больше не интересовали разговоры. Ни малейшего значения не имеет,
что говорят и думают все эти люди, очень скоро никого из них не будет.
Теперь самое главное - чаша Тха. Добраться до нее как можно скорее! Каждое
мгновение дорого...
Наташа обогнула кухню и, свернув с тропы, углубилась в лес. Нужно
сделать крюк, чтобы выйти к палатке артефактов с той стороны, которую не
видно от стола. Ухо уловило хоровой стеклянный звон. Первый тост подняли.
Что-то быстро. Обычно Мхат по каждому поводу разводит речи на полчаса.
Ладно, главное - все в сборе, и ей никто не помешает.
Она уже видела палатку в просвете между деревьями, когда позади вдруг
стал слышен быстро нарастающий треск сучьев. Кто-то ломился через бурелом
следом за ней. Наташа прижалась к дереву, но было поздно. Рогачев вывалился
из кустов прямо на нее, будто и в самом деле шел, как медведь, по следу.
- Наташка! Стой! - прохрипел он тяжело дыша. Ты куда?!
Он был пьян и страшно возбужден. Чего доброго, еще крик поднимет,
подумала Наташа.
- Ну чего вы сорвались, Константин Сергеевич? Сказала же - сейчас
приду! Что мне уж и отлучиться нельзя?
Мхат вдруг пошел прямо на нее, широко расставив руки. Даже при своем
маленьком росте он теперь точь-в-точь походил на медведя-шатуна.
- Брось, Соловьянова! - взревел он. - Я все про тебя знаю! Давно слежу!
Грибы твои, травки - все видел! А сегодня - банкет за пять минут откуда
взялся? Ведьма ты! Ведьма, чертовка зеленоглазая! Жить без тебя не могу!
- Что ж вы так орете... - Наташа ловко увернулась от объятий. - Стыдно
вам, ученому, такие слова говорить! Люди услышат.
- Люди?! - Рогачев мутно глянул по сторонам. - Вот и хорошо, что
услышат! Полюби меня, Наташка! А то всем расскажу, что ты к вазе
подбираешься!
- Молчи, дурак! - ахнула Наташа.
- А ваза-то волшебная! - хитро сощурился Рогачев. - На глазах ренеги...
регериниру... тьфу! Растет, говорю, на глазах! Знакомая, поди, вазочка-то?
Сдается мне, вы с ней из одной глины слеплены! А, Наташка?
Его нужно было немедленно заткнуть. Наташа прекрасно это понимала, но
что-то мешало ей просто взять и свернуть ему шею. Давно, слишком давно не
приходилось...
- Да ну вас, в самом деле, - машинально говорила она, поглядывая с
тревогой в ту сторону, откуда доносился шум банкета. - Больно мне нужна
какая-то ваза...
- А чего ж ты здесь делаешь? - зло спросил Мхат, играя не то
палача-инквизитора, не то следователя по особо важным делам.
- Ну, на речку пошла, - улыбнулась Наташа. - Упарилась вся с этим
ужином, искупаться решила. Не желаете проводить?
Она взяла Рогачева под руку и повела. Трава ложилась им под ноги, лес
расступался, и, не сделав, казалось, десяти шагов, они вышли к реке.
- Куда ты меня... - вяло шевелил губами притихший Мхат. - Он хотел
оглядеться, но почему-то никак не мог повернуть голову.
- Не надо, не обрачивайся! Ты на меня смотри, милый!
Наташа вдруг оказалась перед ним. Мхат охнул. Она была совершенно голой
и манила его за собой. Под ногами захлюпала вода, идти стало труднее.
Рогачев опустил глаза и обнаружил, что стоит по пояс в воде.
- Не надо, - прошептал он растерянно. - Я не умею...
- Ну как же не надо, дурачок? - рассмеялась Наташа. - Посмотри! Ты ведь
этого хотел?
Она медленно опустилась под воду и, поманив Рогачева пальчиком, легла
на дно. Волосы плавно колыхались у ее лица, с губ срывались пузырьки. Сквозь
быстро поднимающуюся воду Рогачев видел ее тело все ближе, все яснее, только
протяни руку...
- На-та-ша... - проговорил он, захлебываясь, и канул в омут...
Чаша восстановилась почти до половины. Хорошо видна была порядком
отросшая ручка. Вероятно, на недостающей половине была вторая, точно такая
же. Накхта повернула черепок и прочитала надпись на внутренней поверхности:
"Хаман кхаран шибени удрах, та сот уни пхар кадах ...". На этом фраза
обрывалась.
Понятно, почему Стылый так заботится о тайне языка. Любой человек может
прочесть и понять это, а потому чаша не должна оставаться в руках людей. И
не останется. Людям ни к чему бессмертие. Слишком много смертей оно
принесет.
Накхта решительно шагнула к выходу, но вдруг отпрянула. Полог раздался,
и в палатку вошел Миша Симак.
- Человек?! - вырвалось у Накхты. - Почему ты...
Она хотела сказать "жив", но в последний момент совладала с собой и
спросила спокойнее:
- Миша? Ты что же так рано ушел?
- Откуда? - глаза Миши беспокойно бегали, словно искали здесь что-то.
Лицо его осунулось, нос заострился и побелел, на висках явственно
обозначились серебристые проблески. Он словно постарел за этот день лет на
двадцать. Видно было, что какая-то неотвязная мысль сверлит его мозг.
Он даже не обратил внимания на то, что первую часть вопроса Накхта
произнесла на своем языке. Он уже знал этот язык.
- Я говорю, рано ты с банкета, - сказала Накхта.
- С какого... А, нет. Я там не был...
Чаша в руках Накхты притянула его взгляд, и больше он ни на что уже не
смотрел.
- Остракон... - прошептал Симак. - Ты хочешь его забрать?
- Да. - ответила Накхта.
Миша облизнул растрескавшиеся губы.
- Я знал, что за ним кто-нибудь придет... Между прочим, он
регенерирует. Совсем маленький черепок был, а теперь...
- Я знаю.
- Кто ты? - спросил Миша, не отрывая глаз от чаши.
- Я Накхта.
- Накхта, - повторил Симак. - Откуда ты пришла?
- Ниоткуда. Я была здесь всегда.
- Ты человек?
Накхта презрительно скривила губы.
- Люди были домашними животными моего народа.
Миша все так же пожирал чашу глазами, не решаясь спросить о главном.
Наконец, он собрался с духом.
- Ты можешь прочитать, что здесь написано?
Накхта пожала плечами.
- На это способен даже тот, кто вообще не умеет читать! "Ты станешь
неподвластен старости и смерти после того, как отведаешь..."
- А дальше? - жадно спросил Миша. - Ты знаешь, что там дальше?
- Знаю.
- Скажи мне! - он протянул к ней руки. - Скажи!
- Зачем? Такое условие слишком трудно выполнить.
- Я выполню! - крикнул Миша. - Что бы это ни было! Я! Я сделаю все!
Говори!
- Нет... - Накхта покачала головой. - Ты уже не успеешь. Жизнь
человеческая вообще коротка, а твоя и вовсе оборвалась в самом расцвете.
Бедный мой, сумасшедший мальчик!
Она погладила Мишу по щетинистой щеке и протянула ему чашу. Дрожащими
руками Симак принял вожделенный Остракон. Он хотел бережно прижать чашу к
груди, но она вдруг легко, словно песочный кулич, рассыпалась в его руках.
Струйки пыли потекли между пальцами, бесследно растворяясь в воздухе. Через
мгновение чаши не стало.
Симак медленно поднял голову и с ужасом посмотрел в глаза Накхты - злые
змеиные глаза.
- Нет, - прошептал он, отступая. - Не надо!
Нога его вдруг по колено провалилась в зыбкую податливую жижу. Миша
завертел головой, оглядываясь по сторонам. Палатки не было. Вокруг парило
теплое болото, покрытое сине-зеленой ряской. И только Накхта по-прежнему
стояла перед ним.
- Не пугайся, - тихо сказала она. - Тебе будет хорошо - мягко и
спокойно. Это гораздо лучше бессмертия, поверь мне!
Миша забился в трясине, пытаясь выбраться на твердое место. Но твердых
мест здесь не было. Болото затягивало его все глубже.
- Не надо вырываться, - прошептала Накхта. - Это совсем не страшно.
Хочешь, я буду с тобой до последней минуты?
Она шагнула к Мише, сразу погрузившись по грудь, и потянула его за
собой, положив руки на плечи.
- Обними меня! Ты ведь всегда мечтал об этом! Ближе! Ты еще успеешь...
- На-та-ша... - ряска коснулась Мишиных губ, но Накхта накрыла их
поцелуем.
Головы их медленно скрылись в трясине...
В лагере было тихо. На всякий случай Накхта подошла ближе к столу,
чтобы проверить, все ли на месте. Тела валялись вперемешку с тарелками и
котелками. Некоторые все еще сжимали в руках стаканы. Доцент Скрипко лежал
на столе лицом вниз. Вероятно он произносил тост, когда остановилось сердце.
В стороне от других ярким пятном в траве светилась красная майка со
спартаковским ромбиком на груди. Накхта вскрикнула и, запинаясь о тела,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг