Получив известие, что Козопасов мертв, Ситников пришел в чрезвычайное
волнение. Недоумение, жалость, страх - все смешалось в этом чувстве. Кто
убил Степу, за что? Насколько он понял, произошло это даже не в самой
Москве, а где-то в пригороде. А ведь Степа не собирался вообще задерживаться
в Москве. Он отправлялся куда-то в Прибалтику к старому школьному товарищу,
во всяком случае, так он говорил. Перво-наперво Ситников позвонил в
курирующую их службу и сообщил о происшествии. Эти быстрее разберутся, решил
он. Кроме того, Ситников решил немедленно лететь в столицу и на месте
выяснить, что же все-таки случилось. Его не покидало чувство, что произошла
ошибка. На Степу это было похоже. Но, к великому огорчению, никакой ошибки
не было. Осмотрев труп, который предъявили ему в морге, он опознал в нем
своего заместителя. Ситников даже всплакнул. Он долго всматривался в столь
знакомое лицо. И ему почудилась чуть заметная усмешка на лице покойника. Но
это, конечно, игра воображения, решил Ситников. Привлекли его внимание и две
небольшие ранки на шее убитого. Неужели они стали причиной гибели Степы,
удивился главврач. Он плохо разбирался в анатомии, но понимал, что раны
находятся в местах, где проходят важные артерии.
"Чем, интересно, они нанесены? - с любопытством подумал он. - Похоже на
укусы. Но это и вовсе глупость".
Следователь, ведущий дело, попросил его дать показания. Ситников
рассказал все, что знал о намерениях Козопасова, и в свою очередь
поинтересовался, что скрывается за смертью его заместителя.
Следователь довольно уклончиво ответил, что пока никакими особыми
данными не располагает, поскольку дело находится в начальной стадии. Способ
убийства, хотя и довольно редкий, не вызывал у следователя сомнений.
- Его сначала усыпили, дали сильнодействующее снотворное, оно
обнаружено в организме вместе с изрядной долей алкоголя, а потом нанесли две
раны, в результате чего он истек кровью. Интересно, - заметил следователь, -
что лекарство, которым отравили Козопасова, непромышленного изготовления, а
составлено, видимо, в домашних условиях из трав, содержащих алкалоиды.
Рецепт зелья встречается в старинных рукописных знахарских книгах. Это пока
единственная существенная зацепка.
Не увлекался ли товарищ Козопасов народной медициной, не водил ли
знакомство с разного рода целителями и травознаями? - поинтересовался
следователь.
Немного подумав, Ситников ответил, что подобного интереса у Степы не
наблюдалось, после чего был отпущен.
- Тело пока останется в морге, - сообщил в заключение следователь, -
возможно, будет произведена повторная экспертиза, а о захоронении можете не
беспокоиться, все будет исполнено в лучшем виде.
"Странная история, - размышлял Ситников, возвращаясь в гостиницу. -
Сначала был отравлен, а потом убит, может быть, с целью грабежа? Деньги у
него имелись. Попал по собственной глупости в притон, обчистили как липку, а
чтобы замести следы, прикончили? Скорее всего так и было". Ни минуты более
не раздумывая о несчастном заместителе, Ситников решил как можно быстрее
отправиться обратно в Тихоре-ченск. И тут с ним начали происходить разные
странные происшествия.
Билета на обратный путь у Ситникова не имелось, но он не сомневался, что
улетит без труда. Поэтому, сдав номер, главврач отправился в аэропорт. Узнав
в кассе, что билеты на ближайший рейс до областного центра имеются, он полез
в карман за бумажником, но на обычном месте его не было. Чертыхаясь, он стал
шарить по карманам. Бумажник отсутствовал. Ситников решил, что впопыхах
сунул бумажник в кейс, но и там его не обнаружил. Он растерянно стоял возле
кассы, не замечая, что мешает всем, и продолжал бессмысленно шарить по
карманам. Наконец кто-то грубо толкнул его, и только тогда главврач понял,
что напрасно тратит время. Злобно обругав толкнувшего, он направился к
выходу. По всей видимости, бумажник был забыт в гостинице.
Но и в номере его не оказалось. Вместе с дежурной по этажу Ситников
обыскал буквально каждый уголок. Все было тщетно. Дело принимало скверный
оборот.
- Вытащили, - уверенно пояснила дежурная по этажу в ответ на невнятную
ругань главврача. - Здесь это быстро!
- Бумажник находился во внутреннем кармане пиджака, - зло сообщил
пострадавший.
- Ничего не значит, - спокойно заявила дежурная, - и не оттуда
вытаскивают.
Не пытаясь выяснить, из каких укромных уголков похищают бумажники,
Ситников удалился.
Собственно, ничего страшного не произошло. Паспорт хранился отдельно, а
деньги можно было занять у знакомых. Конечно, он лишился довольно крупной
суммы, но значительно хуже была нужда задержаться в этом проклятом городе.
Он вдруг вспомнил несчастного Степу, и его даже слегка затошнило. Перед
глазами на мгновение явственно встало горло, на котором чернели две
небольшие ранки.
"Черт бы все побрал! - шептал про себя Ситников. - Надо было послать
кого-нибудь из персонала, и дело с концом. Нет! Он, дуралей, решил поехать
сам, проявил сентиментальность! Вот и расплачивается".
Выскочив почти бегом из гостиницы, Ситников у самого входа почти
столкнулся с человеком, чье лицо показалось ему знакомым. Однако, даже не
пытаясь припомнить, кто это, Ситников быстрым шагом поспешил к ближайшему
приятелю занимать деньги. Требуемая сумма была получена, и главврач,
рассыпавшись в притворной благодарности, побежал ловить такси, чтобы как
можно скорее отправиться в аэропорт. Такси долго не удавалось поймать, и,
прыгая с поднятой рукой у обочины тротуара, Ситников краем глаза заметил,
что на другой стороне улицы прохаживается человек, замеченный им у
гостиницы. Ситников наморщил лоб, пытаясь вспомнить, где он еще встречал
этого человека, и вспомнил! Именно этот гражданин сильно толкнул его у кассы
в аэропорту.
"Странно, - подумал Ситников, - почему это он все время попадается на
моем пути?" Он наморщил лоб, пытаясь сосредоточиться в сумбурной круговерти,
и из-за этого прозевал пустое такси, проехавшее мимо.
- Черт тебя возьми! - в сердцах плюнул главврач и в упор посмотрел на
странного гражданина, но тот как раз в эту минуту отвернулся, разглядывая
что-то в витрине магазина.
"Может, мне показалось? - размышлял Ситников. - Проверить несложно". Он
медленно пошел вниз по улице, потом сделал вид, что уронил мелочь, и,
нагибаясь, чтобы ее собрать, обернулся. Так и есть! Незнакомец преследовал
его!
А не он ли вытащил бумажник? - обожгла догадка. Ситников даже
приостановился. Теперь он уже не замечал проезжавшие мимо машины, а
лихорадочно думал, что делать. Полученные взаймы деньги он до сих пор сжимал
в руке, где они слиплись в потный мягкий комок. Зато не украдут!
Покумекав некоторое время, Ситников неожиданно пришел к выводу, что
бояться, собственно, нечего. "Сейчас день. Напасть на глазах у людей он не
посмеет. Сяду в такси и уеду..." Он еще раз обернулся и прямо посмотрел на
идущего следом незнакомца. Тот, казалось, его не замечал.
В этот момент мимо как раз проезжало свободное такси. Ситников поднял
руку. Машина остановилась и через минуту уже мчалась в аэропорт.
Сидя на заднем сиденье, главврач совсем успокоился. Он даже злорадно
улыбнулся: ничего не вышло у мерзавца, вряд ли тот кинется его преследовать.
"А может, это вовсе не преступник? - вдруг пришло ему в голову. - Может
быть, этого человека приставили охранять его, памятуя о несчастье,
произошедшем с Козопасо-вым? Очень может быть. А ведь верно! Какой вор,
обокрав раз, пойдет за своей жертвой следом? Да и обокрали ли его? Скорее
всего при сборах, а может, в дороге обронил бумажник - и все дела".
Размышляя об этом, Ситников поглядывал на пролетающие за окном
подмосковные перелески.
Внезапно шофер резко притормозил, а потом вообще остановил машину.
- В чем дело? - удивленно спросил Ситников.
- Колесо спустило, - односложно ответил шофер и вылез из машины.
Ситников сидел и тоскливо размышлял, почему это ему сегодня не везет...
Однако от размышлений легче не становилось, нужно было что-то предпринимать.
Главврач смотрел, как водитель меняет колесо. "Минут двадцать
провозится", - раздраженно вздохнул он.
В этот момент рядом притормозила "Волга".
- Помощь не требуется? - поинтересовались оттуда.
- Подбросьте в аэропорт! - взмолился Ситников.
Дверь распахнулась, и он уселся в машину. Та резко тронулась с места. И
только тут Ситников различил, что рядом с ним уже кто-то сидит.
Присмотревшись, он с ужасом опознал в соседе своего преследователя. Сердце,
казалось, упало вниз, стало трудно дышать. Ситников тоскливо забился в угол,
ожидая самого худшего.
В этот момент машина свернула с шоссе на проселок.
"Ну, все!" - решил Ситников. Перед ним снова возникло мертвое лицо
Козопасова. В сердце как будто вогнали гвоздь. Он дернулся и попытался
изменить положение тела.
- Вам нехорошо? - довольно вежливо спросил сидящий рядом.
Ситников кивнул.
- Останови, - попросил неизвестный. Машина остановилась.
- Можете выйти, - разрешил его конвоир.
Ситников кое-как выбрался из машины и осмотрелся. Дорога в этом месте
проходила через чахлый березовый лесок. Ситников покосился на густой
кустарник, росший между деревьями, и ему в голову пришла мысль о побеге.
"Рвануть сейчас в кусты, - неуверенно размышлял он, - может быть, не
поймают? А если поймают, что тогда?"
У него даже ноги подкашивались при одной мысли, что может произойти.
"Лучше не искушать судьбу, - решил Ситников, - возможно, не все так страшно.
Вот ведь даже разрешили подышать воздухом, значит, убивать не собираются".
- Ну, скоро вы там? - донеслось сзади.
Ситников глубоко вздохнул и пошел к машине. Очень скоро машина подъехала
к высокому забору, из-за которого виднелась крыша какого-то дома. Ворота
сразу же распахнулись, и машина проехала внутрь, Ситников увидел большой
красивый дом. Его просторный двор было пуст.
- Выходите! - приказал шофер.
Ситников вылез и нерешительно переминался с ноги на ногу, не зная, что
последует дальше. Однако уверенность, что с ним не сделают ничего плохого,
постепенно крепла.
Вряд ли в подобном доме может находиться притон, да и какой смысл тащить
его неведомо куда из-за жалкой суммы, которой едва хватит на авиабилет.
Абсурд! Могли бы сразу отобрать, а его самого выбросить где-нибудь в лесу.
Может быть, с ним желает провести конфиденциальную встречу какая-нибудь
шишка из органов? Но тогда к чему такая таинственность? Зачем было
устраивать похищение? Непонятно.
Тем временем провожатый твердо, хотя и вежливо, взял Ситникова за локоть
и, ни слова не говоря, повел в дом.
По широкой лестнице с красивыми резными перилами они поднялись на второй
этаж и остановились перед дверью с замысловатой медной ручкой. Провожатый
секунду как будто прислушивался, потом осторожно постучал.
- Войдите, - чуть слышно донеслось из-за двери.
- Вот, доставил, - объявил провожатый, легонько подталкивая Ситникова
вперед.
Тот, к кому были обращены эти слова, стоял лицом к окну и, казалось,
что-то высматривал во дворе.
- Ладно, иди, - не оборачиваясь, разрешил он.
Сзади скрипнула закрываемая дверь, но Ситников даже не обратил на это
внимания, разглядывая обстановку комнаты, в которую он попал. Он был
несколько поражен, никак не ожидая увидеть такое. А удивляться было чему.
Ничего подобного в своей жизни бывалый главврач не встречал. Комната,
большая и светлая, была обставлена с роскошью, которую можно увидеть разве
что в костюмном историческом фильме.
Гнутая золоченая мебель в стиле какого-нибудь Людовика, картины в
роскошных рамах. Огромный пушистый ковер в розовых, зеленых и голубых тонах
занимал почти весь пол комнаты. Краски ковра не били в глаза, а, напротив,
были благородных блеклых тонов. Завершали убранство комнаты тяжелые темные
занавеси, сейчас отдернутые. Стены, оклеенные не то тиснеными обоями, не то
тканью с изображением буколических пастухов и пастушек, не нарушали, а,
напротив, дополняли обстановку комнаты, выдержанной в стиле галантного
восемнадцатого века.
Казалось, что ее обитатель должен быть одет в камзол, жабо и разрезные
кюлоты, но облачение его, как отметил Ситников, было вполне обыденным.
Человек продолжал смотреть в окно, не обращая внимания на вошедшего.
Наконец незнакомец повернулся и холодно взглянул на главврача.
- Здравствуйте, Ромуальд Казимирович, - тихо произнес он и кивнул на
музейный стул, - садитесь.
Ситников осторожно сел за круглый, резной, матово-полированный стол и
молча стал ждать продолжения. В первую минуту он хотел закричать, затопать
ногами, потребовать объяснений, но, едва взглянув на неизвестного, понял,
что это в данном случае вряд ли уместно. Неизвестный продолжал стоять у окна
и, о чем-то задумавшись, смотрел в сторону. Это был человек невысокого
роста, с невыразительными чертами лица, как бы стертыми, как бывает смазано
изображение на монете от долгого ее употребления. Его физиономия на фоне
роскоши комнаты казалась серой и безликой, однако Ситников, к своему
удивлению, нашел, что человек этот был неуловимо похож на кота. Старого,
умудренного жизнью ночного бродягу, который при встрече с соперником или с
собакой не побежит в сторону, а, подняв лапу со стальными когтями, будет
драться до последнего. Гражданин кошачьего вида был одет в отлично сшитый
костюм и белую крахмальную сорочку с галстуком-бабочкой, заколотым золотой
булавкой с темно-зеленым прозрачным камнем. Ситников продолжал сидеть молча,
ожидая начала разговора. Наконец незнакомец снова смерил его взглядом и
присел напротив.
- Итак, дорогой мой главврач, вы, наверное, удивлены всем произошедшим?
Ситников кивнул головой, подтверждая, что удивлен.
- Откровенно говоря, у меня не было намерений встречаться с вами, -
продолжил незнакомец, - но обстоятельства... - Он неожиданно всплеснул
руками, так что Ситников увидел крахмальные манжеты с такими же
темно-зелеными прозрачными камнями в запонках, каким была украшена булавка
для галстука. Этот странный театральный жест несколько рассмешил Ситни-кова,
и он чуть заметно улыбнулся.
Улыбнулся и сидящий напротив, отчего еще больше стал похож на кота.
- Я рад, - продолжая улыбаться, сообщил он, - что вы не сердитесь на
меня за это небольшое похищение. Ведь не сердитесь, не правда ли?
Ситников неопределенно кивнул. Кивок этот можно было понимать как
угодно.
- Вот и хорошо, - одобрил незнакомец. - Давайте знакомиться, зовут меня
Артур Афанасьевич.
- А фамилия? - быстро спросил Ситников.
- Фамилия? - пожевав губами, переспросил тот. - Фамилия, в отличие от
имени и отчества, довольно простая - Корытов. Ну, а как величают вас, я
знаю, знаю и где служите.
Ситников отметил это старомодное "служите".
- Вообще, я многое о вас знаю.
- Откуда же, если не секрет?
- Да какой секрет! От сослуживца вашего - Козопасова.
"Так я и знал, - похолодел Ситников, - все-таки это связано со Степой".
- Да вы не пугайтесь, - с легкой насмешкой сказал Корытов.
"Интересно, сколько ему лет? - неожиданно пришло в голову Ситникову. -
На первый взгляд не больше шестидесяти, но чем больше смотришь, тем труднее
определить его настоящий возраст. Кто же он?"
- Вы, наверное, спрашиваете себя: кто я? - неожиданно сказал старик,
точно прочитал мысли Ситникова. - Да в общем-то никто, обыкновенный
пенсионер.
- Ой ли? - усмехнулся Ситников. - Да и вообще, к чему эти виляния из
стороны в сторону. Скажите прямо, чего вы хотите.
- Ладно, - спокойно сказал Корытов и приблизил к Ситникову лицо,
перегнувшись через стол. Ситникову показалось, что серые глаза старика вдруг
стали зелеными. - Я хочу, - холодно заявил он, - чтобы вы служили мне.
Удивленный Ситников недоуменно посмотрел на своего собеседника.
- Не понял, - промолвил он.
И снова с лицом Корытова произошла странная метаморфоза. На этот раз оно
уже не было похоже на стертую монету, а стало столь величественно, что
хотелось вытянуться по стойке "смирно" и с трепетом отдать честь.
- Что же тут непонятного? - с грозным спокойствием сказал Корытов. -
Служить - это значит выполнять мои приказания, получать за это определенную
плату, по-моему, вполне понятно!
- Но я уже, если можно так выразиться, служу Минздраву, а в конечном
итоге - нашему государству.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг