впрыскивается прорва разных веществ - иначе при оживлении ты б не то что
говорить, - веками бы двинуть не мог. А все равно, когда первая волна
откатывает, люди в кисель превращаются. И мы им еще тут добавляем
"последними новостями". Учти, здесь не лазарет, времени на восстановление
дают всего ничего. Не оправдаешь надежд - в расход; мальчики у нас суровые.
Это девицы из Ньярка, говорят, помилосерднее. Но они к себе только женщин
берут, и то не всех, так что это Джесси есть на что надеяться, а нам с
тобой, уважаемый, фортуна таких карт не сдаст. Да и до Ньярка - далековато.
- Они же не из одной только жестокости, - покачала головой Джесси.
- Не из одной, - согласился Миль. - Можно даже сказать, из самой что ни
на есть жизненной необходимости. Как справедливо заметила моя коллега, они
же дети. Таскать огнеплюи им еще удается, а вот остальные вещи - нет. Для
того, в основном, мы и нужны. Тут ведь, любезный, жизнь далеко не сахар.
- Это я уже понял.
- Ни хрена ты не понял, - почти ласково сообщил ему Миль. - Думаешь,
попал в дурацкую версию какой-нибудь SF-книжонки про постъядерное будущее,
где только-то и разницы, что ребятня захватила власть? Не надейся, всё во
много раз круче. Пацаны ведут себя так, потому что хотят выжить. Только не
подумай, что я их оправдываю. Но когда через город проходит миграция
саблезубых крыс или когда с небес падает инфляция...
- Что падает?
- Инфляция. Типа манны небесной, только если манну жрать можно было, то
эта погань сама жрет любую органику, которая ей попадется. Вообще все, до
чего дотронется; хорошо хоть, ползать оно не умеет. А как сожрет, так
вздуваться начинает. Надуется - лопнет, споры разбрызгает вокруг. Те
подсохнут - подожрут остатки матушки и давай в небо подыматься. Ветер
поймают, полетят в другие места харч добывать.
- Как же вы спасаетесь?
- По-разному. Огнем и мечом, как говорится. Племена кочуют, устраивают
разборки между собой, сражаются с тварями, добывают пропитание и рабов. А
рабы стараются выжить - те, само собой, кому удается стать рабом. Джесси,
помассируй-ка ему ягодицы, не стесняйся, ему сейчас не до того. Давай-давай,
скоро ночи пшик настанет, а Гарри вчера очень зол был. Лучше бы нам
подготовиться и ждать... разного.
- Кажется, заснул, - шепнула Джесси.
- Ну и ладушки. Здоровый крепкий сон - как раз то, что ему сейчас
нужно. Не столько даже телу, как мозгам, чтоб крыша набекрень не съехала от
переизбытка впечатлений. ...Думаешь, выживет?
- Увидим, - отозвалась Джесси, пожимая плечами. Ей было не привыкать к
смертям вроде бы уже оживших и восстановивших силы рабов, Фэбээр свидетель!
К тому же с некоторых пор она не сомневалась: им, умершим, там лучше,
чем здесь, - где бы это "там" ни было.
Глава вторая
Сантаклаусы
- Пора сваливать, - сказал Чирь Безносый. - Вчера Джордж-Плешь видел
следы зубов на телеграфном столбе. А сегодня с утра ушел в тот район за
консервами - и до сих пор не вернулся. Бородой чую...
- Где ж она, твоя борода? - прервал его Гарри. После похода к
льдосейфам прошло два дня - и каждый из них был гаже предыдущего. В племени
что-то намечалось, что-то очень и очень паскудное. Подлянка в том, что Гарри
не мог точно засечь, в чем дело. Ну... вроде шепотки какие-то за спиной,
которые смолкают, когда он входит в комнату; взгляды чё-то чересчур уж
наглые; приказы исполняются с этакой вызывающе ленцой... Тут еще и Плешь,
безмозглая его башка, запропал! А ведь он из тех, кто всегда поддерживал
Шалуна.
Теперь вот Чирь вдобавок воздух портит...
- Все твои предчувствия - с твою же бороду, - подытожил Гарри, и ребята
захохотали. Обошлось вроде, переиграл расклад в свою пользу.
Это сегодня - а завтра что?
И насчет Плеши, если задуматься, Чирь прав. Джордж говорил вчера про те
следы зубов - очень, уверял, похожи на отметины самцов саблезубок, которые
они оставляют, когда территорию метят. Коли так, делать надо ноги из этих
краев, и как можно резвее. Потому что эти самцы - разведчики, они меты
ставят для тех, кто за ними придет, для всей стаи.
...Но уж больно шикарное место попалось в этот раз сантаклаусам - когда
еще такое надыбаешь? Миль-Раб его интернатом называет, говорит, здесь раньше
учились. А в клетках, мол, зверей держали, для потехи.
Что потеха - точно! Долго бы он саблезубку в такой клетке продержал, а?
Хотя складно врет, слушать его кайфово, если припадок нудягу не хватит;
когда начинает совсем завираться и беситься, тогда сразу на пультике кнопку
жми да приказывай другим рабам, чтоб обратно в клетку тащили.
Миль-Раб - не саблезубка, ему такие прутья не по зубам; проверено.
...Сегодня они какие-то притихшие, рабы. Может, тоже чуют опасность?
Переглядываются, пальцами в воздухе стригут (думают, Гарри не видит! -
а Гарри всё видит!). Один вон, который Джексону принадлежит, вообще в угол
клетки забился, глазами вращает испуганно.
И сантаклаусам их настроение, вроде, передалось. Даже когда Гарри Чиря
обломал, смеялись они как-то невесело, словно сами себя обдурить этим смехом
пытались. А закончилось трепалово - разбрелись кто куда, из окна выглядывают
во двор, огнеплюи чистят, трое в картишки перекинуться наладились, да чё-то
вяло, без азарту. Режутся, как рабы, что повинность отбывают.
Эхма, скучно сегодня! Надо б поразвлечься и сантаклаусов развеселить.
Заодно бы неплохо нового раба, Приблудой подаренного, проверить на
пригодность. Два дня вылежывался - хватит. Если окажется, что хилый попался,
так Гарри только порадуется. Скажет при всех Джексону, мол, хороший у тебя
подарочек был, только, жаль, из тухляков.
- Ну-ка, - сказал он. - Безум-Раб - на выход!
И клетку открыл, одной рукой на всякий случай огнеплюй придерживая.
Старые-то рабы умные, а новьё иногда норовит хозяину в глотку вцепиться или
там пультик от ошейников отобрать. Конечно, когда вокруг столько
сантаклаусов, ничего бы у Безум-Раба и не вышло, но Шалуну только не хватает
еще, чтоб его какой-нибудь тощяга (Джексоном подаренный!) с ног сбил.
Хотя стоило Гарри заглянуть в глаза Безум-Рабу, и стало ясно, что
новенький кидаться не станет. В курсе уже про пультик и про то, чего в таких
случаях бывает.
А все ж с огнеплюем спокойней как-то.
- Выходи, выходи! Эй, ребя, в гонки разомнемся?
Они вяло зашевелились, заоглядывались; "Да можно..." - протянул кто-то,
вздыхая.
- На третьей скорости, - небрежно проронил Гарри. - Доставайте колеса,
ребя. Миль-Раб, - повернулся он к клетке, - объясни новью, в чем прикол.
Те зашептались, а сантаклаусы уже потянулись на площадку. Здесь же, во
дворе "рабятника", как раз была подходящая: ровная, в меру большая.
Гарри проверил свою гоночную машинку: включил, прислушался к жужжанию
моторчика... нет, кажется, батарейки еще не сдохли, это хорошо. По нынешним
временам новые фиг достанешь, а без колес - какая развлекуха? У дюраселей же
выменивать - себе дороже встанет.
- Ну, объяснил?
Миль-Раб кивнул. Безум-Раб несмело оглянулся на него, потом вышел на
середину площадки - сутулый, подслеповато моргающий. Гарри с легкой досадой
подумал, что особо-то позабавляться и не выйдет: этот дохляга не долго
продержится. Если один долл добудет - и то хорошо.
Машинки уже выстроились с двух сторон площадки; нетерпеливый Тугодум
Лью заранее включил мотор и просаживает батарейки, остальные ждут сигнала.
Гарри поправил бороду и махнул рукой, мол, давай! Сам он тоже поставил
свою гоночку вместе со всеми и долл поцепил на шестке, вроде флажка. Теперь
задачка Безум-Раба - надергать как можно больше "зеленых", а машинки-то на
месте стоять не будут. А сантаклаусам - им не только уворачиваться (но и
атаковать! иначе трусом прослывешь!) надо, каждый ведь норовит опрокинуть
машинку своего противника. Вон Приблуда, гляди, так и целится в гоночку
Шалуна!..
Некоторое время над площадкой раздавалось грозное, надсадное гудение
моторов. Безум-Раб, как Гарри и ожидал, оказался тем еще растяпой. Он вообще
не пытался сорвать доллы с шестков, а всё больше уворачивался от машинок!
Одно слово - Безум!
Гарри, в свою очередь, был целиком увлечен ведением машинки - в самой
гуще "тучи", но так, чтобы не получить удар в бок от Джексона или его
дружков. Забава выходила та еще, сантаклаусы вмиг позабыли о своих дурных
предчувствиях и кислом настроении. А когда Безум-Раб неожиданно ловким
движением сорвал долл с машинки Шалуна...
В общем, не удивительно, что скоро даже дозорные сбежались поглазеть на
гонки. Если б не Миль-Раб...
Гарри услышал крик: "Саблезубки!" - но принял за чье-то ругательство.
Какие, блин, саблезубки, если ребята стоят на страже?!
А вот такие: голодные, яростные, прыгающие отовсюду! Спасайся, кто
может!
- Огнеплюи хватай!
Ага, только где они? А эти твари уже туточки, да крупные какие,
некоторые Шалуну по пояс! Чешуя на них переливается, махонькие глазки злобно
блестят, по клыкам уже стекает чья-то кровь. Так всегда бывает, это их
обычный манёвр: прыгать, кусать, отскакивать и снова кусать. И так до тех
пор, пока жертва не обессилит от боли и потери крови.
Топча машинки, Гарри побежал к своему огнеплюю, который оставил
прислоненным у стены. Знал, что почти наверняка не успеет, а все-таки
побежал. А что еще прикажете делать?! Не ждать же, пока эти твари сожрут
тебя!
Он уже был в двух шагах от огнеплюя, когда одна саблезубка прыгнула
навстречу. Шалун машинально швырнул в нее первое, что попалось под руку, и
только потом сообразил, что это был пультик управления ошейниками! Чтоб тя
террористы подорвали, вот же облажался!
Тем более, саблезубка на пультик и внимания не обратила, только головой
мотнула, уворачиваясь. Пластиковый корпус заскользил по полу и ткнулся прямо
в ноги Брюс-Рабу.
Всё! Кранты! Этот - крепкий орешек, его не запугать. Если еще
догадается, как снять ошейники...
- Освобождай! - завопил позади Безум-Раб. - Давай, освобождай нас, чего
ждешь!
Ну погоди, тухляк, дай только уцелеть! Я тебе покажу "освобождай"!
Саблезубка наконец прыгнула. Но еще в воздухе в нее врезался Брюс-Раб,
повалил, вцепился в чешуйчатое горло голыми руками. Они катались по полу,
она - истошно визжа, он - молча, только выступали под грубой кожей
напрягшиеся мышцы.
Гарри спешно подобрал пультик и подхватил огнеплюй. Огляделся: кое-кто
из сантаклаусов тоже успел к оружию и теперь вовсю поливал пламенем мерзких
тварей. Жаль, некоторым не так повезло, но о них Шалун подумает потом, а
сейчас...
- Устроим им пустынную бурю! - завопил он, направляя струю огня в
Брюс-Раба и саблезубку. - Давай, ребя!
Потеха вышла что надо - лучше, чем с гонками! Святой Дисней был бы
доволен!
Рабы
- Не шевелись. Полежи спокойно.
Детский голос хнычет:
- ...болит!
- Потерпи. Скоро пройдет. А станешь вертеться - еще хуже будет.
- ...больно!
- Тише, тише. Давай-ка, я расскажу тебе сказку.
- А что такое "сказка"?
Рабы лежат чуть поодаль: в бывшем зале ожидания места хватает для всех.
Непонятно, как он уцелел, и непонятно, почему другие "племена" не устроили
здесь свое убежище - с белдомом президента, с загонами для рабов и прочим.
Может, потому, что слишком уж велик зал, слова здесь разносятся далеко,
звучат гулко... как в старом доме, из которого все съехали.
- Они не знают, что такое "сказка", - прошептал Безум. - Господи!..
- Лежи, не дергайся, - Миль мягко опустил руку ему на плечо и кивнул
Джесси, мол, продолжай. Неясно, видела ли она его кивок в полумраке, но это
и неважно. Джесси знает, что делает.
- Сказка - это такая история. Которой взаправду не было, но которая...
- Глупо. Если не было - тогда зачем врать? - спросил Норм. Голос его
казался тусклым... мертвым.
Миль очень надеялся, что мальчика удастся выходить, хотя после укусов
саблезубок выживает один из десяти. Хорошо хоть, дети позволили рабам
ухаживать за Нормом, а Джесси на позапрошлом переходе наткнулась на аптеку,
в которой и обнаружила нужные лекарства. Джесси - она легла в криованну
позже, чем прочие, и к тому же была когда-то врачом-педиатром. Только сама
вот детей иметь не могла. Потому и отправилась в "заморозку" - надеялась
дождаться отмена закона о клонировании.
Дождалась.
- "Зачем"? Так интереснее. Ну, слушай. Давным-давно в одной далекой
стране жил-был маленький мальчик. Родителей у него не было, только старая
бабушка.
- Эй! Что такое "родители"? И что такое "бабушка"?
- Как они могут не помнить этого? - изумленно прошептал Безум. Сейчас
он позабыл и про собственную боль, и про то, что вытворял с ним утром Гарри
Шалун. - Как они могут не помнить?!
- Могут, - скупо проронил Миль.
Безум замолчал. Думал? Или заново переживал сегодняшнее утро?
...Со дня нападения саблезубок прошла неделя, в течение которой
сантаклаусы находились в непрестанном движении. Саблезубки, конечно же,
следовали за племенем по пятам и лишь выжидали подходящего момента. Это у
них обычная тактика: жертвы после атаки, как правило, не долго протягивают,
обессиливают, и тогда-то твари берут свое. Сантаклаусы за неделю лишились
двоих, погибших от ран... Вполне возможно, что Норми станет третьим.
А Безум - четвертым.
...Гарри, разумеется, не забыл его выкрика "Освобождай!" Просто не
торопился с местью - да и некогда было, всю неделю племя уносило ноги от
саблезубок: рабы волокли кладь и раненых, сантаклаусы - огнеплюи, готовые в
любой момент отразить очередное нападение. Правда, твари так и не атаковали;
убедившись, что с племенем легко не разделаться, они ушли. Вовремя - еще
сутки, и сантаклаусов можно было бы перерезать, как слепых котят: все
выдохлись настолько, что даже не оказали бы сопротивления.
И тогда-то Шалун припомнил Безуму всё.
Кое-кто (Миль - в числе прочих) удивлялся потом, что Безум выжил и не
сошел с ума. Гарри умеет вытворять с помощью пультика многое, очень многое -
и сегодня он был в ударе. Одни его "розгалики" чего стоили!..
Впрочем, Шалун не убил Безума сознательно: сейчас, когда племя в таком
тяжелом положении, это невыгодно, да и жизнь иногда мучительнее, чем
смерть, - что Гарри уже усвоил. Безум - тоже усвоил, наверняка.
Глядя на его блестящие во тьме глаза, Миль попытался понять, что же
удерживает новичка от смерти или от сумасшествия. Неужели одна только
ненависть?
И о чем он размышляет, глядя в потолок? Вспоминает то, что увидел за
эту неделю, - новый, "дивный" мир? Пожалуй, ничего нового: стереофильмы,
посвященные возможным катастрофам будущего, не раз демонстрировали подобное.
Да и не так уж всё разорено, как могло быть. Более того, в двадцати случаях
из ста разорения причинены стихией, в остальных - детьми, во время игр или
сражений за территорию, за продуктовый склад, за криованны...
Миль не стал рассказывать об этом Безуму, новичка и так сильно
впечатлило то, что он узнал о новых временах.
- Значит, они забывают.
- Что?
- Говорю, они со временем забывают о детстве, - прошептал Безум из
темноты. - Про родителей, про сказки... но ведь не все они из сиротских
приютов, так?
- Так, - нехотя признал Миль. Хотя... рано или поздно новичок все равно
догадался бы.
- Сколько им лет, Миль?
- Не знаю.
- Перестань! Может, ты не знаешь возраста каждого, но ты понял, о чем я
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг