Дождь мало-помалу утихал, хотя низкие тучи и не думали расходиться,
закрывая небо темной плотной завесой. Где-то на горизонте изредка
вспыхивали короткие черточки последних молний, однако раскаты грома до
города уже не долетали, увязая в дремучих лесах на севере за Мэсфальдом.
Уже перевалило за полдень, и Вазгер решил поторопиться: хотелось
прибыть в полк пораньше, чтобы осмотреться и получше ознакомиться с
обстановкой. Ему повезло. На первой же площади он увидел две коляски и
стоящих рядом с ними долговязых парней. Наемник быстрым шагом подошел к
одному из них; тот при его появлении с похвальным рвением сорвал мешковину,
которая прикрывала плетеный стул от дождя. Вазгер молча сел, устраиваясь
поудобнее, а затем коротко приказал:
- Резервно-засадный полк Тинг-Маруна, и побыстрее.
Наемника мало интересовало, как рикша найдет расположение полка.
Впрочем, рикша отправился в путь не задумываясь: он, возможно, точно
не знал, куда держать путь, но у людей его гильдии были свои способы
работы. Вазгер же, закрыв глаза и откинувшись на спинку глубокого плетеного
стула, задумался. С тех пор как Великий Змей Кальмириус приказал ему во что
бы то ни стало добыть во дворце короля Дагмара осколок Пламенеющего Шара, у
Вазгера не было возможности хорошенько подумать. Положим, пробраться во
дворец удастся, но что делать дальше - Вазгер не знал.
Снова начал накрапывать прекратившийся было дождь, и наемник развернул
над собой складной балдахин. Коляска чуть покачивалась из стороны в сторону
да мягко подпрыгивала, попадая колесом на выступающий из мостовой камень.
Впрочем, Вазгер не обращал на это внимания. Он просто уснул.
Грифон, изредка взмахивая мощными крыльями, начал медленно снижаться.
Ветер то и дело норовил сбросить Вазгера с широкой спины зверя, а
потому наемник покрепче вцепился в густой желто-коричневый мех. Грифон же,
описав над замком несколько кругов, отчего у Вазгера чуть не помутилось в
голове, резко спикировал вниз. С высоты, на которой летел зверь, дворец
Избранного Владыки Кальмириуса казался невероятно громадным, тогда как
окружающие его городские здания выглядели даже меньше ногтя на мизинце. Как
же огромен должен быть замок Великого Змея, если смотреть на него снизу?!
Грифон, не переставая быстро снижаться, повернул голову и посмотрел на
Вазгера огромным коричневым глазом. Затем изогнутый клюв чуть приоткрылся и
до наемника долетели почти заглушаемые свистом ветра слова, больше похожие
на птичий клекот:
- Держись крепче, иначе я могу не успеть тебя подхватить. В прошлый
раз тебе просто повезло.
Вазгер стиснул зубы и изо всех сил сжал кулаки, мертвой хваткой
вцепляясь в шерсть. После того как он уже на подлете к Себорне позволил
себе немного расслабиться, из-за чего почти тотчас же оказался сброшен со
спины грифона порывом ветра, Вазгеру не хотелось еще раз пережить что-то
подобное.
Вазгер не сразу понял, когда огромные когти бережно схватили его
поперек туловища, а клюв перебросил обратно на спину. Окончательно пришел
он в себя уже позже, и тут до него дошло, что он снова сидит верхом на
грифоне, изо всех сил сжимая ногами мохнатые бока и вцепившись пальцами в
жесткую шерсть. Самое удивительное, что во время падения он ничего не
потерял. После этого прискорбного случая Вазгер уяснил для себя одно -
летать он больше никогда и ни на ком не будет, пусть хоть все огнем горит.
С каждой секундой дворец приближался, и стало ясно, что грифон
направляется к одной из шестигранных боковых башен, по периметру которых
были высажены высокие стройные кипарисы. Блики, отбрасываемые сияющими на
солнце шпилями и куполами, слепили глаза, и Вазгеру приходилось щуриться,
чтобы разглядеть хоть что-то внизу. На башне не было ни души, а рассмотреть
происходящее у подножия замка Вазгер не мог: когда он смотрел на землю, у
него начинала кружиться голова, и наемник спешил отвести взгляд.
Грифон чуть сложил крылья и начал падать, предоставив поддерживать
себя слабому воздушному потоку. Не желая искушать судьбу, Вазгер
распластался на спине зверя, прижимаясь к ней всем телом, и не поднимал
голову до тех пор, пока не почувствовал, что грифон наконец коснулся лапами
твердой поверхности.
Вазгер, не тратя времени даром, скатился с покатого звериного бока и
плавно приземлился на мраморные плиты пола, до блеска отполированные и
отражающие солнечный свет не хуже куполов замка. Наемник без труда
разглядел под ногами свое собственное отражение. Позади раздался громкий
шелест крыльев, и поднявшийся ветер ударил Вазгера в спину, заставив
непроизвольно шагнуть вперед. Обернувшись, наемник увидел, как грифон, уже
оторвавшись от башни, тяжело поднялся в воздух и, расправив крылья, полетел
прочь. Проводив своего крылатого коня долгим взглядом, Вазгер одернул на
себе одежду и принялся озираться по сторонам, пытаясь понять, что ему
теперь делать. Верх башни по размерам был сопоставим разве что с базарной
площадью. В самом центре его находилась гранитная полусфера, в которой с
четырех сторон были пробиты открытые настежь арочные ворота.
Вазгер подождал еще какое-то время, но на вершине башни никто так и не
появился: похоже, ему предлагали самому сделать первый шаг. Недоуменно
пожав плечами, наемник не спеша направился к арочным воротам в каменной
полусфере.
Вблизи ворота выглядели гораздо большими, чем с края башни;
пространство за ними было ярко освещено, хотя наемник и не заметил ни
одного факела. Впрочем, Вазгер помнил, что во дворцах Великих Змеев стены
светятся сами собой и потому здесь не нужны ни лампы, ни свечи.
Вазгер вздохнул и шагнул за ворота. С каждой секундой в нем все больше
и больше крепла уверенность, что ему не следовало соглашаться на встречу с
Избранным Владыкой, хотя... был ли у него выбор? Да, он мог отказаться, но
посланный Кальмириусом грифон навряд ли позволил бы Вазгеру избежать
разговора с Великим Змеем. Не по доброй воле - так силком зверь все равно
унес бы наемника во дворец. Зверь был в восемь раз крупнее льва, да и силы
у грифона, наверное, было во столько же раз больше.
Так или иначе, Вазгер прибыл во дворец Избранного Владыки Кальмириуса,
и отступать теперь не было смысла, да и возможности тоже.
Едва шагнув за ворота, наемник оказался в широком коридоре, в стенах
которого находилось бессчетное количество низких арок, закрытых парчовыми
цветастыми занавесями. Открытой оказалась одна, и Вазгер, справедливо
рассудив, что, раз его никто не встретил и не потрудился указать путь,
придется отыскивать выход из башни самому, а поскольку эта арка открыта...
Еще раз осмотревшись, Вазгер шагнул прямиком в проход. За спиной тотчас же
упали парчовые занавеси, однако Вазгер не успел этого осознать, поскольку
неведомая сила оторвала его от пола и с огромной скоростью понесла через
залы и коридоры замка. В первые секунды такого полета наемнику живо
вспомнилось падение со спины грифона, не принесшее ему никакого
удовольствия, однако чуть позже он начал находить в столь своеобразном
передвижении свои плюсы. Главным образом преимущество заключалось в том,
что если бы Вазгеру пришлось проделать весь путь, что он пролетел, пешком,
то это заняло бы у него никак не меньше часа.
Сейчас же он затратил всего несколько минут. Пустые, богато и со
вкусом украшенные комнаты и залы, коридоры и аркады... И все какое-то
мертвое, будто покинутое в одночасье. Вазгер замечал случайно позабытые
кем-то вещи, отодвинутые небрежным движением стулья...
О том, что Кальмириус мог удалить всех из замка ради предстоящего
разговора, наемник даже и не помышлял. Вазгер и предположить не мог,
насколько он важен.
Но вот наконец полет начал замедляться, и воин буквально вплыл в
огромный зал круглой формы, со множеством колонн из темно-серого мрамора с
белыми прожилками. Пол, потолок и стены были выложены мозаикой, образующей
сложные геометрические орнаменты. Вазгера разобрала злость. Видя сияющее
великолепие дворца Великого Змея и вспоминая десятки городских нищих,
готовых перегрызть друг другу глотки из-за куска хлеба, он испытал
невольное негодование. Тварь чешуйчатая, да как же он смеет!..
- Именно об этом я и желаю поговорить с тобой, воин, - послышался за
спиной глухой громкий голос. Вазгер резко обернулся, даже не обратив
внимания на то, что давно уже не парит в воздухе, а твердо стоит на ногах.
Между двумя рядами колонн на полу возлежал отливающий
зеленовато-красным дракон, высоко подняв плоскую, увенчанную золотым
гребнем голову. Радужные глаза не мигая смотрели куда-то поверх Вазгера, и
наемник с большим трудом заставил себя перебороть соблазн взглянуть на то,
что так заинтересовало Змея. Два перепончатых кожистых крыла дракона чуть
подрагивали, то прижимаясь к бокам, то раскрываясь. Этот Змей был лишь
втрое больше Вазгера и ничуть не походил на того Избранного Владыку, каким
представлял его наемник.
Хотя откуда Вазгеру было знать, каков на самом деле облик Кальмириуса?
- Что-то ты маловат для повелителя Империи, - криво усмехнулся
наемник, не переставая между тем буравить настороженным взглядом Великого
Змея: никогда не знаешь, чего можно ожидать от вечных.
Дракон, шумно вздохнув, неторопливо поднялся, распрямив толстые
когтистые лапы, и взмахнул шипастым хвостом. Силуэт Змея расплылся, а затем
и вовсе скрылся в бледно-розовой дымке, а когда туман рассеялся, перед
Вазгером предстал высокий худой мужчина в свободном хитоне, расшитом
самоцветами.
Длинные черные волосы были заплетены во множество тончайших косичек,
которые в свою очередь образовывали на затылке пышный жесткий хвост.
Некоторые косички отливали зеленым или красным, как чешуя Великого Змея.
Чуть раскосые глаза смотрели холодно и пристально. От неожиданности Вазгер
чуть не сел на пол - уж очень невероятным было преображение Кальмириуса.
Наемник и раньше слышал, что драконы способны менять свой облик, но никогда
и предположить не пытался, что они могут делать это столь непринужденно.
- Ну, всему есть свои пределы, - пожал плечами мужчина, подходя почти
вплотную к Вазгеру. Наемник наконец понял, что Кальмириус читает его мысли,
и вновь рассердился.
- Зачем я тебе нужен? - сквозь плотно сжатые зубы вымолвил Вазгер,
высоко подняв голову и одарив Змея гневным взглядом.
- Успокойся, - сказал Кальмириус. - Я пригласил тебя совсем не для
того, чтобы мы поносили друг друга и культивировали обоюдную ненависть. Я
прекрасно понимаю, что мы оба не в восторге друг от друга. Ты, ничуть не
сомневаясь в своей правоте, считаешь меня и мне подобных узурпаторами
власти в Империи. Я же не без оснований осуждаю тебя, поскольку такие, как
ты, изгоняют вечных на Изнанку Мира, хотя у нас такие же права на эти
земли, как и у людей.
Но все же нам следует поговорить, и я постараюсь объяснить тебе, для
чего ты мне понадобился. Хотя вернее будет сказать, что ты мне нужен ничуть
не меньше, чем я тебе.
- Что за бред ты несешь?! - воскликнул Вазгер. Слова Кальмириуса его,
казалось, не вразумили, однако Великий Змей не растерялся и продолжал
говорить все тем же спокойным голосом:
- Сначала выслушай, а уж потом будешь решать, как относиться ко мне и
к моим словам.
Наемник немного успокоился. Дракон же, помолчав, собираясь с мыслями,
чему-то улыбнулся и продолжил:
- Итак, ты считаешь, что Великие Змеи купаются в роскоши, в то время
как нищие смертные мрут в сточных канавах? Но позволь заметить, что
голодающих и бездомных можно найти только в тех городах, которые силой
отняли у нас люди.
Ответь, видел ли ты нищих в городах которые все еще находятся под
нашей властью?
- Чего ты хочешь? - помолчав, спросил Вазгер. - Что тебе от меня
нужно?
- Жертва, - отчетливо произнес Великий Змей. - Всего лишь небольшая,
но вместе с тем и великая жертва. Ответь мне прямо и не задумываясь, что
тебе дороже: сотрудничество людей с вечными или же города смертных, полные
бедняков, управляемых горсткой жирующих властителей?
Вазгер понимал, что Кальмириус ждет ответа, но не мог заставить себя
заговорить.
- Знаю, о чем ты думаешь, - снова пришел на помощь Владыка. - Великие
Змеи не имеют права властвовать над смертными. Люди не станут подчиняться
вечным. Возможно, в чем-то ты и прав, но разве вам жилось так уж плохо под
нашей властью? По крайней мере никто не наживался на чужих бедах, никто не
умирал от голода. Ни смертные, ни вечные не гибли в безумных войнах
тысячами.
Да, не скрою, отдельные инциденты имели место, но это были скорее
исключения из правил. Согласен ли ты хотя бы с этим?
- Да, - выдавил из себя Вазгер и понял, что дальше ему будет легче.
Все, о чем говорил Змей, было правдой, но до сих пор наемник не
позволял в этом себе признаться.
- Итак, я жду ответа.
Кальмириус сложил на груди руки и задумчиво вперил взгляд куда-то за
голову Вазгера.
- Все-таки я ненавижу тебя, - медленно вымолвил Вазгер, качая головой.
- Точно так же, как и всех вечных... Но ты прав в одном - дальше это
безумие продолжаться не может. Люди должны управлять собой сами, но то, к
чему мы пришли сейчас, начав эту войну, - ужасно. Клянусь, что мы не хотели
такой победы. Все, что сейчас происходит в мире, не правильно. Все должно
было выйти совсем иначе...
Избранный Владыка улыбнулся и кивнул, глянув на Вазгера. Какое-то
время оба мужчины молчали, глядя друг другу в глаза, а затем Кальмириус
спросил:
- Ты хотел бы изменить мир? Не только поднебесный, но и саму Изнанку?
Ты хотел бы, чтобы власть снова вернулась к Великим Змеям? Ведь в этом
случае мы совместно могли бы кое-что исправить. Возможно, удалось бы даже
избежать войн, которые уже свершились, и тех, которые еще предстоят.
- Не говори о невозможном, - строго сказал наемник. - Мы все не в том
положении, чтобы бросаться подобными словами.
И тут Кальмириус расхохотался:
- Ты слышал когда-нибудь историю о Пламенеющем Шаре?..
Вазгер открыл глаза оттого, что кто-то осторожно, но вместе с тем и
настойчиво теребил его за плечо. Наемник не сразу понял, где он находится,
поскольку сон никак не хотел отпускать его из своих объятий.
- Мастер, проснитесь, мы уже на месте, - послышался голос рикши.
Оглядевшись, Вазгер сообразил, что находятся они где-то на окраине
города, недалеко от стены, окружающей Мэсфальд. Вокруг высились совершенно
одинаковые кирпичные двухэтажные казармы, со всех сторон слышались громкие
выкрики, изредка можно было разобрать даже слова приказов.
Вазгер выпрыгнул из коляски на мостовую и, запустив руку в карман,
вытащил оттуда горсть медных монет. Отсыпав рикше чуть больше половины,
отчего тот расплылся в улыбке и часто-часто закивал, благодаря за столь
щедрую плату, наемник, закинув за плечи мешок, не раздумывая направился к
горстке воинов, стоящих у ихода в одну из казарм и что-то оживленно
обсуждающих.
- Где я могу найти тысячника Тинг-Маруна? - не церемонясь, прервал их
беседу Вазгер. Воины, похоже, казались не слишком-то рады подобной
бесперемонности и, замолчав, неодобрительно покосились на Вазгера. По
отсутствию отличительных знаков наемник определил, что это обычные солдаты,
а потому он не собирался давать им воли.
- Где Тинг-Марун, я спрашиваю? - нетерпеливо повторил он,
нахмурившись.
- А я почем знаю? - пожал плечами один из воинов и смачно плюнул прямо
Вазгеру под ноги. Это была обычная провокация, счет которым наемник давно
потерял за прожитые годы, а потому даже не отреагировал на нее, глядя
солдату прямо в глаза. Воин, видимо, понял, что на этот раз стоит
поостеречься: то ли он разглядел в Вазгере опытного солдата, то ли злой и
колючий взгляд наемника подействовал на него, но только, скосив глаза в
сторону, он уже спокойнее ответил:
- Вон в той казарме должен быть, у дневального спроси.
Кивнув утвердительно, Вазгер развернулся на каблуках, при этом будто
бы совершенно случайно ударил ножнами под колено не в меру заносчивого
солдата.
Тот, чертыхаясь, растянулся во весь рост на булыжниках мостовой.
Вазгер, даже не взглянув на поверженного, направился к воротам казармы. В
конце концов, он теперь наставник и первое, чему он обязан научить
молодежь, - это дисциплине и уважению к старшим. Наемник не боялся, что
осмеянный воин затаит на него обиду: может, день-два и подуется, да потом
уж точно остынет.
У входа в казарму стояли двое десятников и явно кого-то ожидали.
- Я могу видеть тысячника Тинг-Маруна? - осведомился наемник,
останавливаясь перед воинами.
- А по какому поводу? - вопросом на вопрос ветил один из десятников.
- По поводу моего назначения десятником в его полк, - произнес
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг