Ситуация складывалась до боли знакомая: еще один корабль стал жертвой
летающего захватчика. Угрожающего вида металлический агрессор удерживал
гидравлическими манипуляторами ярко-оранжевый звездолет, увешанный
гигантскими бубенцами. За дюзами тянулась веревка с гроздью пивных банок.
Бывалый звездный волк про себя заметил, что подобное можно встретить только
на кораблях Бушующей Рокодилы. Суровые обитатели этой планеты с
удовольствием использовали устрашающие приспособления. В бесконечных
рокодильих войнах победителями всегда считались самые шумные. Лото как-то
даже удалось заработать на торговле с аборигенами: барабаны и велосипедные
звонки шли у них нарасхват. Оглушительно гремящие бубенцы на рокодильем
звездолете явствовали о значительном техническом прогрессе, постигшем
планету в последнее время.
Пока Лото предавался воспоминаниям о своих путешествиях,
корабль-захватчик отпустил свою жертву и, дав напоследок пинка одним из
манипуляторов, отправил вниз. Совсем недавно пережив подобное, даже бывалый
звездный волк поежился. Рокодилий звездолет рухнул с таким грохотом, что
пространство вокруг тут же заполнилось падающими с неба оглушенными птицами
и даже одним парапланеристом. Впрочем, последнего тут же подобрал вертолет
кукуханской "скорой помощи". Резво подбежавший к медикам Корки осведомился,
не подбросят ли его с приятелем до Восьмого Полюса или вообще куда-нибудь.
Хмурый суррогат Айболита поинтересовался, есть ли у пришельцев местные
медицинские страховки.
- А межгалактическая валюта не подойдет? - Лото красноречиво покрутил в
пальцах пластиковую монету.
- Нет, - отрезал суррогат, - опасливо посмотрел на рокодилий звездолет
и, повернувшись к друзьям спиной, полез в вертолет.
- Подождите, мы могли бы обсудить другие варианты, - начал, было,
звездный волк, но кукуханский винтокрыл уже оторвался от земли.
- Подскажи хоть, где этот Восьмой Полюс! - крикнул в отчаянии Лото.
Суррогат за иллюминатором махнул рукой на юго-восток. Во всяком случае,
так показалось.
- Я бы с ними все равно не полетел, - заявил Корки. - Их летательные
аппараты не производят впечатления безопасных.
- Мне любопытно одно: зачем ты пальцы облизывал? - процедил звездный
волк, с тоской провожая глазами вертолет.
- Это слишком интимный обряд, чтобы я рассказывал о нем представителю
другого вида, - заявил Корки.
- Что это ты имеешь в виду? - Лото нахмурился. - Почему же моя
принадлежность к другому виду не смутила тебя, когда ты лез в мой корабль?
- Это другое, - глубокомысленно изрек инспектор.
- Ну, конечно, - ухмыльнулся звездный волк.
Со стороны дымящегося рокодильего звездолета донеслось рычание.
- И почему ты не предложил медикам две монеты? - пробормотал Корки и с
завидной резвостью побежал к горизонту.
Лото прикинул, что встреча с разъяренным или даже раненым рокодилом не
сулит ничего хорошего, и решил последовать примеру приятеля. Но не успел.
Сначала звездный волк даже не понял, почему ему не удается пошевелить
ногами. И только наклонившись, заметил, что его щиколотки охвачены жуткими
лапами, торчащими из земли. Лото рассмотрел прекрасно ухоженные когти, а на
одном из пальцев - массивный жестяной перстень с бубенцом (настоящая мечта
рокодила).
- Р-р-р! - глухо сказали лапы.
- Возможно, - на всякий случай согласился Лото и сделал попытку
вырваться.
Почва перед звездным волком зашевелилась, и на поверхность с трудом
выбрался довольно крупный рокодил. Лото, которому не раз приходилось
общаться с его сородичами, подивился редкому уродству этого субъекта:
бедняга имел только одну пару рук и уши прямо на голове.
- Я попал в аварию и пережил неудачную пластическую операцию, - сердито
заявил калека, поймав сочувственный взгляд звездного волка, а затем добавил
улыбнувшись: - Будешь пялиться - голову откушу.
- Отпусти меня, - сказал Лото, содрогнувшись от усмешки монстра
- Рад бы, да не могу, - страшилище тряхнуло лапами, отчего его
собеседник оказался на земле. - Спазм, понимаешь ли. Как следствие шока.
- И надолго это? - полюбопытствовал звездный волк, лежа в неудобной
позе.
- Когда как. Последний раз пару месяцев мучился. Надо сказать, я вообще
очень чувствительный.
- Я заметил. Судя по всему, мы с тобой товарищи по несчастью. Мой
звездолет вон там догорает. Зовут меня Лото.
- А я - Мультигена, Второй Погремушник Первого Помощника Ученика
Главного Хранителя Августейшего Бубенца, а по званию - отставной
козырь-барабанщик. Имя мне дали в честь знаменитого духовного учителя
таинственной расы Ушастых Мутантов, вечнозеленого и скрестнозубого.
- Титул впечатляет. Но раз уж нам придется какое-то время провести
вместе, зови меня просто и без церемоний: знаменитый и величайший из
звездопроходимцев.
- Так тебя тоже уронили? - рокодил нахмурил лоб и прищурился.
Зрелище было настолько кошмарным, что Лото постарался скорее отвести
глаза, дабы удержать содержимое желудка внутри.
- Да, - сдавленно отозвался он. - Что ты здесь вообще делаешь,
приятель?
- Я летел на чемпионат, - рокодил вдохнул и уселся на песке.
Лежать звездному волку сразу стало удобнее. Он приложил ладонь
козырьком ко лбу и всмотрелся в горизонт. Вдали пылил Корки. Только теперь
он не удалялся, а нарезал широкие круги. Видимо, беспокоился за напарника,
что не давало ему дать деру по-настоящему. Однако кругов инспектор не сужал
и скорости на всякий случай не сбавлял.
- Твой друг, похоже, тоже спортсмен, - заметил Мультигена. - Ишь как
наяривает!
- Вроде того, - согласился Лото. - А ты, значит, клецкой плаваешь?
Сдается мне, неспроста нас тут сбили. Кто-то очень не хочет, чтобы мы попали
на чемпионат.
- Я каждый год на Кукух прилетаю. По-всякому было, но так - в первый
раз.
- Ты на местности ориентируешься? Может, мы еще успеем к Восьмому
Полюсу.
- Как же ты пойдешь? - поинтересовался рокодил. - Я ведь лап разжать
пока не могу.
- Ты меня понесешь. На плечах, например.
- Ну, давай, коли хочешь, - как-то нехорошо усмехнулся Мультигена,
наклоняясь.
Лото увидел на его загривке два длинных острых позвоночных шипа и решил
отказаться от поездки верхом. Ничего не оставалось, как задрать ноги и
отправиться в путь на руках. Утешало одно: в таком положении звездный волк
был избавлен от необходимости все время лицезреть рокодила.
В пути Мультигена что-то весело и фальшиво насвистывал, невдалеке
виднелся полицейский эскорт из Корки и пыли, вокруг то и дело падали
звездолеты, а их владельцы присоединялись к ходокам. Короче, все уже
казалось не таким мрачным. Особенно, когда к процессии примкнули два
бродячих жонглера, хромая акробатка и дрессировщик пингвинов. Поход на руках
с непривычки изрядно утомлял Лото, однако вскоре он заметил, что можно
успешно перемещаться в пространстве практически без усилий. То есть, просто
волочась за рокодилом. На ширину и скорость шага Мультигены это не влияло.
Легкое раздражение у звездного волка вызвали только жители деревеньки,
попавшейся на пути. Они окружили рокодила и наперебой предлагали клубни
кукуханской петрушки и сушеные помидоры, утверждая, что человеки с ними
особенно вкусны. Когда Лото понял, что потенциальным блюдом считают именно
его, пришлось даже пострелять в воздух для восстановления статус кво.
Озадаченные кукухане долго стояли на окраине деревни, провожая путников
печальными глазами, тухлыми яйцами и камнями.
Поход продолжался еще около часа. Тут Мультигена сбросил скорость и
остановился, по инерции затоптав пару зазевавшихся спутников.
- Чего стоим? - спросил Лото.
- Пытаюсь уточнить наше местоположение, - ответил рокодил. - Это должен
быть Седьмой Полюс.
Из-за снежной шапки впереди раздалась автоматная очередь. Все упали на
землю.
- Точно, Седьмой, - довольно улыбнулся Мультигена.
- Что это, специальный знак? - спросил растерянный Лото.
- Нет, традиция кукуханского чемпионата, - невозмутимо объяснил
Мультигена. - В этом году еще ничего, вот в прошлом - артиллерией встречали.
Наверно, нынче спонсоры победнее.
- Наши звездолеты сбили тоже "по традиции"?
- Нет, все торжественные мероприятия типа пьянок или бомбежки
проводятся только возле Седьмого Полюса.
Прогремело еще несколько выстрелов. На лежащих посыпались осколки, пыль
и... Корки. Выглядел он усталым и злым. Боязливо отбежав от рокодила на
четвереньках, инспектор галактической полиции сурово взглянул на Лото.
- Что это вы делаете в обстреливаемом секторе? - приняв официальную
позу лежа, заявил он. - Непорядок.
- Всего минуту назад я думал, что соскучился по тебе, - с досадой
пробормотал звездный волк. - Похоже, ты от беготни совсем одурел.
- Я не просто бегал, я оценивал ситуацию. И прошу не забывать, что вы
говорите с представителем власти. При исполнении, так сказать.
- Ты очень вовремя об этом вспомнил. Может, пойдешь и утихомиришь
стрелков за той горкой? - усмехнулся Лото, махнув рукой в сторону Седьмого
Полюса.
- Нет, - быстро ответил Корки, устраиваясь поудобнее и снимая валенки.
Лото поспешил захлопнуть щиток шлема, пространство вокруг инспектора
быстро опустело. Рокодил шумно потянул носом и упал в обморок.
- А с виду такой крепкий малый, - вздохнул инспектор и снова
нахмурился. - Что вы делаете в обстреливаемой зоне?
- В настоящий момент я наслаждаюсь содержательной беседой с тобой, -
сердито ответил Лото через внешний динамик шлема, безуспешно пытаясь
избавиться от Мультигены.
Даже бесчувственный рокодил не разжимал лап.
- Верно, - Корки выглядел озадаченным. - А почему тогда стреляют?
- Это ты у меня спрашиваешь?! - взревел звездный волк.
- Но мы же беседуем, - с улыбкой напомнил Корки. - А беседа
подразумевает вопросы и ответы.
- Боже, зачем я связался с этим..., - Лото выключил динамик и договорил
фразу в скафандре.
Долгий крик сверху заставил всех задрать головы. Что-то стремительно
падало, издавая жуткие вопли.
- Еще одна жертва кораблекрушения? - предположил Корки.
- Без звездолета? - усомнился звездный волк.
- Но почему он в красном?
- Может, от натуги? Вон как орет!
Пока на земле разгоралась бурная конференция, падающий неумолимо
приближался. Тут Лото увидел, как из-за Седьмого Полюса выбежали стрелки и с
радостными криками понеслись к спорящим. Звездный волк на всякий случай
прилег поближе к Мультигене, который только сейчас начал приходить в себя.
Однако стрелки, казалось, не обращали внимания на свои недавние мишени. Их
взор был устремлен в небо, навстречу приближающемуся субъекту. Мультигена
мутными глазами обвел окружающих и, по-своему оценив ситуацию, с ревом
бросился на стрелков, волоча за собой звездного волка. Тот уже понял, к чему
идет дело, и сгруппировался.
Скафандр, купленный Лото когда-то на барахолке, неплохо выдержал
испытание. Правда, изрядно помялся шлем, но щиток не треснул, даже когда
Мультигена с размаху смел целую тройку кукухан. Звездному волку еще ни разу
не приходилось выступать в роли дубины, так что он отнес это событие в
разряд положительных, то есть пополняющих жизненный опыт. Когда все стрелки
полегли у ног рокодила, монстр удовлетворенно крякнул и бросил свое
импровизированное оружие на землю. А затем с радостью и удивлением посмотрел
на опустевшие лапы.
- Вот чего мне не хватало, - засмеялся он. - Хорошей драки!
- Это была не драка, - заметил, потирая ушибы, Лото, - Они почти не
сопротивлялись.
- Как я рад за тебя, мой бедный друг! - Мультигена простер лапы, чтобы
обнять звездного волка
- Лучше не надо, - проговорил тот, отступая. - Вдруг опять
расчувствуешься.
Крик сверху, казалось, достиг апогея. Лото еле успел отскочить в
сторону, когда мимо него пронесся субъект в красном. Оборвавшийся звук и
нечленораздельное "шмяк!" ознаменовали его встречу с землей.
Вновь прибывший оказался преклонных лет кукуханином в костюме Деда
Мороза (или в том, что местные дизайнеры считали таковым). Широкие красные
трусы с белой меховой оторочкой явно обладали высокой парусностью, что и
спасло беднягу. Когда пыльное облако, поднятое падением, рассеялось,
лежащего обступила толпа.
- Помер, - вздохнул маленький рогатый горгулианин.
- Не думаю, - заявил парапультик с Андрейкиного Астероида.
- Во всяком случае, даже не шевелится, - заключил Корки.
- А такой был симпатичный, - всхлипнул Мультигена.
- Может, поможете встать? - глухо промолвило тело в красных трусах.
Под радостный гвалт кукуханина установили в вертикальное положение,
отряхнули с него пыль и даже принесли принадлежащий ему уже полупустой
мешок. Те, кто его нашел, клялись, что внутрь даже не заглядывали, стыдливо
прикрывая перемазанные шоколадом щеки. Кукуханин покряхтел, подтянул трусы и
огляделся.
- Ну, чего уставились? - сурово спросил он.
- Удивляемся, - пояснил Корки.
- Вы про парашюты не слыхали? - поинтересовался Лото.
- В агентстве решили, что с парашютом я не успею вовремя спуститься, -
пояснил кукуханин. - Кроме того, стажерам они не полагаются.
- Вы стажер? - удивился Мультигена, разглядывая седины собеседника.
- А что вас, собственно, удивляет? - возмутился старик. - Я не просто
стажер, а Почетный Стажер "Агентства Встречи Будущего Года". До этого титула
сорок лет, между прочим, дослуживался.
- А в штат вас что, не звали? - усмехнулся Лото.
- Мне не положено, по возрасту. Сперва слишком зелен был, а сейчас ...
кто-то же должен молодым пример показывать.
- В том, как без парашюта сигать?
- А в этом, молодой человек, я особенного мастерства достиг. Чем
хихикать, сами бы попробовали. Там мы бы поглядели, кого хвалить, а кого
отпевать.
- Сдаюсь, - сказал звездный волк. - Ну, и чему мы обязаны вашему
появлению?
- Этот парень инвалид умственного труда? - спросил кукуханин, ткнув
пальцем в Лото. - Кто? Я?
- Кстати, у кого есть часы?
Толпа засуетилась, шаря по карманам. Через минуту у ног старика
скопилась тикающая куча. Кто-то нашел даже напольные часы с боем.
- Спасибо, - кивнул старикан, запихивая добычу в свой мешок. Окружающие
сопровождали его действия аплодисментами.
- Стоп, что вы делаете? - возмутился Лото. - Если вы претендуете на
роль Деда Мороза, то должны раздавать подарки, а не тырить их!
- Только не на Кукухе, мой мальчик, - подмигнул ему кукуханин и снова
обратился к толпе. - А вы, знатоки наших традиций, подскажите темному
дяденьке в скафандре, что мы сейчас тут делаем?
- Встречаем Будущий год!
- Никогда мне так не везло, - восторженно прошептал Мультигена
звездному волку. - Будущий год на Кукухе я встречал обычно уже в бассейне
перед заплывом. А тут такая удача!
- Если б я что-нибудь понимал, - вздохнул Лото.
- Все очень просто, - поспешил ему на помощь Корки. - На Кукухе
принято, чтобы в момент наступления Будущего Года все обязательно находились
в компании с Дедом Морозом.
- Сколько же здесь должно быть Дедов Морозов, чтобы выполнить столь
абсурдное требование?
- По одному на каждый Полюс.
- А для тех, кто далеко от какого-нибудь Полюса? Например, мы могли и
не дойти сюда до нужного момента.
- Верно. И такой вариант для нас, как пришельцев, был бы неплох. Мы
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг