дубинки. Упырь здесь. Он пришел. Выскользнул из-за дома, притаился в тени, а
теперь, почуяв добычу, выдал себя.
Тан бесшумно втянул носом ночной воздух и попытался рассмотреть того,
кто таился в чернильной темноте заднего двора. Пальцы дрогнули. Два. Два
кровососа! Проклятье. Говорили же только об одном, откуда взялся еще один?
Неужели из-за его ошибки теперь все пойдет не так как нужно?
Сигмон забеспокоился и пошевелился. План разваливался на глазах. Минуту
назад он был уверен, что успеет перехватить одного упыря, но двоих разом...
Не успел тан как следует удивиться, как вдруг почувствовал еще одно касание.
Легкое, мимолетное, словно след весеннего ветерка в летнюю ночь. Третий! Три
упыря таились в тени. Два неуклюжих воняющих тленом упыря и третий - легкий
и загадочный, умело прятавший свою сущность. Старший.
Тан даже привстал, уже не заботясь о том, что его заметят. Пусть. Он
трепетал, не в силах поверить в то, что его поиски окончены. Это было бы
слишком просто. Но этот третий... Да, он похож.
Все случилось очень быстро. Мастеровой - широкоплечий мужик в
прожженном искрами кафтане скользнул по двору, стараясь побыстрее миновать
глухие задворки. Навстречу ему, из глубокой тени, шагнули два темных
силуэта. Один из них коснулся плеча кузнеца, тот рванулся назад, с
неожиданной силой вырываясь из смертельных объятий. Ему это почти удалось,
но второй упырь схватил его за шею, и тело мастера сникло, безвольно
повалилось в пыль. Упыри склонились над ним, а из темноты к ним вышел
третий - легко и бесшумно, как призрак. И только тогда тан очнулся.
-Арли! - крикнул он.
И прыгнул в темноту.
***
Граф Эрмин де Грилл опустился на корточки и сунул в чадящий камин
длинную кочергу с деревянной ручкой. Стараясь не обращать внимания на
удушливый дым, он начал ворочать кочергой направо и налево, сражаясь с
затухающими угольями так яростно, словно они были изменниками. По чести
говоря, советник короля даже не догадывался, что нужно сделать, чтобы этот
проклятый камин перестал чадить и вел себя как положено законопослушному
очагу. Но просьба короля - это воля монарха, не больше и не меньше.
-Что там, Эрмин? - осведомился Геордор, отвернувшись от стола.
Этим вечером король зажег сразу три свечи, стараясь не думать о том,
что свет могут заметить снаружи. Проклятые карты, что принес маршал, были
сплошь усеяны мелкими значками, и в полутьме секретной комнаты король никак
не мог их разобрать. А еще проклятый камин душит гарью, словно
шпион-отравитель.
-Пока ничего, ваше величество, - мрачно отозвался граф, тыча кочергой в
огромный кусок только что принесенного им угля.
Король кашлянул и склонился над картой восточного герцогства. Иссохший
палец с пожелтевшим старческим ногтем, скользил по хитросплетению стрелок и
черточек, а Геордор бормотал про себя проклятия. Дышать становилось все
труднее. Наконец, он не выдержал.
-Эрмин, хватит. Стало только хуже. Невозможно дышать!
Граф с отрешенным видом поднялся на ноги и аккуратно прислонил кочергу
к железной решетке. Потом скрестил на груди, испачкав сажей ворот свежей
сорочки, видневшейся из-под темно-зеленого камзола, и взглянул на монарха.
-Послушай, Эрмин, - сказал Геордор, заметив в глазах графа немой
укор, - неужели ты не можешь найти человека из прислуги, которому мы смогли
бы доверить тайну этой комнаты?
-Нет, ваше величество, - отозвался де Грилл. - Больше того. Я бы хотел
уменьшить число тех, кто знает о вашем убежище. Один удар кинжалом...
-Перестань, - король нахмурился. - Это уже не так смешно, как раньше.
Граф коротко поклонился и замолчал. Король посмотрел на карту, прикрыл
глаза, а потом снова взглянул на графа.
-Как там последыш? - спросил он. - Ты его нашел?
-Да, ваше величество, - тихо отозвался Эрмин. - Я знаю, где он.
-Ты уже отдал ему приказ?
-Еще нет, сир. Нам еще не довелось поговорить.
-Вот как? Поторопись, с этим, Эрмин. Времени остается все меньше.
Западные гарнизоны отправляются на восток - решение принято и его не
отменить. Армия будет идти долго. Это не так просто - переправить войска с
одного края страны на другой. И все же... С кровососами нужно управиться как
можно скорее. Я хочу знать, что они замышляют. Пока у меня есть еще время
отдать приказ и оставить на восточной границе резервные силы. Но это ослабит
восток, а там нам нужны все наши силы, все - до последнего отряда. Я хочу,
чтобы последыш немедленно отправился в Дарелен.
-Да, сир. Понимаю.
-Где он сейчас?
-В городе Вегате, сир.
-Это недалеко от Дарелена. Хорошо. Пусть немедленно отправляется на
границу. Слышишь, Эрмин, немедленно.
Король нахмурился, словно припомнил нечто важное, что упустил из виду.
-А как ты заставил его слушаться? - спросил он. - Ведь вы же еще не
разговаривали?
-Он сам захочет этого, сир, - отозвался граф, и его губы тронула едва
заметная улыбка.
-Ты уверен?
-Верьте, мне, сир. Все устроиться как нельзя лучше.
-Хорошо.
Король нахмурился и склонился над картой. Камин погас, и дышать стало
легче. Из окна, приоткрытого старым копьем, пополз вечерний холод. Король,
углубившийся в планы обороны, составленные маршалом, поежился и стал
нащупывать одеяло. Заслышав за спиной шорох, он вскинул голову.
-Ты еще тут? Эрмин, ступай. Я сказал - немедленно. Сделай все, чтобы он
отправился к упырям.
Граф моргнул обоими глазами словно птица, и Геордор поморщился - он
терпеть не мог, когда Эрмин вел себя как измененный. Надо напомнить ему об
этом. Еще раз.
Но де Грилл коротко поклонился и пропал в темном углу. Король посмотрел
ему вслед, покачал головой и снова склонился над картами. Сегодня он не мог
позволить себе лечь спать. Сегодня, завтра, послезавтра...
Мирное время кончилось. Близилась война.
***
Сигмон упал в пыль и присел, коснувшись земли коленом. Уже на лету он
все понял и даже успел застонать от разочарования. Опять.
Двое упырей неуклюже терзали упавшего кузнеца и только приподняли
головы при появлении тана. Третий подался назад, спрятавшись от света луны в
темном уголке и замер, наблюдая за незваным гостем. Но перед тем как вампир
исчез, Сигмон успел рассмотреть его лицо. Вампир не принял облик упыря, и
тан увидел лицо юноши, едва разменявшего третий десяток лет. Юноши злого,
испорченного, со злорадной усмешкой на устах.
Тан медленно выпрямился, сжал зубы и переложил дубину в правую руку,
сжав ее словно меч. Взглянул на мастерового, распростертого в пыли и сжал
зубы. Он слишком долго медлил, не был готов к появлению других упырей и -
опоздал.
-Пошли прочь, - с отвращением бросил тан упырям, что стояли на коленях
у тела кузнеца.
И только заслышав его голос, голос живого человека полного теплой
крови, упыри кинулись на него. Разом, с земли, без всякого предупреждения,
как оголодавшие волки. Тан успел почувствовать волну злобной радости,
исходящей от Старшего, что притаился в темноте, а потом скользнул навстречу
упырям.
Эти двое двигались неуклюже, словно разучились ходить. Слишком медленно
по сравнению с Сигмоном. Оба попытались принять облик, но вышло у них плохо,
неумело, и теперь их лица напоминали оплывшие восковые маски. Скорее всего,
это были Младшие - вампиры с примесью человеческой кровью, вампиры
недоделки, что почти не отличались от простых людей. Сигмон ничуть не
опасался их, просто не хотел, чтобы эти двое помешали его разговору с
третьим - настоящим Старшим вампиром.
Он легко увернулся от цепких рук и пустил в ход дубинку. Всего лишь еще
одно сражение. Небольшая потасовка. Руки легко вспомнили привычные движения
и распрямились со щелчком, как гномий механизм, заучено нанося удар.
Один из упырей с рычанием повалился на землю - взмах Сигмона раздробил
ему колено. Второй получил тычок в грудь и опрокинулся навзничь. Сдавлено
захрипел - крепкая дубина сломала ребра.
Тан повернулся к темному углу, где притаился Старший вампир. Он и не
думал помогать сородичам - ждал, чем закончится схватка.
-Выходи, - велел тан. - Твоя охота окончена.
Вампир бесшумно выступил на лунный свет. Длинный черный плащ, так
любимый всеми упырями, скрывал его худую фигуру, высокий воротник
подчеркивал вытянутое лицо с худыми скулами, а на высокий лоб падал черный
как смоль локон. Старший. Настоящий вампир. Скорее всего - один из младших
сыновей какого-то Дареленского рода.
"Далеко забрался, подлец", - подумал Сигмон.
-Человечек, - прошипел юнец, тонко, неумело, подражая кому-то из
старших. - Быстрый человечек.
-Намного быстрее, чем ты думаешь, - предупредил тан. - Но не бойся.
Ответишь на мои вопросы и можешь убираться в Дарелен. Я тебя отпущу.
-Отпустишь? - зловеще осведомился вампир. - Я не ослышался? Ты -
отпустишь меня?
-Ты достаточно долго пробыл в этом городе, - ответил тан. - Пора тебе
уходить. Ночь в разгаре. Ты найдешь коня, что согласиться нести упыря, и
уберешься прочь из города. Но прежде, ты ответишь на мои вопросы. Иначе...
Упырь недослушал - прыгнул вперед, мгновенно приняв облик чудовища с
серым лицом, длинными клыками и острыми когтями. Он целил в горло, но тан
успел увернуться. Этот танец был хорошо ему знаком.
Юнец оказался проворнее родичей, но он был молод и неопытен. Упырь
слишком привык к беспомощным жертвам, и даже не думал, что получит отпор.
Для начала тан сломал ему правую руку ударом дубины. Потом, нырнув под
удар левой, обхватил за торс, приподнял кровососа и бросил о землю. Угостил
хорошим пинком в ребра, а потом навалился на него и заломил руки за спину.
Сигмон был просто сильнее упыря, он мог разорвать этого юнца голыми руками,
как соломенную куклу, но сейчас тан не хотел новых смертей. Он хотел, нет,
он жаждал получить ответы на вопросы.
-Итак, - сказал он, прижимая шипящего юнца к земле, - вопрос первый. Ты
знаешь Арли де Сальва?
Упырь не ответил - забился в пыли, пытаясь вывернуться из хватки
Сигмона, но тот держал крепко. Не первый раз ему приходилось сдерживать
упыря. За последние полгода ему встретилось много несговорчивых вампиров, из
которых приходилось выбивать ответы. И этот юнец оказался, пожалуй, самым
слабым из них.
-Ладно, - отозвался тан, ощупывая сломанную руку упыря, что уже начала
срастаться. - Не знаешь, где Арли?
Вампир прошипел что-то неразборчивое, и этот ответ Сигмону не слишком
понравился.
-Второй раз будет больнее, - честно предупредил тан. - Я...
Удар в спину застал его врасплох и смел тана с пленника. Он успел
только разжать руки и кувыркнуться по земле, выпустив из рук дубину.
Боль расползалась по чешуйчатой шкуре горячим пятном, но еще больнее
всего было оттого, что прозевал удар. Поднимаясь на ноги, тан пылал от
ярости. Такого просто не должно было случиться. Он так увлекся пленником что
прозевал новую атаку... И чуть не прозевал следующую.
Оба Младших ринулись в бой одновременно. Сигмон в растерянности
уворачивался от их ударов, не понимая, что происходит. Они должны валяться
на земле, корчась от боли, как простые люди, но их раны исцелились - совсем
как у настоящих вампиров. Такого просто не могло быть.
-Взять его! - крикнул юнец, поднимаясь с земли. - Взять!
Тан увернулся от удара когтистой руки и отступил. Юнец, пылая гневом,
кинулся в бой, намереваясь взять реванш за свое унижение. Его вела ярость, и
ошеломленный Сигмон не успел отойти.
От удара он отлетел в сторону, чувствуя, как наливаются кровью царапины
на лице. И это отрезвило его. Один, двое, трое? Какая разница? Сейчас
добраться бы до дубины...
И когда они навалились втроем, он начал действовать.
Тан Сигмон ла Тойя никогда не умел драться на кулачках. Вернее умел, но
не считал это подобающим занятием. Вот благородный клинок - другое дело, а
кулаками только позорить военную честь. Но тот Сигмон остался далеко в
прошлом, и его юношеские убеждения редко вспоминал тан нынешний. Этому не
раз приходилось драться кулаками. И с осмелевшими упырями, и с пьяными
солдатами, и с завсегдатаями шумных кабаков, где он останавливался
пропустить стаканчик другой. И всякий раз Сигмон радовался, что больше не
носит с собой клинок. Иначе его руки снова обагрились кровью...
Первому вампиру он отвесил прямой удар в лицо - точный и сильный. Под
костяшками кулака хрустнули кости, и упырь кувырком полетел на землю. Второй
успел ухватить Сигмона за плечо, но тот легко перехватил цепкие руки, дернул
за них и швырнул врага прямо под ноги Старшему. Тот перепрыгнул через
Младших, замешкался, и тан подсек ему ноги, повалив в общую кучу.
Потом Сигмон шагнул в сторону и подхватил оброненную дубинку.
Обернулся.
Упыри поднимались - удары Сигмона не причинили им особого вреда, и они
не собирались отступать. Юнец исходил злобой, он жаждал крови Сигмона, и его
воля гнала в бой озверевших от запаха свежей крови Младших.
На этот раз Сигмон не стал церемониться. Схватка и так слишком
затянулась.
Вампир даже не успел вскинуть руки и повалился на землю с расколотой
головой - черное дерево дубинки по крепости не уступало железу. Второй
Младший успел царапнуть Сигмона по плечу, но тан выхватил из дубинки скрытый
кинжал и одним ударом вогнал его в лоб упыря на всю длину.
Сталь с каплей эльфийского серебра прожгла голову вампира насквозь, как
кислота алхимика, и упокоенное тело рухнуло к ногам тана.
Юнец даже не пытался напасть. Он был молод и горяч, но вовсе не глуп.
Когда второй упырь рухнул на землю, Старший бросился бежать.
Сигмон догнал его в два прыжка и ударил по ногам дубиной. Вампир
кубарем покатился по земле.
Извиваясь в пыли, юнец шипел гадюкой, и все пытался цапнуть тана за
сапог. Но Сигмон поставил ногу на грудь вампира и поднес к его лицу кинжал с
эльфийским серебром.
-Последний шанс, - сказал Сигмон.
-Отпусти меня! - зашипел вампир, сверкая угольями глаз. - Теперь я
узнал тебя, узнал! Ты - Узник Дарелена!
-Вот как? - равнодушно отозвался тан. - Приятно знать, что тебя помнят.
-Я был там, - отозвался упырь. - Тогда, в зале, когда ты разделался с
Тератом. Я из рода Нако и был на твоей стороне, Узник. Не убивай меня!
-Ага, - сказал Сигмон, убирая ногу с его груди. - Вот и ответ. Значит,
ты знаешь Арли де Сальва.
-Знаю, - согласился вампир, меняя облик упыря на человеческий. - И я
расскажу тебе все, что хочешь, только спрячь серебро!
-Я тебе уже давал шанс ответить на вопросы, - напомнил Сигмон не убирая
клинок от лица упыря.
-Тогда я тебя не узнал, - отозвался юнец, пытаясь выдавить из себя
приветливую улыбку. - Если бы ты назвался, Узник, я бы сам все рассказал
тебе. Я знаю, что ты ищешь.
-Правда? - Сигмон приподнял бровь. - Ну что же, я смотрю, ты умнеешь на
глаза. Впрочем, я догадывался, что так и будет. Кинжал у носа творит
настоящие чудеса со здравомыслием и простых людей и упырей. А теперь -
рассказывай.
Вампир лежал на спине, не отводя взгляда от острого клинка, что едва не
касался кончика его носа. Его гнев угас, и бравада сменилась отчаянным
страхом. Сигмон чувствовал, что юнец по-настоящему напуган, и больше его
именем, чем эльфийским серебром. Пожалуй, нужно было представиться. Быть
может, тогда обошлось бы без лишней крови.
-Арли де Сальва, - тихо сказал вампир и облизнул разбитые губы, - ты
ищешь ее, Узник?
Сигмон шевельнул кистью, и клинок вспыхнул огнем, поймав на острие
лунный свет.
-Я слышал, что ее видели в Ташаме, - быстро сказал упырь. - Она жила
там одна, не решаясь вернуться к брату. Говорят, он очень сердит на нее,
Узник. За то, что она ушла к тебе.
Сигмон знал этот город. Ташам стоял на самом краю дикого леса,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг