-- Ну, давайте, давайте! Спасибо, Никита Евсеевич, что поддержали
старого пионера!
-- Рад услужить, старина! -- расхохотался Мареев.
-- Где запасной тигелёк, Нина Алексеевна? Можно взять этот шпадель? --
суетился Володя, сгорая от нетерпения.
-- Только не торопись, не спеши, Володька, -- умоляла Малевская, -- а то
с первого же раза напутаешь и оскандалишься. И не будет тебе больше
доверия...
Мареев вернулся к своим записям. Не слишком ли мрачно он рисовал себе
опасность? В конце концов нужно учитывать и огромное давление, которое
должно как-то нейтрализовать разрушительную работу воды. Кроме того, можно
будет использовать штанги... А славный мальчуган Володя... Жаль только, что
попал в эту опасную передрягу! "Старый пионер"!..
Мареев усмехнулся. Свободно и легко лились из-под пера строки...
ГЛАВА 9. ПАДЕНИЕ В ПУСТОТУ
Первые подозрительные пятна на киноленте нижнего аппарата обнаружил
Мареев в начале своей вахты, в 0 часов 10 минут 23 декабря.
Малевская спала. Брусков сидел в шаровой каюте над графиками. Володя
заканчивал анализ породы на влажность. Он сосредоточенно взвешивал кучку
сухой, прокалённой белой пыли на тончайших аналитических весах, всегда
спрятанных от посторонних вредных влияний в специальном стеклянном шкафчике.
За десять прошедших часов Володя прочно закрепил за собой положение второго
химика экспедиции. Самая придирчивая проверка его анализов ни разу не
обнаружила в них ошибки. Сейчас Малевская впервые смогла отдохнуть после
непрерывной, почти суточной работы.
Влажность породы быстро нарастала и становилась всё явственней.
Плотность её одновременно падала, хотя и не так резко. Густая сеть трещин на
киноснимках пересеклась теперь каналами, расширявшимися порой до одного-двух
сантиметров. Малевская едва успевала делать частные анализы образцов и
обрабатывать снимки киноаппаратов -- боковых и нижних. Кроме того, нужно
было каждые два часа делать общий анализ породы. Если бы не помощь Володи,
Малевская выбилась бы из сил задолго до наступления решающих часов.
Мареев не хотел будить её: ей нужно было дать выспаться. Он внимательно
рассматривал киноснимок, полученный с глубины около ста метров под снарядом.
На снимке ясно проступала среди смутной сети трещин тёмная извилистая полоса
с расширением как раз посредине. Это было то, чего больше всего опасался
Мареев: подземный водный поток на пути снаряда. Мареев торопливо произвёл
измерения тёмной полосы и её расширения и с лихорадочной быстротой начал
делать вычисления.
Испарина покрыла его лоб, когда он закончил их. Ширина полосы, особенно
в её средней части, была угрожающей. Успеет ли снаряд обогнуть этот
подземный туннель? Не слишком ли он к нему приблизился?
Мареев бросился к распределительной доске и включил аппарат поворота.
Одновременно он перевёл мотор на уменьшенное число оборотов. Уменьшив
скорость продвижения снаряда до пяти метров в час, Мареев давал ему
возможность отойти дальше от опасной вертикали. Теперь Мареев сосредоточил
всё своё внимание на киноаппарате.
Тёмная извилистая полоса с расширением посредине всё резче проступала на
снимках, но положение её оставалось без изменений. Мареев с возрастающим
напряжением всматривался в проходящие перед его глазами кадры. Оттого, что
снаряд отклонялся в сторону от вертикали, извилистая полоса должна была на
снимках перемещаться в противоположную сторону. Однако перемещения не было
заметно, и это беспокоило Мареева. Лишь через полчаса он смог уловить чуть
заметное отклонение полосы от прежнего её положения в центре снимка, но в то
же время изображение на ленте стало мутнеть. Мареев спохватился: объектив
стометровой дальности перешёл уже на глубины, лежащие под пустотой.
Мареев переместил объектив на прежнее место в аппарате, передвинул к
окошечку объектив пятидесятиметровой дальности и настроил его на фиксацию
тёмной полосы. Опять появились её чёткие очертания, и Мареев уже не выпускал
их из поля зрения, непрерывно регулируя аппарат по мере продвижения снаряда
вглубь. Полоса на снимке отодвинулась за это время ещё немного к его краю.
Мареев не сводил с неё глаз. Время от времени он бросал беспокойные взгляды
на глубомер, висевший на стене.
Глубина по вертикали нарастала, метр за метром, снаряд приближался к
роковой полосе. Всё резче, всё яснее проступали её извилистые очертания, но
слишком медленно они отодвигались к краю ленты.
Мареев весь ушёл в наблюдение за этим убийственно-медленным продвижением
полосы. Он не замечал времени, не чувствовал, как немеют спина и шея от
неудобного положения над аппаратом. Лишь когда изображение полосы на снимке
совсем исчезнет, когда она уйдёт из поля зрения киноаппарата, можно будет
вздохнуть свободно и сказать, что опасность встречи миновала.
Успеет ли, однако, снаряд при той небольшой кривизне, которую он
способен описывать, вовремя обогнуть опасную пустоту? Не слишком ли близко
от неё он начал свой обход?
На лестнице послышались шаги.
-- В чём дело, Никита? -- с тревогой спрашивал Брусков, торопливо
спускаясь в буровую камеру. -- Ты переменил направление?
-- Да, Михаил, -- ответил Мареев, не отрываясь от киноаппарата. --
Впереди показалась пустота, нечто вроде пещеры, и я пытаюсь обойти её.
-- Я только сейчас заметил этот маневр в каюте... Ну как? Мы отклоняемся
от пещеры?
-- Не очень, Михаил... Не так, как хотелось бы.
-- Какое расстояние осталось до неё?
-- Семьдесят два метра. Но она всё время остаётся в поле зрения
киноаппарата.
-- Ты вычислил её ширину?
-- Как раз на нашем пути, -- метров тридцать восемь -- сорок.
-- Гм... Как будто мало успокоительно...
-- Да, Мишук, утешительного мало, -- сказал Мареев, поднимаясь.
В люке наверху показался Володя. Он осторожно спускался по лестнице,
держа в руке лабораторную чашечку. На заметно покосившемся полу камеры он
чуть не поскользнулся.
-- Посмотрите, Никита Евсеевич, -- сказал он, озабоченно поднося Марееву
чашечку, -- какой образец я сейчас получил из крана.
В чашечке лежала кучка серой, чрезвычайно влажной массы.
Мареев покачал головой.
-- Придётся разбудить Нину... Необходимо вести непрерывное наблюдение за
киноснимками с коротких дистанций. Разбуди её, Володя, и давай скорей анализ
этого образца.
Через минуту Малевская спустилась в нижнюю камеру. Рассказав ей всё, что
случилось во время её сна, и о положении снаряда, Мареев добавил:
-- Влажность образцов настолько увеличилась, что возникает новая
опасность: выдержит ли столь влажная порода тяжесть нашего снаряда. Тебе
придётся непрерывно следить за состоянием породы по снимкам с ближних
дистанций нижнего аппарата. От вахт я тебя освобождаю, нести их будем мы с
Михаилом. Анализы образцов пусть делает один Володя.
-- Хорошо, Никита, -- спокойно ответила Малевская. -- Но Володе нужно
поспать, ему уже давно пора. А пока я одна со всем управлюсь.
-- Делай, как считаешь нужным, -- согласился, уходя, Мареев. -- В
крайнем случае тебе поможет Михаил.
На Володю пришлось прикрикнуть: он ни за что не хотел бросать работу "в
такой ответственный момент, когда все должны быть на своём посту". Он
уверял, что совсем не хочет спать. Лишь угроза вызвать Мареева из нижней
камеры сломила его сопротивление. Недовольно ворча, с надутыми губами, он
пошёл к столу, нехотя поел и полез в гамак, прицепив его на другой крюк, под
опустившейся лестницей. Скоро раздалось его ровное сопение, примешивающееся
к слабому гудению моторов и шорохам за оболочкой снаряда.
Напряжённое молчание воцарилось во всех помещениях снаряда. Мареев,
продливший свою вахту ещё на два часа, опять прильнул к окошечку нижнего
киноаппарата. Малевская, окружённая микроскопами, колбами, ретортами и
ступками, поспешно производила общий анализ породы. Брусков помогал ей. Часа
через полтора, окончив этот анализ, она и его погнала спать.
-- Всё равно, -- говорила она, -- раньше чем через восемь-девять часов
никаких особых изменений в нашем положении не произойдёт. Наиболее серьёзное
положение создастся лишь за пятнадцать-двадцать метров перед подземной
пещерой. Тебе нужно набраться сил перед долгой и самой опасной вахтой.
В конце концов Брусков послушался её настойчивых уговоров. Он развернул
свой гамак и, не снимая комбинезона, прилёг и немедленно уснул.
Мареев напряжённо следил за движением полосы на киноленте. Медленность
этого движения раздражала необычайно. Через каждые двадцать-тридцать минут,
при заметной перемене позиции полосы на снимке, он вновь и вновь производил
вычисления, чтобы определить линию, по которой пройдёт снаряд в зоне
подземного туннеля. Результаты каждый раз получались почти одинаковые:
снаряд не сможет обогнуть пещеру, он должен пройти сквозь неё на расстоянии,
примерно, пяти метров от её северной границы. К концу своей вахты Мареев
установил это окончательно. Итак, снаряд пробьёт свод подземной пещеры и
провалится в неё! Это ясно!
Мареев поднялся и провёл рукой по лбу. Неужели конец экспедиции? Неужели
погибнет его идея? Идея, приведшая в движение весь мир, поднятая на такую
высоту его страной, его родиной? Из-за чего? Из-за встречи с этим
неожиданным препятствием! Но ведь это случайность, её могло и не быть. И,
наконец, стоило немного раньше, на какие-нибудь три-четыре часа раньше
отклонить снаряд от вертикали...
Мареев сделал два резких шага и принужден был схватиться за перила
лестницы. Перекошенный пол не позволил ему пройтись по камере. Тогда Мареев
поднялся по ступеням лестницы. В шаровой каюте он увидел Малевскую. Только
теперь Мареев вспомнил, что она много раз подходила к нему, когда он был
поглощён наблюдением подземного туннеля, делала киноснимки с коротких
дистанций и молча возвращалась к себе в каюту. Сейчас он смотрел на её
спину, согнутую над лабораторным столиком, на тонкую фигуру в голубом
комбинезоне, на её короткие вьющиеся волосы. Он видел её как будто впервые,
и его сердце неожиданно дрогнуло от острой жалости.
Неужели они все должны погибнуть? За что? За то, что поверили ему,
поверили в его идею? Он решил заговорить с Ниной, может быть, предупредить
её о смертельной опасности. Молчание становилось невыносимым. Но в тот
момент, когда он готов был броситься к Малевской, внезапно, как вспышка
молнии, сверкнула мысль: а пятна? Почему он забыл о пятнах, о просветлениях
на тёмном фоне пустоты?
Он бросился обратно, вниз, в два прыжка очутился на полу, у аппарата,
нажал кнопку на его боковой стенке и схватил выскочившую из щели
светло-жёлтую гибкую пластинку. Он начал жадно изучать снимок, пристально
всматриваясь на свет в тёмную полосу подземного потока. Да, да! В северной
стороне полосы, если внимательно присмотреться, заметно просветление: густой
тёмный цвет середины потока сереет по мере приближения к северному краю...
Это что-нибудь да значит! Очевидно, здесь или воды меньше, или пустота не
так велика. Тогда, может быть, штанги помогут...
Мареев опять кинулся к лестнице.
-- Нина! -- Едва сдерживаемая радость звучала в его голосе. -- Иди сюда
скорее!
Мареев встретил её внизу со спокойным, чуть побледневшим лицом.
-- Прости, Нина, я так громко позвал тебя, что ты, вероятно,
испугалась...
-- Ничего, Никита... Какие пустяки! Что ты хотел мне сказать?
-- Посмотри на эти снимки. Ты замечаешь какие-нибудь нюансы, оттенки в
тёмной окраске потока?
Малевская внимательно всмотрелась в снимок.
-- Конечно! Вот к этому краю окраска определенно сереет.
-- Чем ты это объяснишь?
-- Только тем, что здесь высота туннеля уменьшается. Лишь пустое
пространство даёт на снимках инфракрасного кино тёмные полосы со всеми
переходами до серого цвета в зависимости от его глубины.
-- Так вот что, Нина: туннеля этого мы миновать не сможем, но снаряд
пересечёт его недалеко от края, там, где тёмная полоса сереет.
-- О! Это всё-таки большое преимущество для нас, Никита.
-- Да, конечно. Но хватит ли тех семи метров, которые дадут нам
штанги, -- неизвестно...
-- Ну, что ж! Будем надеяться, что хватит. Сколько ещё осталось до
туннеля?
-- Сорок два метра... Восемь часов пути.
Мареев заставил себя подремать час-полтора. Теперь большую часть времени
он проводил с Брусковым, неотступно наблюдая за движением полосы к краю
снимка и проверяя свои вычисления. К большому изумлению его и Малевской,
влажность породы, а также густота трещин перестали возрастать. Очевидно,
последние слои известняка были уже перенасыщены водой, а вода --
растворённой известью.
Тем неожиданней был для них первый толчок, который испытал снаряд на
расстоянии четырнадцати метров от свода туннеля. В этот момент все были на
своих местах: Мареев и Брусков -- в нижней камере, -- первый у киноаппарата,
второй у моторов; Малевская и Володя находились в шаровой каюте за своей
обычной работой.
В первый момент никто ничего не понял: снаряд был ещё в трёх часах пути
от туннеля, и люди более или менее спокойно занимались своим делом.
Внезапный грохот донёсся из-за стенок снаряда, затем раздался мощный
удар, снаряд тряхнуло так, что всё зазвенело и задребезжало в нём, и он со
страшной быстротой скользнул вниз.
Из каюты послышался приглушенный крик Малевской. В то же мгновенье
прозвучал резкий голос Мареева:
-- Выключить колонны давления и моторы!
Со смертельно бледным лицом Брусков в один прыжок очутился у
распределительной доски и выключил моторы. Он это сделал почти на лету, так
как тут же, у доски, поскользнулся на покатом полу и упал.
Снаряд опять тряхнуло, и он остановился.
Гробовая тишина наполняла его помещение. Моторы умолкли, затих за стеной
шорох породы. Люди -- бледные, с остановившимися сердцами -- застыли на
своих местах, не доверяя этой остановке, в ожидании нового удара и
падения...
Первым пришёл в себя Брусков.
-- Кажется, мы отделались только страхом, -- сказал он, подымаясь с пола
и потирая ушибленную поясницу. -- У меня, по крайней мере, душа успела
слетать в пятки и обратно.
Из шаровой каюты с встревоженными лицами спустились Малевская и Володя.
-- Какой ужас! -- едва слышно промолвила Малевская.
Володя был бледен, глаза у него расширились и смотрели растерянно.
Снимок из нижнего аппарата с самой короткой дистанции показал, что
снаряд своим буровым аппаратом плотно сидит в породе с обычными, на
протяжении последних пятидесяти метров, трещинами. На боковых снимках порода
была исковеркана, трещины нарушены, смяты, перебиты.
-- Вероятно, это был наиболее рыхлый участок, и он не выдержал тяжести
снаряда, -- сказала, уже оправившись после первого испуга, Малевская.
-- Я тоже так думаю, -- согласился с ней Мареев. -- Очевидно, плотность
породы возросла. Попробуем двинуться дальше. Раскрытые колонны давления
будут нашими тормозами в случае нового провала. Подымись, Михаил, в верхнюю
камеру и отрегулируй минерализационный насос на подачу минерализатора через
каждые три метра. Колонны давления выбрось во всю их высоту со сложенными
зонтами. Снаряд пойдёт под давлением одной своей тяжести. Оставайся всё
время в верхней камере и при первом признаке падения снаряда распусти зонты
на колоннах. Они встретят два-три минерализованных слоя и задержат на них
снаряд. В худшем случае, они всё же замедлят его падение. Ну, бегом, Мишук!
Когда приготовишься, сообщи мне по телефону.
Непоколебимое спокойствие и хладнокровие было в этих чётких и ясных
распоряжениях Мареева. Всё его существо как будто собралось в тугой виток
стальной пружины, глаза были полны решимости и железного упорства. Он весь
сосредоточился в одном стремлении: вперёд и вперёд!
Володя, не отрываясь, смотрел на него: он готов был, по первому знаку
Мареева, с восторгом ринуться в любую опасность.
Брусков вихрем взлетел в верхнюю камеру. Через две минуты он доложил по
телефону, что все распоряжения исполнены. Мареев включил мотор бурового
аппарата на самый тихий ход. Он стоял у распределительной доски, готовый при
первых же признаках опасности выключить ток.
Всего лишь девять метров отделяло теперь снаряд от свода подземного
туннеля.
Снаряд тронулся с места под слабое гудение мотора.
-- К штанговому аппарату, Нина! -- послышалась команда Мареева. --
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг