Глава 2.
Местом высадки был выбран один из островов на юго–западе большого
архипелага; временем – раннее утро. Машины, лабораторное оборудование,
секции жилых блоков сгружали в густой, как молоко, туман. Жителей на
острове не было ни одного человека – только разрушенные временем дома,
осыпавшиеся колодцы и могилы. В обмелевших колодцах плавали головасти
ки, на могилах пахло прахом, в домах – плесенью.
Нэль спрыгнул с пандуса межорбитального бота и отправился любо
ваться окрестностями, предоставив другим беспокоиться о приборах,
жилье и личном имуществе. Ничего, кроме одежды и карманного сло
варя–справочника, он все равно с собой не привез. Он готовился как
переводчик с энленского и таргского и все необходимое для работы носил
в голове.
Уйти куда–нибудь в одиночку Нэль ни капли не боялся. Ему хотелось
найти высокое место и окинуть взглядом и этот вымерший остров, и оке
ан, хранящий тайны странных существ, обитающих в нем, и восточный
горизонт, за который вскоре им предстоит отправиться. Побродив среди
развалин домов, неподходящих для его цели, Нэль высмотрел на высоком
морском берегу бесформенную тушу древней башни, оплывшую и бурую. Баш
ня была прежде коронована: в остатках стен застрял огромный зубчатый
обруч, охватывавший ее некогда сверху, и на обруче еще местами сохра
нились следы позолоты, хотя похоже было, что за много–много лет Нэль
первый воспользовался дорогой к башне.
На востоке утреннее солнце выглянуло из розовой дымки и веером
распустило золотые и белые блики по морской воде. Внизу под башней ви
ден был пляж: черный песок и мелкая галька – доказательство вулкани
ческого происхождения острова. Вдоль пляжа пенился жемчужным кружевом
прибой.
Нэль даже пожалел, что находится в своем странном оглушенном со
стоянии. Потому что вокруг было очень красиво.
Он влез по осыпавшимся камням почти до самой короны, нашел выемку
в кладке, полную сухих птичьих гнезд, скинул мусор вниз и устроился в
маленькой нише, поджав к подбородку колени. Он смотрел на восток; ту
да, где за цепочкой островов и за водами Ланиньенского пролива лежала
империя Тарген Тау Тарсис, – государство богатое и обширное, с трид
цатью миллионами подданых, с большими городами, с надежными, хорошо
контролируемыми границами. Безусловно, лучшее и первое государство
этого мира. Кроме того, наиболее лояльно относящееся к правам челове
ка – по крайней мере, гражданский кодекс Таргена предполагал нечто по
хожее на уважение к личности.
Поэтому он, Нэль, здесь. И все они здесь.
А того, что кое–где в империи неспокойно, где–то бунты, где–то
голод, что есть казнокрадство и взяточничество, что богатство не везде
и не всеми нажито честно, а люди, если рассматривать каждого в отдель
ности, не настолько уж добры и хороши, как кажутся, не говоря даже о
том, что они здесь просто физиологически другие, – все это сверху и
издалека могло быть и не видно... Выучка Лала – всегда готовиться к
худшему – не прошла даром. Нэль теперь не тот, что был пять лет назад.
Сколько разочарований он пережил, сколько иллюзий перерос... Он думал:
мало просто жить, надо что–то _сделать. Может быть, тогда Лал его по
любит...
Пискнул вызов на браслете. Нэль нажал кнопочку.
– На приеме, – сказал он.
– Куда ты подевался? Что ты себе позволяешь? – раздался рас
серженный голос Фая. – Здесь все работают, один я, как дурак, с ног
сбился – тебя потерял.
– Фай, – сказал Нэль, помолчав, – зачем мы сюда прилетели?
Вопрос, казалось бы, простой и разъясненный всем тысячу раз, по
верг Фая в замешательство.
– Я должен поговорить с тобой не по связи, – сказал, наконец,
он. – Где ты прячешься? Я подойду.
– Я в башне. А башня на берегу.
– Хорошо, только никуда не уходи с этого места. То, что я тебе
хочу сказать – действительно важно.
Минут через тридцать Нэль со своего наблюдательного пункта заме
тил спешащую в его сторону фигурку. Фай был один. Нэль стал потихоньку
спускаться. Отряхнул с комбинезона песок, паутину, следы сухого
птичьего помета и вышел Фаю навстречу.
– Ну и чего ради ты тут играешь в отшельника? – приветствовал его
Фай. – Ты хотя бы понимаешь, что меня напугал?
Нэль отвечать не захотел.
– Ну, ладно, ладно, – сказал Фай, смягчив тон, взял Нэля за плечо
и повернул лицом к себе. – Мы не должны ссориться друг с другом. Хва
тит уже того, что с Верхними у нас возникло серьезное разногласие...
