* * *
Столицу Нэль видел не впервые. Он познакомился с этим городом еще
будучи на Бенеруфе. Он знал названия улиц, границы префектур, острова,
мосты, дворцы и каналы. Просто раньше Столица появлялась перед ним без
долговременного ожидания, все происходило намного проще – в виде карты
или небольших видеофрагментов. Сейчас взгляд на нее получил перспекти
ву.
Первыми показались маяки. Потом, на самом берегу залива, –
город–спутник, Порт–Тарген, – портовые склады и прибрежные кварталы, с
расстояния в несколько морских лиг похожие на нагромождение желтоватых
и белых кубиков. Наконец, как и полагается здесь красавице – позволяя
рассмотреть себя не сразу, – в месте, куда, соединенная с заливом сис
темой шлюзов, уходила сеть судоходных каналов, появилась сама Столица,
административный и торговый центр империи Тарген Тау Тарсис.
Для Та Билана город был огромен. Вместе с Портом он насчитывал
более миллиона жителей. За зимний год, что за Столицей велось наблюде
ние, Порт посетило около пяти тысяч различных судов, да и сейчас в га
вани было тесновато. Корабли швартовались у причалов вплотную, борт к
борту.
Парусник «Звезда морей» некоторое время провел на внешнем рейде,
ожидая разрешения войти в порт. Потом прошел горловину бухты и медлен
но двинулся по узкой полоске воды, не занятой другими судами, к прича
лу, указанному ему при помощи зеркальных сигналов. С попутным ветром
он прибыл в Столицу немного раньше намеченного срока.
На палубе, окаченной забортной водой и надраенной до блеска, вы
строились все пассажиры «Звезды». Ради представительности и хотя бы
внешнего соответствия их экспедиции статусу посольства, Фай распоря
дился всем быть в летной форме, с регалиями и знаками отличия, у кого
какие есть. Весь путь до Столицы между таргским черно–серебряным фла
гом и зелено–золотым вымпелом арданского генерал–губернатора красовал
ся желтый флаг Нижнего Мира Тай.
Фай поднялся на капитанский мостик и наблюдал за прибытием в Сто
лицу свысока. Кажется, он волновался.
Что же касается Нэля, то тот почти не чувствовал торжественности
момента. Все происходило, словно во сне, и как будто не с ним. Состоя
ние это Нэлю стало уже привычным. Все равно, как если бы он снова от
сматривал снятые спутником величественные строения, прослушивал записи
чьей–то речи или следил за мельтешением нечетких тел и лиц на видеоэ
кране. Самого его здесь не было. Даже Танай разбудил его лишь на не
сколько минут – совсем краткое время, недостаточное, чтобы опомниться.
Между высшими руководителями этой страны велась оживленная пере
писка посредством крылатых посланников, а «Звезда морей», хоть и не
делала остановок в пути, тем не менее, сообщалась с берегом при помощи
кодированных сигналов зеркалом или огнем всякий раз, как попадала в
пределы видимости порта. Значит, об их ожидаемом прибытии давно должно
быть известно и императору, и всем властям города. Фай даже говорил,
что им подготовлена специальная встреча. Говорил с некоторым сомнени
ем, потому что не знал пока, что это для них означает, хорошо это или
плохо.
Нэля тронули сзади за плечо. За спиной у него стоял Танай.
– Я хотел поговорить с тобой на прощание, – сказал он. – Давай
отойдем в сторону.
Понятие «в сторону» на полной пассажиров и матросов палубе парус
ника, совершающего маневры, было весьма относительно. Оно означало
отойти от одних людей и приблизиться к другим. Нэль с Танаем так и
сделали.
Взгляд Таная, обычно открытый и исполненный дерзости и веселья,
на этот раз обращен был Нэлю под ноги. В руках Танай смущенно вертел
кисточку своей черной, как смоль, косы. В общем, выглядел и вел себя
помощник штурмана необычно.
– Я хотел тебе предложить... не уезжать со своими, – проговорил
Танай. – Я хотел попросить... Выходи за меня замуж, Нэль. У моей ма
тери есть домик в Арденне. Я иногда ухожу в море надолго, но она до
брая женщина и тебе не будет там плохо. А если ты захочешь, я брошу
мореплавание и займусь чем–нибудь другим. Оставайся со мной, Нэль.
Нэль покачал головой.
– Почему? – полушепотом спросил Танай.
Нэль пожал одним плечом.
– Но ты ведь и не ждал, что я соглашусь, – ответил он. – Я нахо
жусь на военной службе и не могу бросить ее по собственному произволу.
Даже если бы у меня было такое желание. А у меня его нет. Да и ты не
знаешь, чего просишь. Быть может, я совсем не тот человек, как думает
ся тебе. К тому же... я замужем, Танай.
Изумрудно–зеленые глаза Таная погасли.
– Прости, – сказал он. – Но спросить я был должен.
Нэль кивнул:
– Прощай, Танай.
Помощник штурмана, не ответив, развернулся и быстрым шагом напра
вился к своему месту близ рулевого. Нэль проводил его взглядом, хотел
перейти ближе к борту и, сделав шаг, натолкнулся на Маленького Ли.
– Чего хотел от тебя этот тип? – поинтересовался Ли.
– Чтоб я стал его семейным партнером, – сухо отвечал Нэль.
Ли захлопал глазами и уставился вслед Танаю.
– Интересно, как он себе это представляет, – задумчиво проговорил
он. – Как они вообще это делают?
Нэль сказал:
– Так же, как и ты. Можешь поверить мне, Ли. Ничего нового. – И
пошел прочь.
Маленький Ли остался стоять с открытым ртом.
