Глава 11
Люк распахнулся, и Чейн без раздумий прыгнул внутрь корабля. Неожиданный прилет космолета мог оказаться новой хитроумной ловушкой, но выбора у него не оставалось. Едва космолет вновь стартовал, как вдогонку за ним помчались ракеты, пущенные с флайеров. Судно вздрогнуло от удара в кормовую часть, и в тесном коридоре тревожно загудела сирена. Не медля ни минуты, Чейн прыгнул в шахту, ведущую к двигательному отсеку. Возле атомных генераторов бушевало пламя. Схватив висящий на стене баллон, Чейн залил огонь густой желтой пеной, а затем занялся пробоиной в обшивке. Поставив на нее металлическую заплату, он подбежал к трапу, ведущему наверх, но неожиданно пол под ногами уплыл в сторону, и он упал. Корабль почему–то резко развернулся, словно раздумав уходить ввысь, на орбитальную траекторию. И это было дурным знаком. Наконец встав, Чейн достал из кобуры бластер и пополз через шахту, готовый ко всему. Врагов на Варге у него было сколько угодно, его могли загнать в эту мышеловку и члены Совета, и другие кланы, которым не хотелось оставлять такой лакомый кусочек одним Ранроям. Но в пилотской кабине сидел один Крол. Наклонившись вперед, он не сводил встревоженных глаз с экранов. – Садись рядом, — не тратя время на приветствия, сказал он. Чейн молча устроился в кресле второго пилота и застегнул ремень безопасности. И вовремя, поскольку корабль резко ушел вниз, рискуя разломиться пополам от огромной перегрузки. Придя в себя, Чейн взглянул на экраны и все понял. В нескольких десятках миль на восток появилась эскадра из семи кораблей. Наверняка это были Ранрои. Поняв, что пленник ускользает, Харкал поднял тревогу. – Здорово ты им насолил, — заметил Крол. — И угораздило же тебя два года назад прикончить именно Ссандера! – Хм–м... видишь ли, особого выбора у меня не было, — пожал плечами Чейн. — Если бы я чуть промедлил, Ссандер мигом прикончил бы меня. И потом дело сейчас идет уже не о кровной мести... Он коротко рассказал старому другу о том, что \ узнал от Ранроев. Выслушав его, Крол удивленно присвистнул. – Ого! Выходит, Беркт был прав, когда убеждал лидеров других кланов, что Ранрои стремятся к захвату власти. – Еще как прав! И ему поверили? – Пока только один Хоф. Даже Мунн, его старый приятель, не видит причин для тревоги. Правда, неизвестно, что он скажет, когда узнает, что нынешней ночью старик Ирран скончался. Всем известно, что Харкан не подарок. Став лидером Ранроев, он всю планету может перевернуть вверх тормашками... Черт, они нас нагоняют! Чейн кивнул. Да, поскольку Ранрои летели на большой высоте в почти безвоздушном пространстве, скорость их была заметно выше. А это означало, что уйти в космос космолету Крола они не дадут. – Похоже, надо разворачиваться на сто восемьдесят градусов и идти к Крэку, — предложил встревоженный Чейн. — Нам обязательно надо встретиться с Берктом, пока не разразилась катастрофа! – Взгляни на экран заднего обзора, — посоветовал Крол. — Видишь, сколько флайеров подняли в воздух Ранрои? Нет, к Крэку они нас и близко не подпустят. Чертыхнувшись, Чейн включил рацию и попытался связаться с городом. Увы, эфир был забит помехами. – Неплохо сработано, Харкан, — процедил он, с ненавистью глядя на экраны. – Что будем делать, Морган? — спросил Крол. — Рано или поздно Ранрои накроют нас своими ракетами. Я надеялся увезти тебя подальше от Варги, но... Чейн взглянул на погрустневшего друга. – Зря ты влез в это дело, — вздохнул он. — Но теперь делать нечего. Раз в космос нам путь закрыт, придется садиться здесь, на Варге. – И где же? Разве ты не видишь, что под нами океан? – Океан когда–нибудь да кончится. Крол недоверчиво хмыкнул. – Ты хочешь высадиться на одном из островных архипелагов? Нас там быстро разыщут и накроют ракетными залпами. Чейн снисходительно улыбнулся. – Нет, острова нам не нужны. Мы сядем на Центральном материке, где–нибудь поближе к Опасным областям. – Ты с ума сошел! — возмутился Крол. — Это не самый лучший метод самоубийства. По мне лучше умереть в бою, чем сгнить заживо от радиации в этом аду! – Ну, не такой уж это и ад, — возразил Чейн и рассказал о полете над Опасными областями. Крол недоверчиво выслушал друга. – Что, Харкан спустился к побережью Центрального материка? – поразился он. — Странно... Ноты же сам признаешься, что счетчик радиации немедленно начал зашкаливать. – Да, — признался Чейн, — было такое дело. Но когда мы подлетели к ближайшему оазису, Харкан поспешно поднял корабль к облакам. И мне показалось, что датчик радиации в это время вел себя все спокойнее и спокойнее. Поверишь ли, я отчетливо видел даже несколько крупных животных! – С такой–то высоты? — засомневался Крол. – Ты же знаешь, какое острое у меня зрение. К тому же животные находились на высоком плато. – Мда–а... — задумчиво протянул Крол. Звучит совершенно невероятно, но... но другого выхода нет. Ты можешь вывести корабль к той части побережья? Чейн кивнул и включил навигационный компьютер. Космолет спустился еще ниже к поверхности океана и на огромной скорости устремился в сторону Центрального материка. Эскадра Ранроев настигала беглецов, тоже снижаясь, чтобы побыстрее выйти на дистанцию ракетного залпа. Гонка продолжалась около двух часов. Постепенно корпус корабля начал раскаляться. В кабине стало жарко и душно, хотя кондиционеры работали во всю мощь. Крол и Чейн сняли куртки, но облегчения это им не принесло. – Ну и пекло, — пробормотал Крол, вытирая ладонью пот с раскрасневшегося лица. — Ты слышишь свист и потрескивание, Морган? Это начинает разваливаться теплоизоляция. Мой космолет — это не флайер, чтобы летать на таких малых высотах! – Тогда поднимайся хоть сейчас, — кисло улыбнулся Чейн. — Ранрои мигом нас искупают в океане... Ага, это же материк! Действительно, на горизонте стала медленно проявляться темная полоса берега. Чейн включил экран навигационного компьютера, но в ответ на его запрос карта Центрального материка так и не высветилась. – И не старайся, этой информации там нет, — прокашлявшись, заметил Крол. — Даже в бреду мне не могло привидеться, что я сяду где–то в Опасных областях... Острова! Чейн, это те самые острова, которые ты пролетал на корабле Харкана? Чейн присмотрелся и отрицательно покачал головой. – Нет, это было где–то километрах в сорока южнее... Впрочем, не так это важно. Мы сядем, как только увидим первый же оазис. Счетчик радиации ожил. Когда под корпусом космолета промелькнула цепь небольших пепельного цвета облаков, он засветился пурпурным цветом и так загудел, что Крол а даже передернуло. Смертоносная радиация обрушилась на обоих пилотов. Отныне их жизнь висела на волоске. Если догадка Чейна окажется неверна и в зоне оазисов излучение столь же сильно, как и в Опасных областях, попытка высадиться становилась совершенно бессмысленной. Тогда оставалось одно принять бой с эскадрой Ранроев, чтобы избавить себя от мучительной смерти. Но Чейн мог и не ошибиться... Так и оказалось. Когда корабль пролетел над почти двадцатикилометровой полосой выжженной земли, впереди появились черные блестевшие на солнце скалы, окруженные морем леса. Счетчик радиации, к радости пилотов, стал понемногу затихать. Циферблат перестал светиться, показывая, что уровень излучения стал ниже опасного для жизни. – Надо садиться, — сказал Чейн. – А куда? — безнадежно спросил Крол, вглядываясь в мелькавшие внизу волны зелено–синего леса. — Не видно ни одного просвета! – Дай я сяду за штурвал, — попросил Чейн. Очень неохотно Крол все же уступил место другу. Чейн слыл среди варганской молодежи лихим пилотом. Не раз во время рейдов ему удавалось совершать самые невероятные посадки. Однажды он даже сумел посадить свой поврежденный в бою космолет прямо на вершину скалы, которую на несколько километров в округе окружали топкие болота. И Чейн еще раз показал свое незаурядное мастерство. Поняв, что ни одной мало–мальски приличной по размеру поляны им в ближайшее время не встретится, он резко замедлил скорость машины, а затем совершил головокружительный вираж в вертикальной плоскости. Развернув в конце его корабль кормой вниз, он смело повел его к сплошному массиву могучих деревьев. Крол охнул. Ему казалось, что корабль попросту рухнет на один из сине–зеленых гигантов, но вместо этого космолет, стоя на огненном столбе, на несколько мгновении завис над пышными кронами и довольно плавно опустился между древесными стволами, с шумом обламывая толстые ветви. Удар при посадке смягчили гидравлические опоры, но все же пилоты пережили несколько неприятных минут. Корабль стал заваливаться набок и наверняка бы упал, если бы его не поддержал ствол одного из соседних деревьев. А затем вокруг стали рваться ракеты.
***
К вечеру друзья преодолели многокилометровую полосу глухого леса и вышли к черным скалам. Оба едва держались на ногах от усталости, и все же Чейн, оставив свой рюкзак внизу, ловко стал карабкаться по почти вертикальной каменной стене. Крол, который во время посадки повредил левую руку, остался и начал наскоро готовить нехитрый ужин. Когда Чейн спустился через несколько минут, его лицо было мрачным. – Ну как? — спросил Крол, протягивая другу чашку горячего кофе и два бутерброда. Сделав несколько глотков, Чейн неохотно ответил: – Паршиво. Лес горит. Над местом нашей посадки кружат два флайера. Остальные разлетелись в разные стороны и прочесывают окрестности. – Далеко они отсюда? – Пока да. Но как только они обнаружат лесной поток, то поймут, что мы могли спуститься вниз по течению на плоту. И тогда радиус их поисков значительно возрастет. Друзья помолчали, вяло жуя бутерброды и запивая их горячим кофе. По варганской традиции, в него были подмешаны различные тонизирующие травки и даже немного сейго. Вскоре Звездные Волки почувствовали себя физически немного бодрее, но настроение у них осталось неважным. Да, им повезло — они успели приземлиться в тот самый момент, когда эскадра Ранроев вышла на дистанцию стрельбы. Но на этом везение и закончилось. Корабль, неудачно попав опорами на крупные валуны, накренился и грозился упасть. Обоим пилотам удалось наскоро собраться и выпрыгнуть из люка на землю, когда одна из ракет попала в носовую часть космолета. А затем вокруг воцарился ад из огня, дыма и свистящих осколков. Крола почти сразу же ранило, а Чейна контузило. Они выбрались из зоны обстрела, чудом не переломав ноги о камни и стелющиеся корни. Поначалу друзья пошли на юг, но едва не увязли в болоте. Наверное, они немало покружили в тех местах, пока не набрели на ручей, вытекающий из болота. Он–то и вынес вконец обессилевших беглецов из чащобы. Однако за это время прибыл большой космолет Ранроев, на борту которого находилось около десятка флайеров. И тогда погоня возобновилась с новой силой. Чейну идея насчет Центрального материка уже не казалась очень удачной. Ранрои не побоялись приблизиться к поверхности земли, и это было странно, очень странно. По–видимому, аналогичная мысль пришла в голову и Кролу, и он поспешил поделиться ею с другом. Выслушав его, Чейн неохотно кивнул и со вздохом облегчения улегся на землю, подложив под голову туго набитый рюкзак. – Точно, — согласился он. — Сам удивляюсь такой прыти Ранроев. Понятно, что они просто горят желанием прикончить меня, но Центральный материк должен был их отпугнуть. Этого не произошло. Почему? Понятия не имею. – Быть может, кто–то из них знал, что в оазисах уровень радиации не столь уж и высок? — предположил Крол, вглядываясь в заметно потемневшее небо, задернутое серыми облаками. – Тогда почему же он молчал? — резонно возразил Чейн. — Сам знаешь, что каждому из кадет раз и навсегда вбивают в голову: Центральный материк смертельно опасен для всего живого. Весь — и Опасные области, и оазисы. Впрочем, если у Ранроев есть здесь свой интерес, то тогда их молчание понятно. – Что значит — свой интерес? — вяло спросил Крол. – Понятия не имею. Похоже, этого не знали даже Зандар и Венгент. А вот Харкан точно знал, поэтому не побоялся лететь низко над материком. И поднялся он в небо лишь тогда, когда его спутники Ранрои заподозрили: здесь что–то не так. – Хм–м... Значит, Харкан ведет какую–то свою игру? – Очень может быть. Наверное, он давно готовился к свержению Иррана и тайно собирал козыри в космосе и здесь, на Варге. И похоже, нашел. Но что? После короткого отдыха друзья попробовали продолжить путь, стремясь уйти подальше от Ранроев, но быстро наступающая темнота заставила их отказаться от этого намерения. На всякий случай они забрались поглубже в лес и устроились метрах в десяти над землей, на ветвях огромного раскидистого дерева. Чутье Звездных Волков подсказывало им, что лес обитаем, хотя никаких явных следов присутствия живых существ пока не встретилось. Крол довольно быстро заснул, но Чейн, несмотря на крайнюю усталость, никак не мог закрыть глаза. Ему почему–то вспомнилась планета Арку в Закрытых Мирах и ужасные искусственные люди — нейны. Однажды возле развалин древнего города ему лишь чудом удалось спастись от этих беспощадных могучих тварей. Быть может, и здесь, в оазисах, тоже обитают какие–либо монстры? Не выдержав, он решил, несмотря на темноту, подняться на вершину гигантского дерева. Это оказалось не так–то просто, но спустя час Чейн все–таки сидел там, цепляясь за ветки, и оглядывался по сторонам. И почти сразу же он обнаружил в полукилометре на восток медленно движущиеся огни. По–видимому, это был отряд Ранроев, решивших ночью продолжить поиски беглецов пешком. Присмотревшись, Чейн понял — они шли точно по их с Кролом следам! Но это было невозможно... разве что у Ранроев появился вдруг опытный проводник, к тому же обладающий очень острым нюхом. Встревоженный Чейн торопливо спустился, рискованно перепрыгивая с ветки на ветку. Он очень спешил, но когда наконец добрался до развилки на стволе, там никого не обнаружил. Крол исчез, а также исчезли и оба рюкзака. Включив фонарь, Чейн заметил на шершавой коре следы чьих–то острых когтей и многочисленные пятна крови. Лес возле Опасных областей все–таки оказался обитаемым.
