Экипировка экспедиции не заняла много времени.

Вадима одели по моде девяностых годов прошлого века: джинсы, рубашка, куртка, кроссовки, – вручили ему систему связи, замаскированную под часы и перстень, дали оружие – пистолет, стреляющий парализующими иглами, и отряд активников в составе семи человек, в который, кроме него, вошел еще один мужчина, пожилой, с залысинами, почти старик, собрался в зале хронотранса. О том, что старик – абсолютник, Вадим узнал позже.

Ему не сообщили, какие конкретные задания получили остальные члены отряда, в его задачу входило сопровождение старика, которого звали Романом Константиновичем, и и случае необходимости защита его от нападения агентов альтернативного Равновесия, называемых «волчицами» с оттенком презрения «волками». Общая же цель отряда состояла в «повороте тренда», разработанного аналитиками Равновесия–А, и в том, чтобы вернуть «заблудшую овцу» – Викентия Садовского «на путь истинный», то есть сделать так, чтобы он снова поступил в летное училище и стал космонавтом.

Старт не произвел на Вадима особого впечатления, он ожидал большего.

Группа расположилась в центре металлического круга, свет в ангаре хронотранса погас, на головы людей рухнул потолок, и тут же свет загорелся вновь. Вадим потрогал зазвеневшую от удара голову (все в порядке, трещин, вмятин и шишек не наблюдается), огляделся, но никаких видимых перемен в обстановке зала не заметил.

– Выходим, – скомандовала начальница экспедиции, широколицая, с короткой прической. Вадим раньше ее не встречал и знал лишь, что зовут руководительницу группы активного воздействия Надежда Тимуровна Гуркина.

Однако за порогом зала отряд ждала иная обстановка.

Вместо коридора базы Вадим увидел низкое подземелье, буквально нишу в скальной породе, с черным металлическим полом, на котором стояла сигаровидная машина, похожая на ракету без стабилизаторов. Одна из «волчиц» осветила сигару фонарем, направила на нее черный брусок, напоминавший пульт дистанционного управления телевизором, и с отчетливым железным лязгом сигара метровой толщины раскрылась. Внутри нее оказалась кабина, рассчитанная на двух человек.

– Садитесь, – приказала Вадиму и Роману Константиновичу Надежда Тимуровна.

– Вы пойдете первыми.

Вадим понял, что хронотранс действительно перенес их в прошлое, но так как стационарной сети «туннелей времени» не существовало, из–под земли на поверхность надо было добираться на специальном подземоходе.

Мужчины устроились в кабине аппарата, часть обшивки его встала на место, под ногами и за спиной загудело. Корпус капсулы задрожал от работы моторов: подземоход устремился вперед и вонзился в осадочные породы пласта земли. Никакой видеотехники в кабине не было, приходилось ориентироваться только по направлению гравитационного поля и по внешним шумам и полагаться на автоматику подземохода. Вскоре стало понятно, что аппарат приподнимает нос и становится вертикально. Преодолев, по расчетам Вадима, около сорока метров подъема, он снова л„г в горизонталь, порыскал носом вправо–влево, проломил какую–то более твердую стену и остановился. Наступила тишина. Корпус аппарата раздвинулся, но мрак перед глазами пассажиров остался таким же плотным.

– Порядок, – завозился рядом Роман Константинович. – Проводка идеальная.

– Где мы? – подал голос Вадим.

– В подвале какого–то здания.

– И вы каждый раз таким образом выбираетесь наружу?

– Вас что–то не устраивает, молодой человек?

– Так ведь неудобно же. Неужели нельзя сразу оказаться в нужном месте?

– И нарваться на контрнаблюдателей «волков», – с ехидцей закончил спутник Вадима. – Мы уж лучше по старинке, как это делали предки, так надежней.

Вспыхнул фонарь, освещая серые бетонные стены подвала, какие–то ящики, трубы разного диаметра с вентилями и без, ряды бетонных столбов.

Вадим вылез из кабины подземного снаряда вслед за спутником. Роман Константинович достал из кармана пульт управления, направил на аппарат, тот захлопнул створки люка и пополз назад, в проделанное им отверстие. Каким образом он передвигался по полу подвала, а также проходил сквозь толщу земли, Вадим не понял. Колес и винтов или других механических движителей видно не было.

– Подождем, – сказал Роман Константинович, обходя подвал с фонарем в руке.

– Вы уверены, что мы попали точно в тот самый год? – поинтересовался Вадим.

– Наводчики ошибаются редко, – пробурчал старик.

– Как это им удается?

– Созданы особые компьютерные программы, учитывающие все возможные варианты воздействия на Регулюм и предсказывающие результат каждого принятого решения.

– Неужели можно учесть все нюансы коррекции?

– Программы продуманы до такой степени, что могут едва ли не с абсолютной точностью предсказывать малейшие перемены в поведении объекта, его поступки и даже мысли.

Вадим хмыкнул.

– Я не знал, что наша компьютерная технология дошла до такого совершенства.

– Не наша, – оглянулся на него Роман Константинович. – Мы приняли эстафету у марсиан и пользуемся их разработками. А они в свою очередь сотни миллионов лет назад приняли эстафету коррекции Регулюма у фаэтонцев, те–у юпитериан, юпитериане – у сатурнийцев...

– Понял. Вы хорошо восприняли уроки предшественников. Они тоже конкурировали между собой, как наши два Равновесия?

Роман Константинович долго не отвечал, возясь у запертой снаружи двери в подвал. Потом с неохотой проговорил:

– Мы были едины... до определенного момента. Возможно, разделение системы корректировки – ошибка. Будущее покажет.

Задрожал пол подвала, с тихим гулом из дыры в стене показался острый, жирно блестящий нос подземной лодки. Откинулись створки люка, из кабины выбрались начальница экспедиции и ее телохранительница, а может быть, заместительница. Аппарат двинулся в обратный путь за оставшимися женщинами.

– Выходите первыми, – сказала Надежда Тимуровна. – Командир группы – Римма. – Кивок на мощного вида девицу. – Выполнять все ее указания. Никаких отклонений от плана! Учтите, что в Москве введен особый режим. Из–за серии террористических актов, могут быть проверки личности и транспорта. Будьте готовы. Хотя документы у всех в полном порядке.

– Я не понял, в чем состоит моя конкретная задача, – сказал Вадим. – Не люблю работать вслепую. Охранные функции – не главное в таком походе.

– Тем не менее вам придется охранять группу от возможных нападений «волков», – сухо проговорила Надежда Тимуровна. – Вы профессионал и должны вовремя заметить подготовку к атаке. Кроме того, вместе с Романом Константиновичем вам предстоит опознать объект воздействия, убрать возможную слежку и обеспечить контакт с ним нашего человека. Задача понятна?

– Что значит – опознать объект? По губам начальницы отряда скользнула кривая улыбка.

– Вашему другу в настоящий момент всего восемнадцать лет, он еще ученик одиннадцатого класса школы–лицея и намерен в этом году поступать в летное училище. Вы должны убедить его не менять своего решения.

– Разве от него зависит – примут его или нет?

– Все, что надо сделать, чтобы он сдал экзамены и поступил, мы сделаем. Выполняйте свою задачу, и цель будет достигнута. Кстати, вы можете встретить самого себя – восемнадцатилетнего, поэтому постарайтесь не привлекать внимания окружающих при встрече, не делайте ошибок.

– Иначе секир башка... – пробормотал Вадим. Веселая перспектива. Я вас понял. Постараюсь больших ошибок не делать.

Надежда Тимуровна осветила лучом фонаре спокойно–деловитое лицо Борича, помедлила, формулируя ответ, потом отвернулась и кивнула своей помощнике:

– Если он станет самовольничать, пристрелите его. А теперь в путь!