Мысленно же он запросил группу поддержки:

«Обыскали дом? Что–нибудь нашли?»

«Нашли слинг без отражающего зеркала, – ответил командир группы. – Подключен к инку инициации и готов к работе. Кроме слинга обнаружили еще два взрывных устройства и уже обезвредили».

«А слинг обезвредить сможете?»

«Попытаемся, но без знания кода и замков сделать это будет трудно».

«Подключитесь к Стратегу и начинайте».

– Комиссар, у меня дома находится слинг. Без фокусирующего зеркала, естественно. – Десаи растянул губы в ухмылке. – Знаете, что это такое?

Ромашин усилием воли согнал со щек краску, что выглядело так, будто он побледнел от волнения или страха. Конечно, он знал, что такое слинг – генератор «струны» для мгновенной масстранспортировки. Использовался слинг в стационарных комплексах метро и создавал так называемый «спонтанный распад вакуума». Разряд такого генератора превратил бы окружавшую дом местность в радиусе нескольких километров в «пустую яму» – в гигантскую сферу с «горящим» вакуумом. Вторичная же ударная волна после схлопывания сферы в точку способна была разнести в пыль не только коттедж индийца, но и еще полгорода. Катастрофа подобного рода уже произошла однажды на Меркурии.

– Вы серьезно?! – спросил Ромашин, стараясь затянуть время, мысленно давая команду снайперам подготовиться к поражению резидента, но так, чтобы он не успел дать команду инку на включение слинга.

– Не стоит лихорадочно искать выход из положения, – снова улыбнулся Десаи. – Я же понимаю, что вы сейчас советуетесь со своими помощниками. Не вздумайте стрелять, инициатор сработает, как только перестанет регистрировать мое мыслеизлучение.

– Хорошо, не будем, – легко согласился Ромашин. – Ваши условия?

– Дайте мне галеон, организуйте «зеленую улицу» до здания хроноускорителя, пропустите меня в зону и отпустите захваченных «санитаров». Только после этого мы сможем договориться о дальнейшем сотрудничестве.

«Комиссар, мы сможем дезактивировать его только в спецусловиях, – раздался по «спруту» пси–голос аналитика группы поддержки. – Предлагаю незаметно перетранспортировать слинг вместе с инком инициации в нашу лабораторию под Бомбеем, там мы его вычистим».

«А если он включит инициатор во время транспортировки?»

«Займите его на какое–то время, минут на десять хотя бы, мы попробуем упаковать слинг в контейнер с пси–экраном».

«Начинайте».

– Вы знаете, Дхан, – покачал головой Ромашин. – Я не могу один решать такие вопросы, нужен квалитет ответственности...

– Не лгите, можете.

– Н–ну, хорошо, допустим, я дам распоряжение... где гарантии, что вы не взорвете Ствол вместе с собой и со всеми, кто в нем находится?

– Если выполните все мои условия, взрыв будет лишним. Все, комиссар, не тяните время. Даже если ваши специалисты обнаружили слинг в доме, им не раскодировать инициатор. Да или нет?

– Больше нет, чем да, – ответил Ромашин, получивший сигнал от бригады поддержки, что слинг уже запакован в непроницаемый для радиоволн и пси–излучения контейнер. – Мои специалисты действительно попытались раскодировать слинг, но безуспешно. Можете быть спокойны. Но если хотите, можем поиграть в одну любимую вами игру. Говорят, вы мастер–рукопашник. Я в некоторой степени тоже. Не согласитесь ли принять вызов?

Десаи внимательно посмотрел на простодушно–бесстрастное лицо комиссара. Тот напрягся, чувствуя наступление решающей минуты. В сущности, он рисковал жизнью в надежде отвести большую беду, но существовала опасность, что индийцу все–таки удастся включить слинг, несмотря на принятые меры.

«Вы его слышите?" – спросил Игнат мысленно.

«Контролируем все пси–диапазоны, – успокоили его. – Пока все тихо. Но, видимо, он прав, инициатор включится сам, если инк перестанет получать какие–то сигналы».

«И все же забирайте контейнер и выстреливайте на орбиту, пока я буду его отвлекать. Он попытается инициировать слинг только после того, как убедится в окончательном проигрыше. Вы к тому времени должны быть далеко отсюда. А на орбите слинг нам будет не страшен».

«Мы пошли, комиссар».

«Ни пуха...»

«К черту!»

«Кстати, выясните, где он добыл слинг и каким образом умудрился установить его дома. Возможно, наткнетесь на других «санитаров», которые ему помогали».

Вслух же Ромашин сказал:

– Ну так как? Принимаете вызов?

– Я вас не понимаю, – медленно проговорил Десаи. – Здесь какой–то подвох? Какова цель схватки?

– Не скрою, я имею цель нейтрализовать вас как очень опасного сумасшедшего, агента «хирургов», чтобы уберечь от самоликвидации. Уверен, что вы знаете очень много и можете быть нам полезным.

– Кому нам?

– Человечеству. Мне, моим друзьям. Вашим родственникам. Поэтому угроза привести слинг в действие меня действительно пугает. Цена же схватки высока для обеих сторон. Выиграете вы – вам сохранят жизнь и дадут «зеленую улицу» до Ствола, выиграю я – вы отдаете мне слинг и будете отпущены на все четыре стороны.

– Даже так?

– Мне лично ваша жизнь не нужна. Как, впрочем, и вам самому. Ну, по рукам?

Ромашин неплохо делал вид, что волнуется, и Десаи купился. Видимо, он был настолько уверен в себе, что не допускал мысли о возможности проигрыша.

– Хорошо, комиссар, я согласен. Только уберите своих псов подальше. Я хочу быть уверен в том, что никто не вмешается в поединок.

– Ну ты и свинья, йог! – не выдержал Белый, маневрирующий неподалеку. – На меня посмотри!

Десаи бесстрастно глянул на безопасника.

– Так вот, – продолжал Григорий, с трудом сдерживаясь,– если произойдет чудо и ты победишь, мы, конечно, исполним волю комиссара, но клянусь родом, я тебя из–под земли достану! В любой Ветви, в любом мире, куда бы ты ни скрылся! Как понял? Перехожу на прием.

Индиец отвернулся.

– У вас очень самоуверенный телохранитель, комиссар. Это может стоить ему головы. – Он осторожно снял рупан [ Рупан – индийский плащ, концы которого завязываются на груди и отбрасываются на плечи. ] , сандалии, размотал дхоти [ Дхоти – платок, прямоугольный или треугольный, закрепляющийся на бедрах. ] и декоративный пояс–шарф, снял и уложил на рупан два ожерелья и спиралевидные браслеты. Выпрямился.

– Начнем, комиссар? Я слышал о ваших подвигах, но ни разу не видел в деле.

– Я вас тоже, – вежливо признался Ромашин, в свою очередь снимая кокос, майку, туфли, пока не остался в плавках. – Гриша, Харлам, уведите всех за горизонт. В пределах ста метров не должно быть никого.

Они встали друг против друга, обменялись оценивающими взглядами. Оба были высокими, поджарыми, широкоплечими, без капли жира, с узкими мускулистыми бедрами, разве что комиссар имел более развитую мускулатуру, а индиец был смуглее. Однако и тот и другой одинаково производили впечатление скрытой силы и уверенности в себе. Предсказать поединок зрителям со стороны, не знающим возможностей обоих, было непросто.

Дханпатрай начал первым. Он владел редкой разновидностью индийской борьбы – айодхья, основанной на гибкости, быстроте, точности и плавности движений, к тому же он знал другие системы воинских искусств и умел работать на сверхскорости, то есть свободно переходить на «рефлекторное мышление» и увеличивать скорость сокращения мышц.

Он стоял в десяти шагах от Ромашина и вдруг оказался рядом и нанес серию уколов–ударов с финальным энергетическим «выдохом» в область сердца противника, способным пробить грудную клетку или бесконтактно порвать сердечную сумку. Однако Ромашин, владевший русбоем, увел корпус закручиванием торса и ответил двойным ударом локоть–колено, называемым в русбое «остынь».

Дханпатрай блокировал локоть, но от колена не ушел и вынужден был уйти влево, защищая правой рукой печень, а левой – пах. Снова, не останавливаясь ни на мгновение, начал атаку: шаг вправо – удар пяткой с поворотом корпуса – подскок – удар правой рукой косо вниз – поворот корпуса – удар растопыренными пальцами левой руки в шею и тут же левой ногой вперед.

Вся серия не достигла цели, Ромашин присел и нырнул вперед под руки–ногу противника, ударил обеими ногами в голени, чтобы тот подпрыгнул, и в тот же момент достал Десаи затылком в область копчика. Прием был известен под названием «хрящ», выполнить его могли только мастера, имеющие высший титул в русбое – «сокол соколов».

Индиец упал навзничь, от боли на мгновение потеряв сознание, и Ромашин мог легко добить противника, грозившего взорвать себя вместе с несколькими миллионами жителей Калькутты, однако не сделал этого. Дождался, пока Десаи придет в себя, сказал вежливо, без улыбки, без тени превосходства в голосе:

– Может быть, довольно, Дхан?

«Он выдал команду в диапазоне пси, – предупредил комиссара аналитик группы контроля. – Частота одиннадцать тридцать шесть, мощность ноль три келлена. Возможно, это команда инициации слинга».

«Где слинг?»

«На высоте шести километров и удаляется отсюда со скоростью две тысячи километров в час».

«Если он до сих пор не взорвался, значит, либо контейнер не пропустил команду, либо Дхан блефует. Но чего–то я здесь не понимаю. Цель «хирургов», по словам Белого и Полуянова, – уничтожение Ствола. Почему же они не воспользовались слингом раньше?»

«Вероятно, по каким–то причинам применять слинг нельзя. Или же они ждали своего часа. Может быть, слинг хотели установить в Стволе позже».

«Мне связь со Златковым. Пусть наши люди дадут ему транш».

Связь с ученым появилась буквально через десяток секунд. Телохранители Атанаса, получив приказ, действовали незамедлительно.

«Игнат? Что случилось?»

«Мы захватили еще одного резидента, о котором не знали ни вы, ни кто–либо иной из «санитаров». Он хотел инициировать слинг...»

«Откуда у него слинг?»

«Не суть важно. Вопрос в другом: почему «санитары», владея слингом, не привели его в действие? Это же самый простой способ уничтожения Ствола».

«Слинг по сути – компактификатор измерений, он как бы сворачивает континуум, превращает все объекты в «одномерные струны». Если его включить в Стволе, волна компактификации покатится по работающим мембранам вниз, в другие Ветви. То есть произойдет спонтанная свертка всех узлов Ствола, между которыми протянута «струна хронополя».

«Иными словами, будут уничтожены все, кто находится в Стволе, независимо от принадлежности к той или иной группировке. В том числе и сами «хирурги».

«О «хирургах» ничего сказать не могу, они могут вообще быть вне поля действия Ствола, но, очевидно, взрыв слинга что–то такое важное может уничтожить, что–то очень нужное «хирургам».

«Спасибо, Атанас. Выздоравливайте».

«А кого вы захватили?" – успел спросить Златков, но Ромашин уже отключил канал. Произнес вслух, с сожалением разведя руками:

– Вы проиграли, Дхан. Мне очень жаль, но... – договорить он не успел, Десаи внезапно прыгнул к нему выгибом вперед и, почти достав комиссара, метнул тонкий, как жало, миниатюрный пальчиковый кинжал, известный под названием «коготь дракона». Такой кинжал обычно крепится под сгибом среднего пальца.

Увернуться Ромашин не смог, хотя и отклонился на пол–локтя. Кинжал вонзился ему не в глаз, а в щеку, пробив ее, десну и язык. В принципе ничего особенного не произошло бы, Игнат умел нейтрализовать боль и снимать шок, но кинжал был отравлен! Единственное, что успел сделать комиссар, – усилием воли установить гематобарьер, чтобы блокировать подачу крови в голову и к пораженному месту, а также нейробарьер, чтобы отсечь передачу парализующего сигнала по нервным волокнам. Поэтому начавшийся паралич развития не получил. Но для спасения жизни этого было мало, а времени на спасение у него оставалось от силы три минуты – до просачивания яда сквозь барьеры.

Снайпер Саковца, следящий за боем с расстояния в сто метров, выстрелил из аннигилятора практически одновременно с выпадом индийца и лучом аккуратно отрезал ему кисть руки, однако помешать не смог. Зато разгадал второе движение резидента «хирургов» – бросок кинжала левой рукой – и тут же не задумываясь отхватил и эту руку еще до завершения броска. Второй кинжал в упавшего комиссара не попал. А затем в действие вступили законы и инструкции системы охраны жизни. Опытные телохранители, догадавшись, в чем дело, развернули «стрелу спасения»: одна тройка подхватила тело комиссара, вторая – тело Дханпатрая Десаи, третья подогнала галеон с переносной кабиной метро, отправила умирающих в клинику Управления, предупредила врачей и медцентр о характере поражения обоих пациентов, четвертая во время всего действия подстраховывала остальных от возможного повторного нападения и держала связь с поднятыми по тревоге силами оперативной бригады.

Через две минуты тела Ромашина и Десаи лежали на столах реанимационного бокса в клинике УАСС, и Гиппократ, инк медцентра, приступил к первичному тестированию и анализу состояния пациентов. Еще через полминуты в боксе появились доставленные в шторм–порядке врачи. Борьба за жизнь людей началась...

Однако к этому времени Дханпатрай Десаи был стопроцентно мертв. Программа самоликвидации, внушенная «хронохирургами» на уровне подсознания, после его отчаянной атаки наконец–то сработала и освободила несчастного от мук.

* * *

– Мы пойдем с вами, – заявил мрачный Саковец, стоя у круглой дыры входа в Ствол, через которую сутки назад ушла группа разведчиков во главе с Полуяновым.

– Я пойду один, – сквозь зубы процедил Белый. – Ваша задача – обеспечить охрану комиссара в клинике. Если бы с этим вашим йогом дрался я, он остался бы жив.

У Саковца было другое мнение по этому поводу, но он оставил его при себе и примирительно добавил:

– Возьмите хотя бы пару моих ребят. Уверяю вас, обузой они не будут, а спину прикроют.

– Хорошо, – сдался Белый (Белый–второй, «чужой», попавший не в свою Ветвь). – Эх, мне бы дриммер!

– Что? – не понял руководитель охраны комиссара.

– К сожалению, этой «волшебной палочки» у вас нет, – вздохнул Григорий. – Комиссар мне все доходчиво объяснил. Он выживет, как думаешь?

– Выживет, – уверенно ответил Саковец. – «Живая вода» и не таких с того света вытаскивала. Через пару часов будет бегать.

– Так уж и через пару, – засомневался Григорий. – Впрочем, вам видней, возможности медицины своего мира вы знаете лучше.

Саковец не понял последней фразы безопасника, но переспрашивать не стал, скомандовал:

– Сигурд, Мильчевский – поступаете в распоряжение грифа Белого. – Сунул руку Григорию. – Удачи, друг.

Белый пожал руку, проверил инк–сопровождение скафандра и первым шагнул в дыру входа – горбатый, двуногий и двулапый варан в зеркально бликующей чешуе. За ним канули в темноту тоннеля еще два таких же варана.

* * *

Он нагнал их возле обрушившегося участка коридора, который наконец–то приобрел знакомый вид, принадлежа зданию хроноускорителя, и должен был вывести к его уцелевшей рабочей зоне с лифтом хрономембраны.Полуянов почувствовал вдруг толчок в спину, ледяное дуновение ветра (в скафандре!) и низкое угрожающее рычание. Споткнувшись, едва не упал, оглянулся, готовый применить оружие, но никого не увидел.

Коридор, по которому они шли, закруглялся в ста метрах и был пуст, не считая глыб, свалившихся с потолка и со стен, покрытых извилистыми трещинами и узором дыр. Только теперь Федор понял, что его ощущения вызваны пси–ударом, а не физическим воздействием. Тот, кто гнался за ними, был так уверен в своих силах и превосходстве, что не побоялся предупредить. Если бы он подкрался ближе и сразу нанес мощный поражающий пси–удар, защита скафандров вряд ли выдержала бы, и участь разведчиков была бы решена.

– Погоня близко! – предупредил Федора Марич, переживший примерно те же ощущения. – Придется сражаться, сквозь этот завал пробиться к залу с мембраной мы не успеем.

– Как ты думаешь, что за зверь нас догоняет?

– Прошел слух, что в нашу обитель прибывает инспектор, будто бы даже сам «хирург».

– Ух ты! Ему–то зачем опускаться так низко? Исполнителей не хватает?

– Кто знает? Логику негуманов понять простому человеку трудно. Мы зачастую не понимаем друг друга, чего уж говорить о разуме, абсолютно непохожем на человеческий. Давай–ка мы сделаем здесь небольшой контрфлеш, уступчик для засады. Ты слева, за камешками, я справа, чуть впереди.

Снова откуда–то – Федору показалось: из глубин его естества, из желудка и грудной клетки – прилетел порыв ледяного ветра в сопровождении злобно–угрожающего ворчанья. Но на сей раз пси–выпад был сильнее и заставил людей пережить гамму негативных эмоций и непроизвольных физиологических реакций: сокращение мышц, спазм желудка, аритмию сердца, головную боль от резкого сжатия сосудов.

– Черт! – глухо проронил Федор. – Эдак он нас будет глушить издалека... хоть бы появился.

– А он уже здесь, – хрипло отозвался Марич, и Федор наконец увидел догнавшее их существо.

Посредине коридора, всего в двадцати шагах от засевших в контрфлеше разведчиков, стоял неизвестно как оказавшийся там призрак – не то мыльный пузырь, не то колеблющийся туманный столбик. Вспыхнувший луч фонаря выхватил из полутьмы странную кисейно–прозрачную фигуру: так выглядел бы персонаж русских сказов Кощей Бессмертный, слепленный из редкого сероватого тумана. Но от этого «Кощея» прянула вдруг такая мощная волна пси–излучения, что, несмотря на защиту, Федор снова всем телом ощутил удар, точнее, ожог.