V. в Царстве Мертвых
Казалось, что пароход стоит неподвижно. Но, по–видимому, какое–то
медленное течение увлекало его на середину Саргассова моря: все чаще стали
встречаться на пути полусгнившие и позеленевшие обломки кораблей. Они
появлялись, как мертвецы, с обнаженными «ребрами» – шпангоутами и
сломанными мачтами, некоторое время следовали за кораблем и медленно
уплывали вдаль. Ночами Симпкинса пугали «привидения»: из зеленой
поверхности моря появились вдруг какие–то столбы бледного тумана,
напоминавшие людей в саванах, и медленно скользили, колыхались и таяли...
Это вырывались испарения в тех местах, где в сплошном ковре водорослей
находились «полыньи».
В одну из лунных ночей какой–то полуразрушенный бриг голландской
постройки близко подошел к пароходу. Он был окрашен в черный цвет с яркой
позолотой. Его мачта и часть бульварков были снесены, брашпиль разбит.
Со смешанным чувством любопытства и жути смотрела Вивиана на этот
мертвый корабль. Быть может, это их будущее; настанет время – их пароход
будет так же носиться по морю, не оживленный ни одним человеческим
существом. И вдруг она вскрикнула:
– Смотрите, смотрите, Гатлинг!
Прислонившись к сломанной мачте, там стоял человек в красной шапке. В
лучах яркой луны на темном, почти черном, лице сверкали зубы. Он улыбался,
улыбался во весь рот. У ног его лежала бутылка.
Сознание, что они не одни, что в этой зеленой пустыне есть еще одно
живое человеческое существо, взволновало всех. Симпкинс и Гатлинг громко
крикнули и замахали руками.
Человек в красной шапке, все так же улыбаясь, махнул рукой, но как–то
странно, будто показав что–то позади себя. И рука сразу опустилась, как
плеть. Луна зашла за облако, и человека уже не стало видно. Но бриг
подплывал все ближе к пароходу.
Наконец бриг уже почти вплотную подошел к борту корабля. В этот
момент луна взошла и осветила странную и жуткую картину.
К обломку мачты был привязан скелет. Лохмотья одежды еще сохранились
на нем. Уцелевшие кости рук болтались на ветру, но остальные уже давно
выпали из плечевых суставов и валялись на полу палубы. Кожа на лице
сохранилась, иссушенная горячим солнцем. На этом пергаментном лице
сверкала улыбка черепа. Полуистлевшая красная шапка покрывала его макушку.
Один момент, и Гатлинг прыгнул на палубу брига.
– Что вы делаете, Гатлинг? Бриг может отойти от парохода. Тогда вы
погибли.
– Не беспокойтесь, мисс, я успею. Здесь есть что–то интересное.
Гатлинг подбежал к скелету, схватил запечатанную бутылку и прыгнул на
палубу парохода в тот момент, когда бриг отошел уже почти на метр.
– Сумасшедший! – встретила Гатлинга побледневшая мисс Кингман,
радуясь его благополучному возвращению.
– Ну, ради чего в самом деле вы так рисковали? – спросила Вивиана,
глядя на бутылку. – Этого добра у нас достаточно.
– А вот посмотрим. – Гатлинг отбил горлышко бутылки и извлек
полуистлевший листок синеватой бумаги. Выцветшие, почти рыжие буквы еще
можно было разобрать.
Очевидно, гусиным пером, со странным росчерком и завитушками, было
написано:
«Кто бы ты ни был, христианин или неверный, в чьи руки попадет сия
бутылка, прощу и заклинаю тебя исполнить мою последнюю волю. Если меня
найдешь, после смерти моей, на бриге, возьми деньги, что лежат в белом
кожаном мешке, в капитанской каюте 50000 гульденов золотом. Из них 10000
гульденов себе возьми, а 40000 гульденов передай жене моей. Марте Тессель,
в Амстердаме, Морская улица, собственный дом. А если потонет бриг, а
бутылку одну найдешь в море, перешли, ей. Марте Тессель, жене моей, мое
последнее приветствие. Пусть простит меня, если огорчал ее в чем... Все
наши умерли... Весь экипаж до матроса... Кар, Губерт... первые... Я один
жив, пока. Неделю... без пищи... привяжусь к мачте... кто заметит...
Прощайте... Густав Тессель. Бриг «Марта», 1713 года. Сентябрь 15 дня».
Когда Гатлинг кончил читать, наступило молчание.
– Как это жутко и странно! Мы получили поручение от мертвеца передать
привет его жене, которая уже двести лет как в могиле... – и, вздрогнув,
мисс Кингман добавила: – Сколько ужасных тайн хранит это море!
– Пятьдесят тысяч гульденов, – думал вслух Симпкинс, провожая глазами
удалявшийся бриг. – Сколько же это будет по курсу на сегодняшнее число?..
